Глава 3. Чудеса случаются каждый год, но в последнее время их особенно много. Не связано ли это с Прачечной…

В этот момент карета, в которой ехала Ци Хуаньэр, уже подъехала к дворцовой стене. Проехав через четверо ворот с многоярусными надвратными башнями с вальмовой крышей и мимо искусно выполненной и изящной угловой башни, она проехала еще около пятидесяти-шестидесяти метров и остановилась перед боковой дверью с южной стороны.

Двое стражников охраняли ворота. Тот самый евнух-закупщик, которому Ци Дуншэн заплатил десять лянов серебра, вместе с Ци Хуаньэр выпрыгнул из кареты. Он указал на Ци Хуаньэр, стоявшую позади него, объяснил стражникам цель визита и, достав с тела некий предмет, похожий на символ, предъявил его.

Стражники, удостоверившись в личности евнуха-закупщика и Ци Хуаньэр, попросили их немного подождать, и один из них вошел, чтобы доложить.

Вскоре стражник привел высокую, толстую женщину лет сорока.

Высоко заколотые волосы женщины были уложены в вин, украшенный медной заколкой, что еще больше подчеркивало ее лицо, широкое, как серебряный поднос. На ногах у неё были толстые деревянные сандалии, и из-за её массивного тела каждый шаг сопровождался скрипом дерева. На ней было надето дворцовое платье из синей шелковой ткани, которое, возможно, было немного маловато, и в районе талии ткань натянулась.

«Не похожа на добрячку», — подумала Ци Хуаньэр.

Женщина окинула Ци Хуаньэр взглядом с головы до ног, нахмурилась и закричала на евнуха-закупщика: — Чжао Чжуцзы, что ты задумал?

— В моей Прачечной, конечно, не хватает людей, но ты же не собираешься присылать мне такую худую и маленькую девчонку, чтобы заткнуть дыру?

— Говори, это потому, что эта девчонка дешевле, и ты хочешь прикарманить побольше денег, которые я тебе дала на закупки?

Чжао Чжуцзы, который не только не потратил ни одного ляна серебра, но и получил дополнительно десять лянов, естественно, не осмелился сказать правду. С подобострастной улыбкой он ответил: — Матушка Лян, да что вы такое говорите!

— Мы знакомы столько лет, кто я такой, Чжао Чжуцзы, разве вы, матушка Лян, не знаете?

— Я что, такой человек?

Сказав это, он приблизился к матушке Лян и, прикрываясь широким рукавом, тайком сунул ей в руку один лян серебра.

«Не проси ничего даром, жди подвоха», — Матушка Лян знала, что здесь что-то нечисто, но, взвесив серебро в руке, она пришла в хорошее настроение.

Раньше деньги, которые она давала Чжао Чжуцзы на покупку людей, шли по общей бухгалтерии, а теперь эти деньги попали в ее личный карман.

Однако она все еще с беспокойством уточнила: — У этой девчонки нет какой-нибудь заразной болезни или скрытого недуга?

Чжао Чжуцзы поспешно замахал руками: — Матушка Лян, да что вы!

— Я работаю так много лет, разве я стал бы делать такие вещи, которые навлекают беду?

— Это же Императорский дворец, мне и головы не хватит, чтобы расплатиться. Можете не беспокоиться, я специально разузнал, эта девчонка худая, но здоровая.

— У бедных детей жизнь ранняя, они все умеют делать, говорят, что и сила у нее большая.

— Чжао Чжуцзы, в следующий раз, когда будешь врать, постарайся хоть немного подумать, такая худенькая девчонка, а ты говоришь, что у нее большая сила, кого ты обманываешь?

— Ладно, ладно, не болтай ерунды, в следующий раз, когда будешь искать людей, постарайся найти нескольких сильных и здоровых. Иначе я больше не буду вести с тобой дела.

Матушка Лян подумала, что Чжао Чжуцзы несет чушь, но этот Чжао Чжуцзы привык говорить что попало, и она не обратила на это особого внимания. В любом случае, главное, чтобы у этой девчонки не было никаких заразных болезней, и она могла работать. К тому же она ни с того ни с сего получила лян серебра, так что в любом случае не в убытке.

Подумав об этом, она не стала больше болтать с Чжао Чжуцзы, махнула рукой и, скривив губы в сторону Ци Хуаньэр, сказала: — Иди за мной.

