Глава 11. Дворец Сяо Суйхоу

— Жди меня здесь, — сказал Нин Цзян с улыбкой и побежал к зарослям, находившимся в полумиле отсюда. Раздвинув высокую траву, он нашел колодец.

Нин Цзян привязал веревку, которую носил с собой, к дереву, а другой конец спустил в колодец и начал спускаться. Колодец был сухим.

В этот момент приливная волна с ревом обрушилась на каменный берег острова Сяоинъу-чжоу. Разбившись о берег, волна разделилась на два потока, которые устремились вниз по течению, образуя внизу крестообразный узор. На берегу реки зеваки с восторгом наблюдали за вздымающимися водяными столбами, которые, словно два дракона, сплетались в воздухе.

Но никто не видел, как в тот момент, когда приливная волна ударила об остров, в одном из сухих колодцев юноша толкнул рукой кирпич. Кирпич провалился внутрь, открывая отверстие. Юноша просунул руку в отверстие, схватил железное кольцо и резко потянул его на себя, а затем быстро выбрался из колодца.

Добежав до Сяомэн, Нин Цзян увидел вопросительный взгляд сестры.

— Брат, что ты делаешь? — спросила она.

Нин Цзян ничего не ответил. Он схватил большой камень, который казался частью земли, и с силой повернул его влево. Земля перед ними внезапно провалилась, открывая большой проход. — Пойдем, — сказал Нин Цзян и, взяв сестру за руку, повел ее вниз по ступеням. Вскоре после того, как они спустились, вход с грохотом закрылся, а провалившийся в колодце кирпич вернулся на место.

***

На берегу реки, на пологом склоне холма, стоял небольшой павильон. В нем сидели глава уезда Гаосуо, Цао Кайдин, и еще трое человек, наблюдая за крестообразным узором, который образовывали сталкивающиеся потоки воды ниже по течению от острова Сяоинъу-чжоу.

Трое его спутников были: высокий крепкий мужчина, толстяк и кокетливая женщина.

Цао Кайдин мрачно смотрел, как два потока воды сливаются и устремляются вниз по течению.

— Судя по нашим расчетам, секретный дворец Сяо Суйхоу почти наверняка находится на острове Сяоинъу-чжоу, — сказал толстяк, обмахиваясь веером. — И, похоже, открыть секретный проход можно только во время прилива. Видно, в этом году мы упустили свой шанс.

— У нас нет полной карты сокровищ, так что даже если бы мы попали на остров, это было бы бесполезно, — холодно произнес крепкий мужчина. — Хм, Цао, ты же говорил, что без проблем получишь этот остров?

Цао Кайдин с досадой подумал о том, что все шло по плану, пока не появился этот Нин Цзян, который оказался крепким орешком.

Крепкого мужчину звали Ао Яо, толстяка — Цзо Лянпэн, а кокетливую женщину — Юй Хуацань. Они знали, что на острове Сяоинъу-чжоу спрятан дворец с сокровищами, но, не зная, как туда попасть, решили воспользоваться внутренними распрями в семье Нин, чтобы завладеть островом. Они планировали провести там раскопки и найти вход в тайный дворец. Но неожиданное сопротивление Нин Цзяна разрушило их планы.

— Может, мне убрать этого мальчишку? — спросил Ао Яо. Будучи воином, он мог бы легко расправиться с безоружным юношей.

— Ни в коем случае, — спокойно ответил Цао Кайдин. — Даже если мы его убьем, остров нам не достанется, а только привлечем к себе ненужное внимание. Я потратил немало средств, чтобы получить эту должность, и если я перейду дорогу местной знати и меня отсюда переведут, все станет еще сложнее.

— Он прав, — кокетливо произнесла Юй Хуацань. — В этом году не получилось, получится в следующем. Пока никто не знает о нашей истинной цели, дворец Сяо Суйхоу рано или поздно будет нашим. Не стоит поднимать шум. А что насчет Нин Цзи?..

