Глава 4. Цао Кайдин

Нин Цзян лежал в постели, прислушиваясь к шуму, доносившемуся со стороны Чжулу-юань. Он знал, что туда уже прибыли многочисленные родственницы.

С их появлением дядя Цзи уже не сможет замять это дело.

Нин Цзян прекрасно понимал, что в империи Великое Чжоу убийство — тяжкое преступление. Но погибла всего лишь служанка. Если бы присутствовали только члены семьи Нин, дядя Цзи мог бы замять дело. Никто не посмел бы проболтаться. Пока никто не подаст жалобу, власти не будут вмешиваться, даже если и прослышат о чем-то. А если и появится жалобщик, его можно подкупить. В большинстве случаев это срабатывало.

Конечно, иногда встречались и те, кому не нужны были деньги, кто требовал возмездия за убийство и обращался к властям. Если местные чиновники не реагировали, жалоба шла выше. Это создавало проблемы. Но таких людей было мало. Те, кто отдавал своих дочерей в служанки, обычно были бедны. Их легко было запугать или подкупить, ведь по сути они продали своих дочерей.

Однако если дело дойдет до суда, убийство останется убийством. Согласно законам Великого Чжоу, даже за убийство служанки полагалась смертная казнь. С приходом родственниц весь город быстро узнает о случившемся. Кто-то уже сообщил властям. В такой ситуации даже уездному начальнику будет сложно замять дело. Он не всесилен. Если он не займется этим, а дело дойдет до вышестоящих инстанций, пострадает и его карьера.

Нин Ичэн, конечно, не убивал Куйэр. Но, к сожалению, даже если он невиновен, ему не удастся оправдаться. Как он объяснит свое присутствие в комнате госпожи главной ветви семьи? Как он объяснит, что был раздетым рядом со служанкой своей кузины? А если он скажет, что на самом деле его интересовала не служанка, а госпожа? Тогда он точно подпишет себе смертный приговор.

Госпожа — его кузина. Уже один тот факт, что у него возникли к ней неподобающие мысли, в эту эпоху строгих нравов мог разрушить ему жизнь. Тем более что, рассказав о своих тайных желаниях, он все равно не сможет снять с себя подозрения в убийстве.

Нин Цзян не испытывал ни капли сочувствия к Нин Ичэну и Куйэр. Более того, даже смерть — слишком легкое наказание для них.

Он помнил, как в прошлой жизни, после возвращения с Силина, он расправился с ними. Они ползали у его ног, как черви, не в силах даже кричать от боли. Сейчас же, по его милости, Куйэр умерла быстро, а Нин Ичэну грозит всего лишь плаха.

Хотя Нин Цзян не сочувствовал Нин Ичэну, он переживал за Сяомэн, которая, должно быть, сильно напугана. Он понимал, что это необходимая мера. Чем больше Сяомэн напугана и растеряна, тем меньше подозрений падет на нее. Тринадцатилетняя девочка, столкнувшаяся с таким событием, вполне могла быть напугана до смерти.

Однако он знал, что все не так просто…

***

— Господин уездный начальник прибыл! — прошептал кто-то. В Чжулу-юань воцарилась тишина. Даже самые шумные родственницы притихли.

Уездный начальник Гаосуо, Цао Кайдин, вошел во двор в сопровождении стражи. Он обвел взглядом присутствующих и холодно хмыкнул. Войдя в резонанс с небесами, он направил энергию из Печати Литературной Звезды на своем лбу, создавая волну неосязаемой официальной власти, которая подавила всех присутствующих.

Восемьсот лет назад великий ученый Дун Тяньшу вместе с другими конфуцианцами провел на горе Тайшань ритуал «Создание Святого». Дух Конфуция вознесся на небеса и стал обитать на звезде Вэньдисин. С тех пор конфуцианство стало единственным учением империи. Основным принципом конфуцианства были государственные экзамены. Сдав экзамен на сюцая, человек открывал в своей Изначальной Апертуре Печать Литературной Звезды, вступая в резонанс со звездой Вэньдисин и получая Ауру учености, также известную как Аура мудреца или Праведная Ци.

Чем выше были достижения на экзаменах, тем сильнее становилась Аура учености. В отличие от боевых искусств, она не увеличивала физическую силу, но даровала удачу. В суде она превращалась в официальную власть, а на поле боя укрепляла боевой дух армии. Даже мастер боевых искусств мог сразить лишь сотню-другую врагов, в то время как образованный военачальник, прошедший государственные экзамены, мог противостоять тысячам.

