Предпочтение

— Прекрасное платье, и вы в нем еще прекраснее, — сказал Цзи Тинъюнь, сделав глоток чая, а затем, обращаясь к Ци Юньсяо, добавил: — Ткацкое искусство в Цан достигло новых высот.

В этот момент Жун Си в другом наряде вышла из комнаты и грациозно села рядом с Ци Юньсяо. Она взяла фарфоровый чайник и наполнила чашки. Ее изящные белые запястья, словно выточенные из нефрита, притягивали взгляды обоих мужчин.

Только когда Жун Си поставила чайник на стол, издав легкий звон, они очнулись от созерцания. Ци Юньсяо кашлянул и перешел к делу:

— Цель моего визита — установить взаимовыгодные торговые отношения между Цан и Чжоу. Мы предлагаем ткани, ценные морепродукты и рис в обмен на ваше искусное оружие.

— Все, что вы предлагаете, Ваше Высочество, действительно ценные товары, — с легкой улыбкой ответил Цзи Тинъюнь. — Однако в сравнении с тем, что вы хотите получить взамен, они выглядят несколько… несоразмерно.

Эти слова задели Ци Юньсяо. Казалось, еще минуту назад все было мирно и спокойно, но как только зашла речь о деле, Цзи Тинъюнь стал непреклонен и даже резок. Недаром его называли защитником Чжоу: пока он жив, царство не падет.

«Хорошо, что я приехал не для того, чтобы действительно торговать с Чжоу, — подумал Ци Юньсяо. — Иначе я бы точно попался в ловушку Цзи Тинъюня».

— Вы слишком молоды, Ваше Высочество, — продолжил Цзи Тинъюнь, не давая Ци Юньсяо опомниться. — Нельзя ставить на одну доску обычную торговлю и обмен. Если вы хотите торговать — это один разговор. Но если вы хотите обмена, вам придется изменить список предлагаемых товаров.

Жун Си молча наблюдала за их словесной перепалкой. Сидя напротив Цзи Тинъюня, она могла отчетливо видеть все изменения в его выражении лица. Она впервые видела его таким — собранным, деловым, излучающим властную ауру. Он был совершенно не похож на того Цзи Тинъюня, которого она знала раньше.

Размышляя о произошедших с ним переменах, Жун Си невольно забеспокоилась об успехе своего плана. Два года они с Ци Юньсяо готовились к этой поездке, и все в ней было обманом.

Самым важным звеном в их плане было завоевать доверие Цзи Тинъюня и с его помощью проникнуть во дворец, чтобы добыть карту с месторождениями железной руды — секретное наследство семьи Жун. Эта карта была ее главным козырем в сделке с Ци Юньсяо, который в обмен на нее должен был помочь ей отомстить Цзи Тинъюню и правителю Чжоу.

Что касается обмена, то для Цан не имело значения, будет ли сделка выгодной. Главное было получить оружие Чжоу, чтобы потом, обвинив их в поставке некачественного товара, развязать войну и захватить месторождения железной руды.

Выбор тканей и морепродуктов в качестве товара был неслучаен. В торговле, особенно между государствами, каждый стремится получить преимущество. Если бы Ци Юньсяо сразу предложил Чжоу выгодную сделку, это вызвало бы подозрения у Цзи Тинъюня.

Жун Си посмотрела на Ци Юньсяо. Хотя он и понимал все это, недовольство на его лице было очевидным. Впрочем, неудивительно, что он, привыкший к почитанию, уступал Цзи Тинъюню в этой словесной дуэли.

— Итак, господин канцлер, — слегка нахмурившись, спросил Ци Юньсяо, — прошу вас объяснить, что вы подразумеваете под торговлей и обменом?

Цзи Тинъюнь бросил короткий взгляд на Жун Си и подробно изложил Ци Юньсяо условия сделки. Суть его слов сводилась к тому, что при обмене товары должны быть равноценными, а предложенные Цан товары не обладают постоянной ценностью, поэтому их нельзя сравнивать с оружием.

Торговля, при которой товары из Цан будут продаваться в Чжоу, а вырученные деньги пойдут на покупку оружия, была бы более справедливым вариантом. Однако в этом случае Цан придется платить пошлину Чжоу.

Ци Юньсяо долго молчал после этих слов.

— Конечно, — добавил Цзи Тинъюнь, — мы с правителем высоко ценим вашу добрую волю, Ваше Высочество. Поэтому вопрос о пошлине можно обсудить отдельно.

— Вы хотите получить все преимущества, господин канцлер, — сказал Ци Юньсяо, покачав головой и усмехнувшись. — Но что поделать, если нам нужно ваше оружие? Вы же можете обойтись без наших товаров, так что нам придется пойти на некоторые уступки.

