Снова первое место (Часть 2)

Хуа Ло, осыпанная лестью, шла с печальным лицом.

Её друзья не знали, что первое место она, скорее всего, получила путем обмана.

— Не могли бы вы быть потише? — обратилась она к одной из подруг. — Что, если Бабушка узнает?

— Бабушка уже знает, что ты снова заняла первое место, — ответила подруга, размахивая зеленым луком. — Кажется, в доме тебя ждёт особый Кактус Бессмертных.

Особый Кактус Бессмертных?

Хуа Ло в ужасе распахнула глаза, но от лука они тут же заслезились.

— Спасибо тебе, твой лук довёл меня до слёз, — сказала она.

— Не за что, — ответила подруга.

— Ладно, пойду поговорю с Бабушкой, — Хуа Ло, сжимая Наградную Табличку, взлетела.

Пик У Красного Киноваря был покрыт зарослями зловещих Цветов Загробного Мира Бианьхуа. Посреди цветочного моря росло гигантское дерево, достигающее небес, на котором располагались бесчисленные маленькие домики. Все феи жили на этом дереве. Они из поколения в поколение выращивали Цветы Загробного Мира Бианьхуа и не принадлежали к благородным кланам Небесной Лазури, таким как Клан Лотоса, Пиона, Магнолии или Феникса. Их называли Феями Низшего Ранга.

Раздвинув листья и войдя в дом, Хуа Ло замерла.

Бабушка сидела на полу. Её белоснежные волосы были аккуратно собраны, а в причёску воткнута деревянная шпилька. Рядом стояли две корзины с колючими кактусами.

Хуа Ло осторожно подошла к ней с Наградной Табличкой и разрыдалась.

— Бабушка, я заняла первое место во Дворце Долголетия и меня заставили стать хранителем.

Вид плачущей Хуа Ло был душераздирающим.

Бабушка хотела многое сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнула.

— Какому богу ты будешь служить? — спросила она.

— Повелителю Бедствий!

Бабушка не сдержалась и ударила Хуа Ло кактусом по ягодицам.

Хуа Ло вскрикнула от боли, схватила Наградную Табличку и вскочила на ноги, отступая назад.

— Бабушка, за что? — воскликнула она, потирая ушибленное место. — Куда угодно, только не по… я же уже взрослая!

— Ты ещё и хвастаешься, что будешь служить Повелителю Бедствий! — Бабушка схватила ещё один кактус и бросилась на Хуа Ло.

Хуа Ло не понимала, что постыдного в служении Повелителю Бедствий. В её голове всё ещё звучали слова Главного Экзаменатора: «Мы, Небесная Лазурь, помогаем пробуждению небесных богов, затронутых печатью демонов в древние времена!»

Разве это не почётно — служить Небесной Лазури и приносить славу Пику У Красного Киноваря?

— Немедленно возвращайся во Дворец Долголетия и скажи, что ты сжульничала и не достойна быть хранителем, — дрожащим голосом приказала Бабушка.

— Я говорила, это бесполезно, — ответила Хуа Ло. Ей никто не поверил, что она сжульничала, или, скорее, у Главного Экзаменатора просто не было выбора, кроме как отдать первое место ей.

Бабушка подбежала к ней, готовая растерзать свою слишком успешную внучку. Хуа Ло не сопротивлялась. Бабушка несколько раз ткнула её кактусом, а потом, потеряв интерес, отпустила.

— Повелитель Бедствий — древний бог разрушения. Он свиреп, мрачен, кровожаден и вспыльчив, — Бабушка села и начала серьёзный рассказ о том, что из себя представляет этот злобный бог.

— Раз уж выбора нет, запомни: избегай его, терпи, а если терпеть невмоготу — возвращайся в Небесную Лазурь и скажи главе Божественных Чиновников, что ты не справляешься, — Бабушка взяла её за руку и дала наставление.

Хуа Ло отдёрнула руку. Этот совет показался ей ненадёжным.

— Но это же так позорно, — прошептала она.

— Бог разрушения не то же самое, что другие божества. Одно неверное движение — и он лишит тебя жизни. Что важнее — честь или жизнь?

Хуа Ло инстинктивно прикрыла шею рукой.

— Раз так, я пойду соберу твои вещи, — Бабушка встала.

Собирая вещи, она постоянно повторяла, чтобы Хуа Ло была осторожна, не лезла на рожон, больше не стремилась к первому месту, вела себя скромно и служила Повелителю Бедствий с почтением и послушанием.

Хуа Ло слушала её и чувствовала, как к горлу подступает ком.

Её родители умерли, когда она была ещё совсем маленькой. В тот снежный день, когда земля промёрзла насквозь, Бабушка пришла за ней в мир людей и закутала в тёплый плащ с меховой подкладкой.

— Твоя мать была моей дочерью, Феей Низшего Ранга Небесной Лазури, а отец — обычным человеком. Они полюбили друг друга, и у них родилась ты. Теперь я буду заботиться о тебе, — сказала тогда Бабушка.

Дети, рождённые от союза Феи Низшего Ранга и смертного, не признавались Небесной Лазурью.

К счастью, Бабушка всегда защищала её, а Хуа Ло старалась не подводить, занимая первое место на каждом экзамене Небесной Лазури. Своими выдающимися результатами она доказывала, что достойна быть феей.

— Бабушка…

— Береги себя, не будь безрассудной.

— Хорошо.

Когда Хуа Ло уходила, все жители Пика У Красного Киноваря пришли её проводить.

— Хуа Ло, вот тебе несколько даров Небесной Лазури в дорогу, — сказали они.

Глядя на ценные духовные камни, травы и талисманы, Хуа Ло была тронута и поблагодарила каждого.

— Хуа Ло! Ты — гордость нашего Пика У Красного Киноваря. Если станешь Божественным Чиновником во Дворце Долголетия, не забывай о нас и помогай другим феям с нашего пика!

Хуа Ло смущённо улыбнулась.

— Если честно, я иду служить Повелителю Бедствий… Не уверена, что вернусь.