Сказав это, она, покачивая телом, направилась внутрь дворца, а Ци Хуаньэр слегка поклонилась нескольким стражникам и Чжао Чжуцзы и поспешила последовать за ней.

«Чудеса случаются каждый год, но в последнее время их особенно много. Не связано ли это с Прачечной?

В последние несколько дней уже двое не только не просят денег за продажу, но еще и доплачивают мне за то, чтобы попасть сюда?» — Чжао Чжуцзы с недоумением смотрел в направлении, куда ушла матушка Лян.

Войдя во дворец, Ци Хуаньэр увидела совершенно другую картину. Если внешний вид дворцовой стены казался величественным и впечатляющим, то внутри все выглядело строгим и роскошным.

Первое, что бросилось в глаза Ци Хуаньэр, — это ряды классических зданий, расположенных симметрично относительно оси север-юг, с четкой иерархией и порядком, от чего у нее зарябило в глазах.

— Чего тормозишь?

— Почему не поторопишься? Мне еще работать надо, — раздался нетерпеливый крик матушки Лян, когда Ци Хуаньэр еще не успела восхититься.

С тех пор как она переродилась в этом мире и подвергалась побоям и издевательствам Ци Дуншэна, Ци Хуаньэр постепенно поняла, что в этом мире иногда нет никакой логики, и если просто слепо упираться, то слабая сторона только напрасно пострадает.

Лучше сначала переждать, а когда у нее будет достаточно сил, перейти в наступление.

Поэтому Ци Хуаньэр ускорила шаг и быстро последовала за ней.

Матушка Лян свернула только возле двора, который находился далеко от тех зданий, которые Ци Хуаньэр видела ранее.

На дверной раме двора висела табличка с тремя большими иероглифами: «Прачечная».

Войдя внутрь, можно было увидеть четыре колодца во дворе, вокруг которых, сидя на корточках, располагались около десятка молодых женщин с разными лицами, одетых в синюю одежду.

Перед каждой женщиной стоял большой деревянный таз, в котором лежала стиральная доска, а рядом с каждой из них — высокие кучи одежды и несколько мыльных бобов.

Матушка Лян, миновав группу женщин, привела Ци Хуаньэр в довольно убогую комнату. Слева от двери, у стены, была большая общая кровать, а справа — ряд простых, старых шкафов. Возможно, из-за того, что снаружи находились колодцы и люди круглый год стирали одежду, пол в комнате казался немного влажным, а стены — сырыми.

Матушка Лян открыла одну из ячеек шкафа, в которой лежали два комплекта одежды, туалетные принадлежности, посуда и тому подобное. Она достала один из комплектов грубой синей ткани и передала его Ци Хуаньэр: — Неважно, кто ты и каким путем сюда попала, раз уж ты попала в Прачечную, будь честной и усердно работай. Если осмелишься хитрить, не вини меня, я использую палки.

— А теперь переоденься и выходи со мной, выстираешь одежду, которую тебе сегодня дали, а потом пойдешь есть.

Чтобы не навлечь на себя неприятности, Ци Хуаньэр пришлось быстро переодеться и выйти вслед за матушкой Лян.

Затем матушка Лян привела ее к тем молодым женщинам, указала на место с кучей грязной одежды и пустым деревянным тазом и сказала ей: — С этого дня это твое место, сегодня ты сначала выстираешь эту кучу одежды, а потом пойдешь есть.

— Ты новичок, поэтому сначала потренируйся на одежде грубых служанок и евнухов, но даже в этом случае будь осторожна, чтобы не порвать ее, иначе они придут и устроят тебе проблемы.

Ци Хуаньэр кивнула, и только тогда матушка Лян, покачивая задом, ушла.

Раньше, когда Ци Хуаньэр еще не начала заниматься бизнесом с семьей, ее четыре старшие сестры обычно ходили с Янь Ши на ферму или подрабатывали, а Ци Хуаньэр отвечала за стирку и приготовление пищи, так что сейчас это было не так уж и непривычно.

Она немного посидела, немного придя в себя, затем встала, подвесным ведром набрала из колодца несколько ведер воды и начала стирать грязную одежду.

Поскольку Ци Хуаньэр пришла довольно поздно, пока она стирала, некоторые уже выстирали всю выделенную им одежду, повесили ее на веревку и ушли есть.

К часу Хай во дворе остались только она и молодая женщина, сидевшая рядом с ней.