Десять тысяч необученных новобранцев под командованием мастера боевых искусств — всего лишь толпа. Личная храбрость на поле боя, конечно, важна, но не играет решающей роли. Однако под командованием безоружного военачальника, прошедшего государственные экзамены, защищенные Аурой учености и удачей, они могли сражаться наравне с самыми элитными воинами северных варваров.

Именно поэтому после вознесения Конфуция и установления конфуцианства в качестве единственного учения в империи Великое Чжоу ценились образованные люди, а не воины. И хотя северные варвары и народ мяо с Силина были сильны, они не могли угрожать империи.

Уездный начальник Цао Кайдин был цзюйжэнем. С высвобождением его Ауры учености все присутствующие замолчали. Пока он не задал вопрос, никто не смел произнести ни слова, даже самые сварливые женщины.

— Господин! — поклонился начальник стражи Чжао Хун, прибывший ранее.

— Что произошло? — спросил Цао Кайдин.

Чжао Хун жестом предложил ему отойти в сторону и, отведя его, тихо рассказал о случившемся: — Служанка госпожи Нин, Куйэр, найдена мертвой в своей постели. Нин Ичэна обнаружили на месте преступления. Я выяснил, что Куйэр была задушена. Похоже, Нин Ичэн совершил преступление.

Цао Кайдин нахмурился: — Что говорит Нин Ичэн?

— Он все отрицает, — ответил Чжао Хун. — Но на вопрос, что он делал в комнате госпожи, он мямлит, уходит от ответа и явно что-то скрывает. К тому же, когда его застали, он торопливо одевался. Если он не убийца, то кто?

Хотя Нин Ичэн кричал о своей невиновности, какой преступник не делает этого? Улики против него, и, как минимум, он главный подозреваемый.

Цао Кайдин сделал пару шагов и вдруг сказал: — Возможно, Нин Ичэн и имел нечистые намерения, но никто не видел, как он убивал. Может быть, кто-то другой убил Куйэр, а Нин Ичэн, ничего не зная, просто оказался в ее комнате?

— Такая возможность существует, — согласился Чжао Хун. — Но я опросил всех присутствующих. Слуги в то время были вместе, играли в азартные игры или болтали. У них не было времени на убийство. У госпожи Нин нет алиби, но она хрупкая девушка и не владеет боевыми искусствами. Даже если бы Куйэр стояла и не сопротивлялась, госпожа не смогла бы ее задушить. Кроме Нин Ичэна, больше некому.

Цао Кайдин посмотрел на девушку, которую поддерживали две старушки. Она дрожала как осиновый лист и безутешно плакала. Не говоря уже о том, что у нее не хватило бы сил, никто бы не поверил, что у нее есть смелость убить.

Цао Кайдин пристально посмотрел на Чжао Хуна и спросил: — А где Нин Цзян?

— Говорят, после того как он днем упал в озеро, он до сих пор не пришел в себя, — ответил Чжао Хун. — Госпожа Нин была с ним, поэтому свидетелей нет.

— Пойдемте, посмотрим! — усмехнулся Цао Кайдин и направился к покоям Нин Цзяна.

Нин Цзян лежал в постели, прислушиваясь к происходящему снаружи. Он знал, что Цао Кайдин прибыл и направляется к нему.

Переродившись, Нин Цзян знал, что Цао Кайдин помогал Нин Цзи завладеть имуществом, которое по праву принадлежало ему, не только из-за взятки. У Цао Кайдина были свои скрытые мотивы, о которых не знал даже Нин Цзи. Именно из-за этих мотивов Цао Кайдин хотел, чтобы Нин Цзи стал главой семьи Нин в уезде Гаосуо.

Проблемы с сыном Нин Цзи создавали для Цао Кайдина неудобства. Если он войдет в комнату и обнаружит, что Нин Цзян уже очнулся, то независимо от наличия улик, он попытается обвинить его в убийстве и бросить в тюрьму. Останется только выбить признание.

Однако притвориться спящим перед ними будет непросто. Чжао Хун — опытный воин, владеющий внутренней энергией. Он сразу определит, спит человек по-настоящему или притворяется.

Цао Кайдин, хоть и не воин, но цзюйжэнь, открывший Печать Литературной Звезды. Его тоже будет сложно обмануть.

Притвориться спящим перед ними практически невозможно…