Глава 5. Состязание героев (Часть 2)

— Если он пострадает, вдовствующая царица будет недовольна…

— Не беспокойтесь, если мы вернем его, моя мать будет счастлива… К тому же, он лучший мастер боевых искусств, ранить его не так-то просто.

— Ваше Величество… — Тянь Цзи и Ай-цзы, казалось, хотели что-то добавить, но Му Нин уже последовал за Тянь Бицзяном во внутренний двор.

Как только Тянь Бицзян вышел за круглую дверь, он ощутил оживленную атмосферу двора: крики, возгласы, подбадривания, барабанный бой сливались в непрерывный гул. Сквозь этот шум то и дело прорывались голоса делающих ставки.

Остановившись, царь огляделся. Мужчины и женщины, старики и дети — все собрались вместе, образуя впечатляющую толпу.

— Му Нин, ты видишь госпожу Сыци?

— Пока нет, — ответил Му Нин, опустив почтительный титул, учитывая большое скопление людей.

«Сыци, Сыци, куда же ты пропала? Знаешь ли ты, что из всех женщин в Поднебесной ты первая, кого я так жду, кого я так ищу…» — подумал Тянь Бицзян. Почти в тот же миг в толпе вокруг арены возникло волнение.

Все взгляды обратились к таинственному юноше в белой одежде кочевников, с пышным головным убором и лицом, закрытым голубой вуалью, который вышел на арену. Как объяснили зрители, его противником был лучший фехтовальщик Западных земель.

«Должно быть, это тот самый мастер, который всего за один раунд победил мастера меча из первой десятки», — подумал Тянь Бицзян и внимательно осмотрел юношу: среднего роста, худощавого телосложения. Несмотря на вуаль, в его взгляде чувствовалась утонченность.

— Какое знакомое лицо! — невольно пробормотал Тянь Бицзян.

Когда он снова посмотрел на юношу в белом, бой уже начался. Первым атаковал фехтовальщик Западных земель. Его движения были быстрыми, как молния, а атаки свирепыми, как тигр. Он наступал, не давая противнику передышки.

Но юноша в белом не отступал. Расслабленные плечи, опущенные локти, поднятый подбородок — внешне расслабленный, внутренне собранный, легкий и парящий. То приближаясь, то отдаляясь, словно иллюзия, он скрывал смертоносную мощь грома.

Один атаковал быстро, сильно и разнообразно, другой двигался легко, плавно, неотступно следуя за противником. Через несколько раундов нападавший начал выдыхаться, а защищающийся все еще двигался грациозно, словно парил в танце.

Внезапно белая фигура метнулась, как молния. Клинки столкнулись, сверкнув холодным светом. Выпады меча были настолько искусными, что уклоняться, блокировать или парировать их было невероятно сложно. Запутавшись в стремительных движениях противника, фехтовальщик Западных земель выронил свой клинок.

— Я победил, — сказал юноша в белом, глядя на упавший клинок.

Но воин Западных земель свирепо посмотрел на него и, сжав зубы, процедил:

— Посмотрим, переживешь ли ты это!

В его руке что-то блеснуло. Кто-то из толпы крикнул:

— Осторожно, метательное оружие!

Серебряный снаряд стремительно полетел в грудь юноши. Благодаря предупреждению, он успел среагировать. Уворачиваясь, он взмахнул мечом, и два серебряных блеска столкнулись. Метательное оружие разлетелось на две части: одна упала на землю, другая пролетела мимо лица юноши, срезав его головной убор и вуаль.

Когда отлетевший осколок скрылся из виду, толпа разразилась аплодисментами. Если бы юноша не разрубил снаряд, тот мог бы ранить кого-нибудь из зрителей.

В этот момент вуаль и головной убор упали, открыв всем присутствующим роскошные черные волосы и поразительно красивое лицо.

— Он… он… она… Так это девушка! И такая красавица!

— Какая красивая!

— И как мастерски владеет мечом!

— Воистину прекрасна и искусна! Даже Богиня реки Ло не сравнится с ней!

— Нет, нет! Не Богиня, а Девушка Юэ! Судя по ее технике, она, должно быть, наследница Меча девушки Юэ!

— Меч девушки Юэ?! Ты говоришь, она использует Меч девушки Юэ?!

— Неудивительно, что она так сильна, ведь ее учитель — Девушка Юэ!

Все взгляды были прикованы к девушке-воительнице. Наблюдавшие за происходящим с балкона не были исключением.

— Невероятно! Этот юноша в белом… это госпожа Сыци?! — Ай-цзы был потрясен больше всех.

— Неудивительно, что она решилась путешествовать одна, — пробормотал Му Нин. — Она прекрасно владеет боевыми искусствами.

— Мне кажется, ее техника похожа на Меч девушки Юэ, но это не совсем он, — задумчиво произнес Тянь Цзи.

Тянь Бицзян не обращал внимания на эти разговоры. Вспоминая, как Сыци чуть не попала под удар метательного оружия, он чувствовал лишь беспокойство. «Сыци, Сыци, если тебе нужен меч Чжаодань, ты могла просто сказать мне. Я бы обязательно помог тебе. Зачем было так рисковать?» — думал он, глядя на ее руку. Кольца на указательном пальце больше не было.

«Значит, ты все-таки поставила его на кон… Упрямая девчонка…» — Тянь Бицзян вздохнул. — «Одного «Свободного Ветра» мало, теперь еще и ты. Похоже, мне не будет покоя…»

Тем временем, атмосфера на арене накалялась, а я застыла напротив фехтовальщика Западных земель. Я все еще держала меч, в то время как у него в руках ничего не было. Меня удивило, что, несмотря на поражение, в его глазах не было ни страха, ни отчаяния.

«Неужели даже у такого подлого человека, способного на удар в спину, есть чувство собственного достоинства?» — подумала я и замахнулась мечом. В тот момент, когда острие клинка было направлено на него, он спокойно закрыл глаза.

«Наверное, это и есть дух воина, которого можно убить, но нельзя унизить. Или, может быть, он просто не смог смириться с поражением и поэтому прибегнул к таким методам», — сказала я себе и опустила меч. Затем я молча сошла с арены.

Я ушла так же внезапно, как и появилась. Ни мой противник, ни зрители не успели опомниться. Когда они пришли в себя, на арену уже вышла следующая пара бойцов. Благодаря интересу к другим участникам и азарту ставок, атмосфера снова стала оживленной.

Теперь я была не участником, а зрителем. Наблюдая за поединками следующих трех пар, я чувствовала растущее беспокойство. Все победители, вышедшие на арену после меня, были невероятно искусны в боевых искусствах, гораздо сильнее фехтовальщика Западных земель. Чтобы получить меч Чжаодань, мне нужно было выиграть еще два боя, но… Я посмотрела на метку на левой ладони. Она изменила цвет с желто-зеленого на темно-зеленый.

В первом раунде, чтобы быстро закончить бой, я использовала энергию Камня Линби в последний момент, что и позволило мне победить мастера меча из первой десятки.