Снова первое место (Часть 1)

Снова первое место.

Главный Экзаменатор Небесной Лазури уже в девяносто девятый раз повторял: «Мы, Небесная Лазурь, помогаем пробуждению небесных богов, затронутых печатью демонов в древние времена. Боги отправляются в мир людей с различными миссиями, чтобы накопить заслуги, вознестись и вернуться на свое место».

«А вы — молодое поколение Небесной Лазури, её будущее. По итогам этого экзамена победители получат право стать хранителями богов».

«Каждый хранитель, выполнивший задание, может быть избран Божественным Чиновником во Дворце Долголетия или же вознестись и достичь Дао вместе с богом, которому он помогал».

«Вы должны показать стопроцентную готовность и серьезно отнестись к экзамену!»

Слушая Главного Экзаменатора, Хуа Ло всё больше и больше терялась.

С начала и до конца экзамена участники один за другим уходили. В огромном экзаменационном зале теперь осталась только она.

Неужели они не чувствовали, какая здесь царила атмосфера запустения и одиночества?

В этот момент красноречивый и словоохотливый Главный Экзаменатор, сложив руки на животе, стоял спокойный и собранный, элегантный и благородный, со взглядом нежным и пылким.

— Хуа Ло, постарайся как следует, и первое место будет твоим, — сказал он.

Хех... Первое место...

Хуа Ло казалось, что с самого начала экзамена она получала первое место столько раз, что уже начала сомневаться в смысле жизни.

— Господин, если я едва сдала арифметику, то какая разница между первым и последним местом? — Хуа Ло подняла руки и поправила его криво сидящую нефритовую корону.

— Нет разницы? — Главный Экзаменатор нахмурился. — Кто учил тебя арифметике? Между первым и последним местом разница в целых два иероглифа!

Хуа Ло на мгновение потеряла дар речи.

Шух!

Экзаменатор достал из Духовного Хранилища горсть ледяных мечей и протянул ей: «На, когда займешь первое место, не забудь прийти ко мне на дополнительные уроки арифметики».

— А за обучение платить нужно? Я... Ай!

Не успела она договорить, как злобный Главный Экзаменатор швырнул неподготовленную Хуа Ло в Чёрную Дыру.

Чёрная Дыра называлась так потому, что внутри действительно было темно. На полпути вниз из окружающей тьмы появлялись бесчисленные Призрачные Руки, хватавшие её за руки, волосы или лицо, безжалостно дёргая.

Безумный, почти истерический плач и смех резали слух, напоминая восемнадцатый круг ада злых духов, бурлящий отчаянием.

Хуа Ло в панике размахивала мечом. Падая, она рубила им во все стороны. Таинственный свет вспыхивал, и Призрачные Руки разлетались на куски.

Хотя она ничего не видела, но ощущала удовлетворение от того, как острое лезвие рассекает их, словно редьку.

Наконец, Хуа Ло упала в ледяные просторы. Прямо на неё посыпались бесчисленные снежные шары. Она ловко увернулась, но тут же обнаружила, что за ними несутся Большие Снежные Волки, увеличенные в десять раз, мчащиеся, как дикие кони по степи.

У Хуа Ло на глаза навернулись слёзы: «Не говорили, что будет Военный Экзамен!»

Старшие товарищи рассказывали, что их экзамены проходили очень мягко: нужно было писать иероглифы, рисовать талисманы, играть мелодии высшего блаженства, исполнять танец переправы душ — всё было изящно и нежно до предела.

Почему же ей досталось такое жестокое испытание!

— Эй! Господин Экзаменатор, я что, попала не в тот зал? Эй, выпустите меня! Я не сильна в бою! Эй...

Час спустя.

Хуа Ло стояла перед Экзаменатором, растрёпанная, с пятнами крови на лице. Она крепко сжимала меч, на котором не было ни капли крови, и дрожала всем телом.

Экзаменатор совершенно не мог понять её чувств в этот момент, ни той огромной психологической травмы, что она пережила.

— Поздравляю Хуа Ло с завоеванием первого места! Ты становишься хранителем Повелителя Бедствий! — с улыбкой сказал Господин Экзаменатор.

Хуа Ло медленно подняла глаза. Она смотрела на Господина Экзаменатора, который чуть ли не подпрыгивал от радости.

Какое первое место, какой хранитель Повелителя Бедствий — ей было совершенно всё равно.

Но вот вид Главного Экзаменатора её сильно раздражал.

Он так радовался, что уголки его губ чуть ли не до ушей растянулись!

Хуа Ло бросила меч ему в руки, шагнула вперёд и, не обращая внимания на то, какими грязными были её руки, снова поправила ему нефритовую корону.

Экзаменатор в белых одеждах вытаращил глаза, готовый вспылить.

— Что ты делаешь? Я не завожу романов между учителем и ученицей! — Господин Экзаменатор сердито отмахнулся от грязной руки Хуа Ло.

— Я знаю, — смиренно ответила Хуа Ло.

Она всего лишь хотела немного подлизаться, но из-за своей красоты была неправильно понята — Господин подумал, что она его соблазняет!

— Знаешь — так держись подальше, не распускай руки! — Господин Экзаменатор сам поправил свою нефритовую корону.

Затем он взял у стоявшего рядом Бессмертного Слуги золотую табличку, похожую на поминальную дощечку из мира смертных.

На ней было крупно написано: «Небесная Лазурь, Первое Место, Хуа Ло». Рядом были две строки мелких иероглифов, вероятно, с указанием номера экзаменационного потока и года по летосчислению Небесной Лазури.

На лице Господина Экзаменатора появилась искажённая улыбка: «Возьми свою Наградную Табличку и произнеси благодарственную речь».

Хуа Ло попятилась.

Господин Экзаменатор с Наградной Табличкой в руках наступал на неё.

— Господин, я сжульничала, я не заслужила первого места, отпустите меня домой, а? — взмолилась Хуа Ло, сложив руки.

— Хм, скромность — традиционная добродетель фей Небесной Лазури. Ты молодец, эта Наградная Табличка заслуженно твоя!

— Господин, я правда сжульничала, накажите меня, — Хуа Ло, вспоминая горы мёртвых снежных волков, была твёрдо убеждена, что сжульничала — она действительно не сильна в бою.

Главный Экзаменатор, поджав губы, всунул ей в руки тяжёлую Наградную Табличку и ободряюще сказал: «Хотя задание на этот раз — помогать Повелителю Бедствий... но я верю, что ты справишься».

— Какой толк от вашей веры, если я сама в себе не уверена? — Хуа Ло чуть не плакала от отчаяния.

— Ладно, обойдёмся без благодарственной речи, всё равно слушать некому.

— Нет... с этой Наградной Табличкой что-то не так, — Хуа Ло растерянно держала почётную золотую табличку. Её ведь заставили стать первой, так? Такое легкомысленное награждение было просто несправедливым. Неужели Господин Экзаменатор не боялся последствий?

«Господин...» — Наградная Табличка такая уродливая, я её не хочу.

Главный Экзаменатор похлопал её по плечу с сочувственным видом и сказал: «Береги себя. Увидимся во Дворце Долголетия».

Сжимая в руках обжигающую золотую табличку, Хуа Ло вернулась в своё старое гнездо — на Пик У Красного Киноваря. Тамошние феи встретили её бурными овациями, размахивая пучками зелёного лука.

— Хуа Ло вернулась, все выходите!

— Айя, это правда Хуа Ло, она вернулась с первым местом!

— У-у-у, наша Хуа Ло такая молодец!