Глава первая: Попытка номер три

Это была третья попытка Тая достичь величия. Он бы меньше переживал, если бы первые две не были катастрофами.

Тай едва мог сдержать свое волнение, глядя на своего короля Лео Стардью, который произносил речь на маленькой сцене в центре Большой площади Звездного порта. Длинные волосы его величества цвета золота с металлическим отливом — признак того, что король был чистокровным эльфом в отличие от Тая — сверкали на полуденном солнце.

Таю нравились его собственные медные волосы, поскольку они свидетельствовали о его принадлежности к эльфийскому роду. Все остальные черты, от круглых ушей до веснушек, были признаком его получеловеческого происхождения.

Он провел кончиками пальцев по Ядру подземелья, лежавшему во внутреннем кармане его лучшей мантии, небесно-голубой. Ядро было гладким и круглым и сияло белым светом. Вероятно, ему следовало оставить его где-нибудь в хранилище, но он не мог допустить, чтобы оно оказалось вне его досягаемости. Оно могло все исправить, заставить всех забыть о его постыдном происхождении.

Тай коснулся трещины на Ядре подземелья.Если это не приведет к его собственной катастрофе,Тай задумался.Я могу потерпеть неудачу и в этом тоже.

Тай уставился на огромное дерево Иггдрасиль на заднем дворе, пока король заканчивал свою речь о доблести, которую все проявили при недавней защите королевства. Предположительно, вскоре дерево откроет врата в другие миры. Подземелье Тая располагалось бы прямо в центре города, который граничил бы с мирами, и он надеялся, что в итоге он станет исключительно знаменитым и богатым.

Король повернулся и посмотрел на Тая, который ждал на краю толпы, недалеко от входа на дорожку, которая должна была привести его на сцену. 

“Наконец, в качестве моего последнего выступления на сегодня я хотел бы попросить Тая Бела — извините, Тивиндилла иль Бельмория — выйти сюда”.

Тай зашагал по дорожке к сцене. Когда он это сделал, эльфы захлопали ему, а некоторые помахали рукой. Но одна большая группа не удостоила его никаких почестей, просто сердито посмотрела на него, когда он подошел.

Проходя мимо сердитой толпы, Тай услышал, как кто-то пробормотал: 

“Бастард полукровка наверняка и здесь все испортит. Они должны были отдать Ядро подземелья настоящему эльфийскому дворянину.”

Тай взглянул на эту группу. Хелрин ап Мосстоун, бывший герцог, чей титул существовал еще до падения первоначальной империи, злобно посмотрел на него. Это был особенно нервирующий взгляд, его правый глаз был льдисто-голубым, но левый был настоящим сияющим бриллиантом, вставленным в глазницу, где должен был бы находиться обычный глаз. Тай на мгновение вздрогнул — было известно, что Хелрин был Одиннадцатого уровня, очень могущественного, сильнее, чем Шестой уровень Тая. Если бы он захотел, то, вероятно, смог бы Тая убить.

Тай посмотрел вперед и постарался уверенно выйти на сцену. Хелрин, конечно, не стал бы убивать его здесь, на глазах у всех.

Вокруг Хелрина другие эльфы насмехались над Таем. Волны заостренных ушей и металлических волос, кроме упомянутых насмешек, потешались над Таем, что он никогда не станет тем, кем мечтает.

Однако больше, чем Хелрина, Тай опасался того, что его недоброжелатели были правы в своей оценке его персоны. Что он неудачник и всегда им будет. Его пленение орками, почти смертельная схватка с драконом, ему отказывали все женщины, с которыми он пытался сблизиться в своем родном городе Стилпорте, даже его отец отправил его жить к матери, когда родители развелись… все это преследовало его.

Однако он увидел одно лицо, которое не насмехалось над ним даже в толпе бывших дворян. Красивая эльфийская девушка с глазами цвета индиго и медными волосами, отливающими зеленой патиной, ее лицо являло собой воплощение юной красоты. Она поймала его взгляд, когда он шел, и незаметно подала ему знак одобрения тремя пальцами, который использовали эльфы Аверии.

Воспрянув духом, Тай расправил плечи и прошел остаток пути к сцене. Он собирался стать отличным повелителем подземелий, несмотря ни на что. Он использовал бы подземелье, чтобы сделать народ своей матери, эльфов Аверии, богатым и счастливым. Поступая таким образом, он заслужил бы их похвалу и уважение. Тай уже стал младшим министром по особым поручениям короля и служил своему новому народу - теперь он станет повелителем подземелий, гораздо более важным, и поможет их цивилизации вырасти до неслыханных высот.

Тай вышел на сцену.

Король взял Тая за руку и поднял ее над их головами. “Тивиндилл иль Бельмория, совсем недавно ставший гражданином Аверии, окажет нам большую честь. Он согласился использовать добытое им сокровище, Ядро подземелья, чтобы помочь нашей маленькой цивилизации вырасти заново! Он создаст подземелье здесь, в нашем возрожденном городе. В обмен на его щедрость я дарю ему землю на этой площади, в самом сердце наших владений, для создания этого подземелья.”

По этому поводу раздались одобрительные возгласы. Подземелья были постоянным источником развития — и один уровень открывал магию для кого-то. Наличие подземелья в любой местности делало ее намного, намного богаче.

Король продолжал, все еще держа Тая за руку. “Тай отправится завтра утром на поиски монстра-босса для своего подземелья. Это определит, какая магия, монстры и сокровища появятся в его подземелье, чтобы наши люди могли собрать их!”

Раздались новые аплодисменты, но Тай был в ужасе — ему нужно было найти монстра-босса и заставить его подчиниться или убедить присоединиться к нему. У него была мысль, великолепная и ужасная мысль, о чудовище, которое он мог бы заполучить. Одно из поистине беспрецедентных по мощи подземелий. Но он понятия не имел, где находится его потенциальный босс.