— Я приговорил его к ссылке, — холодно ответил Цао Кайдин. — Но на всякий случай лучше, чтобы он не добрался до места назначения.

— Предоставьте это мне, — сказал Цзо Лянпэн, обмахиваясь веером. — Не волнуйтесь, секрет дворца Сяо Суйхоу знаем только мы, и он рано или поздно будет нашим. Договоримся сразу: как бы мы ни делили остальное, жемчужина Суйхоу — моя.

— Мне не нужно ничего, кроме трех духовных пилюль, — тихо сказал Ао Яо.

— А мне нужны драгоценности, — глаза Юй Хуацань заблестели. — Много-много драгоценностей!

На губах Цао Кайдина появилась улыбка. — Деньги решают все. Мне не нужны ни жемчужина, ни пилюли, мне нужны деньги.

Четверка обменялась понимающими взглядами. Пусть в этот раз их план провалился, дворец Сяо Суйхоу рано или поздно будет их, и никто не сможет его у них отнять.

В то же время, глубоко под землей на острове Сяоинъу-чжоу, девушка с волнением спросила:

— Брат, что это за место?

— Дворец Сяо Суйхоу! — ответил юноша.

— Дворец Сяо Суйхоу? — Сяомэн широко распахнула глаза.

— Более четырехсот лет назад эти земли принадлежали князю Суйхоу, — начал рассказывать Нин Цзян. — Когда император решил урезать власть вассалов, Суйхоу, опасаясь за свою жизнь, тайно построил этот подземный дворец и спрятал там множество собранных им сокровищ, книг, эликсиров и секретных манускриптов. Он планировал укрыться здесь в случае опасности. Но потом случился большой пожар, и вся его семья погибла. Так что дворец ему не пригодился.

— Откуда ты все это знаешь? — с удивлением спросила Сяомэн.

— Дядя Цзи тайно рассказал мне, — ответил Нин Цзян с улыбкой. — Он заключил сделку с Цао Кайдином: Цао помогает ему стать главой рода Нин, а он, в свою очередь, перенесет родовые могилы и отдаст остров Сяоинъу-чжоу Цао. Я хотел узнать, зачем Цао понадобился этот остров, и начал тайно расследовать. Потом я нашел несколько книг, оставшихся со времен князя Суйхоу, и в них содержались сведения об этом дворце.

Конечно, это была ложь. Нин Цзи не осмелился бы рассказать о своей сделке с Цао Кайдином. Да и Нин Цзян не стал бы его слушать. Это было бы равносильно тому, чтобы подтолкнуть Цао Кайдина к убийству. У Цао Кайдина было трое помощников — Ао Яо, Цзо Лянпэн и Юй Хуацань — и все они были людьми не промах. Какой-то дворец Сяо Суйхоу не стоил того, чтобы идти с ними на конфликт.

Дворец Сяо Суйхоу был хорошей приманкой. Используя ее, можно было как избавиться от них, так и использовать их в своих целях.

Нин Цзян вел сестру по секретным проходам дворца, ловко обходя ловушки. Он бывал здесь много раз в прошлой жизни и даже какое-то время жил здесь, так что прекрасно знал все ходы и выходы.

Дворец Сяо Суйхоу был разделен на четыре части — восточную, южную, западную и северную — в соответствии с пятью элементами и направлениями, а также центральную контрольную комнату. Дворец был спроектирован хитроумно: если его полностью закрыть, то открыть вход можно было только в день прилива, когда мощный поток воды активировал механизм. Вход открывался лишь на мгновение, а затем снова закрывался. Если кто-то попадал внутрь, но не мог пройти через все ловушки и добраться до центральной контрольной комнаты, он был обречен на голодную смерть.

Но в центральной комнате находилась карта всего дворца. Нин Цзян давно запомнил ее: он знал расположение всех ловушек и секретных проходов.