Глава 100.

— Раз, два, три! Раз, два, три! 

Графиня, стоявшая рядом со мной, повторяла нараспев, отсчитывая удары высоким голосом. Одетая в лёгкое, струящееся платье, она откидывала назад свои тёмно-зелёные волосы, стуча двумя деревянными палочками в такт счету. Я вскочила на ноги, пытаясь следовать заданному ею ритму. 

Правая нога, левая нога... левая нога? Подождите! Я всё правильно сделала? 

Отчаянно пытаясь не отстать, мои ноги подкосились, а глаза расширились в панике: 

— А-а-а! 

— О нет! 

Я почти упала на ковёр, если бы не новая горничная, партнёрша по танцам, Элла, поймавшая меня в последнюю секунду. 

— Вы в порядке? – спросила она. 

Элла была третьей дочерью из аристократической семьи, служившей Императору, и он сам лично назначил её моей горничной, посчитав, что её прекрасное поведение и непревзойдённое мастерство подходят для моих нужд. После инцидента, когда служанки столкнули меня с лестницы, он взял на себя обязанность провести отбор, что вызвало ряд протестов со стороны старшей служанки. Очевидно, Император проигнорировал её жалобы, как будто вообще её не слышал. 

С момента моего прибытия в центральный храм начали ходить слухи о явном благосклонном отношении Императора ко мне, и прошло не так много времени, пока они распространились по всему Дворцу. Поскольку это было открытое мероприятие с большим количеством гостей, некоторые покровители наверняка стали бы свидетелями нашей с Императором близости, несмотря на наши попытки быть незаметными. Лина рассказала мне, что когда новость распространилась, служанки, которые мучили меня в прошлом, тряслись от страха, беспокоясь, что теперь их жизнь под угрозой. 

Из-за ощутимого страха служанок, которые сетовали на то, что я больше не веду себя как кукла, Элла старательно выполняла свои обязанности, как будто я действительно принадлежала к Королевской семье. Мне стало легче от того, что она относилась ко мне с большой заботой, даже если это из-за преувеличенных историй, которые она успела услышать, и это не имеет значения, поскольку я все равно не увижу её через восемь месяцев. 

— Я в порядке. Спасибо, что поймала меня, Элла. 

Я выпрямилась, когда Элла поддержала меня за локти. Я не заметила, как к нам подошла Графиня и строгим голосом заметила: 

— Следующий шаг делается левой ногой. В чём проблема? 

— Я запуталась. Ничего, если я попробую ещё раз? 

— Хорошо. Давайте приступим. 

Графиня Любоа снова начала считать, стуча палочками. Повторяя цифры в голове, я медленно ставила одну ногу за другой. 

Но в глубине души я уже плакала. Как долго я тренировалась?! Задним умом я понимала, что мне нужно чем-то себя занять, кроме работы, и я уже приняла приглашение Императора стать его партнёршей на маскараде, поддавшись его неотразимому обаянию. 

Кто бы мог подумать, что он всё это предусмотрел? Я, конечно, недооценила дотошность Императора. Через несколько мгновений после того, как он пригласил меня, я осознала, сколько всего мне нужно подготовить за ближайшие пару недель. 

За две недели мне нужно будет выучить бальный танец, Королевский этикет, учтивые обмены, длинную Королевскую генеалогию и даже пошаговый уход за кожей. 

Я стояла в одиночестве, практически заставляя себя оставаться на ногах, позволяя ситуации овладеть мной. Было ясно, что это больше, чем я ожидала. Как подготовка к торжеству может отнимать столько времени и сил? То, что я должна делать, просто безумие, с таким же успехом я могла бы заниматься ручным трудом. 

И всё это ради маскарада – и того, что моя личность будет скрыта за маской. 

Во время нашего разговора Император понял, что маска, которую он наденет, окажется бесполезной, так как его уникальные золотые глаза сразу выдадут его личность, и, чтобы слиться с толпой, он придумал изменить цвет волос с помощью магии. Как будто его крепкое телосложение и вопиюще высокомерное поведение останутся незамеченными, если он просто перекрасит волосы. Прошло совсем немного времени, и люди поняли, что Император находится поблизости. 

Да и у самих Королей были орлиные, зоркие глаза. Несомненно, они узнали бы его, как только он ступил на порог парадного зала. 

В то время как мне, с другой стороны, нужно как можно больше соответствовать образу. Торчать как бельмо на глазу – не вариант, поэтому я должна научиться этикету, подобающему общественным собраниям, что, конечно, потребует много работы. 

Я благодарна Императору за то, что он обеспечил мне все необходимые приготовления к торжеству, несмотря на все его сложности. Я знаю, что было нелегко набрать Королевских особ, готовых обучать основам этикета и танцам тех, кто не имеет с ними одной Королевской крови. Он сумел предоставить мне всё это через день после того, как упомянул о маскараде, что ещё больше доказывает степень его власти и авторитета. 

Он также упомянул, что платье, которое он заранее заказал для меня, прибудет где-то на следующей неделе, и я полагаю, что главная горничная всё устроила от его имени. 

Похоже, он всё продумал до мельчайших деталей. И если бы я позволила своему воображению разгуляться, то решила бы, что он устраивает маскарад исключительно ради меня. 

Если бы кто-то услышал мои мысли, то наверняка бросил бы топор в мою сторону. Но чем больше я об этом думаю, тем больше кажется, что моё предположение было верным. Кто в здравом уме станет устраивать маскарад, когда лето вот-вот начнётся, когда люди будут петь от восторга из-за тёплой погоды? Я думаю, он намеренно обставил это как маскарад, просто чтобы я могла насладиться торжеством.