Однако он знал, кого мог бы спросить.

***

Тай вошел в "Изумрудную пчелу". Это была единственная забегаловка и гостиница, работавшая в центральном районе Звездного Порта, где находилась Большая площадь. Форли, с которой ему нужно было поговорить, не жила в городе — она только приехала на празднование. Поэтому он решил, что найдет ее здесь.

Гостиница представляла собой отреставрированное мраморное здание. Мрамор был волшебным образом сплавлен воедино и затвердел, что сделало его пригодным для строительства материалом, но столы были сделаны из свежей сосны, а посуда и столовые приборы - из профилированного дерева. Чтобы сократить расходы, но сохранить атмосферу таинственности высшего класса, владелица Мирафол Блюлиф, использовала силу обработки древесины Второго уровня. Она создавала прекрасные произведения искусства, быстро обучаясь мастерству работы по дереву. Края посуды украшали фигуры фей, а на подлокотниках стульев были вырезаны символы пятнадцати видов магии и четырех верховных богов.

Тай увидел за одним из столов нескольких капитанов человеческих кораблей в треуголках, прежде чем его взгляд остановился на Форли, сидевшей в одиночестве за пустым столиком.

Тай подошел, выдвинул один из стульев с замысловатой резьбой и сел напротив нее. Она подняла глаза, и в них промелькнул испуг, прежде чем она с облегчением поняла, что перед ней Тай.

Форли была дриадой. Большинство дриад исчезло пятьдесят лет назад, когда пало первоначальное Аверианское королевство, и лишь немногие вернулись с тех пор, как было основано новое королевство. Все дриады произошли от единственной "Матери дриад", известной как Старуха, потому что она существовала дольше, чем записанная история эльфов. Старуха была прародительницей, именем протобога, который появился как дух, следящий за классом дриад.

Форли была младшей дочерью Старухи. Тай и Форли когда-то работали вместе над созданием торгового лагеря недалеко от того места, где стояло ее дерево. Оба чувствовали себя здесь чужаками, по несколько разным причинам, и у них завязалась дружба. Однажды вечером они разговорились за разбавленным вином. Форли сообщила Таю о факте, который убедил его в том, что он мог бы пригласить Старуху присоединиться к его подземелью, — о том факте, что прародительница при смерти.

Форли была младшей дочерью Старухи, но она не была самой красивой. Милой, но не шикарной. Большинство дриад были высоким, гибким, тонким древесным народом, обладавшим красотой, элегантностью и приличным количеством магической силы. Они родились на великих деревьях, даже волшебных, из посаженного в них особого семени, созданного Старухой.

Семя Форли проросло на чахлой сосне на горном перевале. Она была невысокой, всего пять футов, и очень пышнотелой. Она казалась чем-то средним между человеком и полуросликом, если бы не ее кожа цвета сосновой доски и колючие волосы цвета зеленых сосновых игл.

Однако у нее был замечательный характер.

- Тай! - воскликнула она, и улыбка озарила ее лицо. - Что привело тебя сюда? Теперь, когда церемония закончена, я решила просто подождать до завтрашнего утра и отправиться обратно на перевал Клифф, но я, конечно, рада снова тебя видеть.”

Она встала из-за стола, наклонилась, чтобы попытаться обнять его, затем, когда не смогла до него дотянуться, ограничилась похлопыванием по плечу. Большинство дриад просто разгуливали обнаженными — практика, которой Тай втайне аплодировал, — но Форли носила длинное платье из кукурузной шелухи, очень простое, поверх своей фигуры, в знак уважения к смертным, с которыми она в основном работала.

Форли нахмурилась. - Подожди, почему ты здесь? Разве ты не должен был строить подземелье?”

- Говори потише, - предупредил Тай, оглядываясь по сторонам.

Форли тоже огляделась, в ее карих глазах было любопытство. “Кого мы выслеживаем?”

“ Я думаю, Хелрин может попытаться убить меня и забрать Ядро. Я не хочу, чтобы он или кто-либо, кто мог бы доложить ему, подслушал мои планы.”

“Кто такой Хелрин?”

Тай нахмурился. - Не бери в голову. Послушай, мне нужна твоя помощь с Ядром подземелья. Сколько мне нужно заплатить тебе, чтобы ты мне помогла?”

Форли приподняла одну бровь, которая казалась гибкой иглой. - Эм, думаю, нисколько, Тай, я бы с удовольствием тебе помогла. Хотя я даже не понимаю, о чем ты меня спрашиваешь. Начни с самого начала, хорошо?”

Тай перевел дыхание. “Каждому Ядру подземелья нужны три вещи, помимо него самого, чтобы стать подземельем. Для этого нужен человек, повелевающий подземельями — это я. Для этого нужен магический узел, в котором еще нет подземелья. У нас есть узел дерева Каласти, узел Дикой магии, прямо здесь, в городе. И последнее, что нужно - это монстр-босс, и чем мощнее монстр, тем мощнее подземелье.”

Тай сделал паузу.

Форли наклонилась к нему, ее глаза горели возбуждением. “Потрясающе. Не томи, ты меня дразнишь.”

Тай наклонился ближе, так близко, что они почти поцеловались. Не то чтобы дриада когда-нибудь стала кого-то целовать. По крайней мере, он не думал, что они это сделали.

- Я хочу попросить Старуху стать моим боссом-монстром, - прошептал Тай.

Форли затаила дыхание. “ Ух ты, Тай. Это безумие. Но я ведь говорила тебе, что моя мать умирает, верно? Я имею в виду, это может произойти через несколько десятилетий, но может и через несколько лет”.