Эта тактическая уступка Ци Юньсяо выглядела безупречно. Жун Си не заметила в выражении лица Цзи Тинъюня ни тени подозрения и решила, что этот этап плана прошел успешно.

— Не сердитесь, Ваше Высочество, — улыбнулся Цзи Тинъюнь. — Давайте сначала закажем еду, а потом продолжим разговор.

Ци Юньсяо молча кивнул в знак согласия.

Ресторан «Восхождение к небесам» славился не только изысканной обстановкой и прекрасным видом, но и великолепной кухней. Помимо десяти фирменных блюд, здесь подавали изумительные десерты.

Когда Жун Си была заточена в горной усадьбе, Цзи Тинъюнь часто присылал ей отсюда еду и сладости. Больше всего ей нравились тофу с крабовой икрой, рыбой и рисом, гусь на пару, вяленая оленина в меду из османтуса, а также печенье «Персиковый цвет» и пирог с водяным каштаном и каштанами.

Воспоминания рассеялись, и Жун Си посмотрела на стол, полный яств. Все ее любимые блюда были здесь, а также те, которые она когда-то хвалила. Цзи Тинъюнь и в этом проявил скрытые мотивы, заказав блюда по ее вкусу.

Ци Юньсяо, ничего не зная об этом, быстро понял замысел Цзи Тинъюня, увидев на столе преимущественно сладкие блюда. Он посмотрел на Жун Си. Хотя на ее лице все еще играла вежливая улыбка, он заметил легкое смущение.

«Цзи Тинъюнь действительно хитер, — подумал Ци Юньсяо. — Он не только искусный стратег, но и тонкий знаток женских сердец. Один простой трюк — и Жун Си тронута».

На самом деле Ци Юньсяо ошибался. Цзи Тинъюнь заказал эти блюда просто потому, что хотел порадовать Жун Си. Ее реакция была лишь случайным совпадением.

Ци Юньсяо и представить себе не мог, что человек, которого он считал коварным интриганом, больше не строил против Жун Си никаких козней, кроме того давнего обмана.

Еще до начала трапезы у каждого из троих были свои мысли. И если Цзи Тинъюнь сохранял внешнее спокойствие, то Жун Си и Ци Юньсяо почти не притронулись к еде.

Наконец ужин закончился. Ци Юньсяо, извинившись, отправился в уборную, забрав с собой стражника, стоявшего у двери. В комнате остались только Цзи Тинъюнь и Жун Си.

— Тебе больше не нравится эта еда? — нарушил молчание Цзи Тинъюнь, мягко спрашивая. — Я заметил, что ты почти не ела.

Нравится ли ей эта еда? Конечно, нравится. Нет ничего вкуснее блюд родного края. С тех пор как Жун Си бежала в Цан, она больше не ела ничего подобного.

Жун Си помолчала, а затем вместо ответа спросила:

— Что ты задумал? Какова твоя цель?

Он принял наказание за нее, спас ее, рискуя собой, приходил к ней ночью, говорил загадочные вещи и окружал ее заботой, ничего не требуя взамен. Все это тревожило ее, но она не могла его ненавидеть.

Этот вопрос был одновременно и провокацией, и искренним порывом ее души.

Лань Шуан, стоявший за дверью, услышал этот вопрос и, затаив дыхание, сжал кулаки. Настал решающий момент.

Цзи Тинъюнь сохранял невозмутимость.

— У меня нет никакой цели, — спокойно ответил он, словно все еще обсуждая еду. — Я просто не могу тебя забыть.

Если бы он солгал или сказал что-то бесстыдное, Жун Си бы не простила его. Но эти искренние слова заставили ее сердце сжаться от непонятных чувств.

Видя ее молчание, Цзи Тинъюнь продолжил:

— Я не буду лгать, я хочу быть с тобой. Но еще важнее для меня, чтобы ты знала об этом и ответила взаимностью.

— Как ты можешь говорить такое?! — воскликнула Жун Си, не сдержав эмоций. Болезненные воспоминания нахлынули на нее. — Даже без моего согласия ты уже все сделал. Зачем теперь притворяться влюбленным? Ты уверен, что я тоже не могу тебя забыть?

Даже в таком состоянии Жун Си не забывала о своей миссии. Правда и ложь переплелись в ее словах, создавая образ женщины, разрываемой противоречивыми чувствами.

Услышав ее последний вопрос, взгляд Цзи Тинъюня потемнел. Он наклонился к ней и нежно коснулся ее щеки, стирая слезы с ресниц. Между ними было слишком много недопонимания, и он был виноват в ее боли. Но он пока не мог рассказать ей всей правды.

Однако Цзи Тинъюнь верил, что этот день скоро настанет.