Глава 23. Часть 2

Императрица Ци задумалась на мгновение и мягко проговорила:

– Ваше Величество, семья Старшего Чэня из кабинета министров – люди поистине сыновьи. Когда в начале года пришло известие о похоронах, многие предполагали, что Старший Чэнь найдет способ остаться в столице. Однако он, не колеблясь, отправился во дворец, чтобы подать в отставку, и вернулся домой так быстро, словно стрела. На этот раз супруги наверняка останутся в своем родном городе, чтобы соблюсти траур. И хотя трем братьям положено носить траур только год, они, вероятно, не захотят оставлять родителей одних и возвращаться в столицу, чтобы занять свои должности.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Император Цзиншунь.

Императрица Ци улыбнулась и ответила:

– Чиновники, находящиеся в трауре, обычно до окончания траурного периода сообщают ко двору, чтобы им своевременно определили место службы. Почему бы нам не подождать и не посмотреть, что принц-консорт и его братья напишут в своих рапортах? Если они пожелают немедленно вернуться в столицу, ты удовлетворишь их просьбу. Если же они предпочтут остаться в Линчжоу, чтобы заботиться о родителях, будет разумно подготовить для них три вакантных места на службе в Линчжоу. К тому же, для трех молодых людей будет полезно получить год-два опыта работы в местном самоуправлении.

– И что, Хуа Ян придется оставаться вдали от дома еще два года? – уточнил Император Цзиншунь.

– Один год и три месяца – и следующим летом они смогут вернуться в столицу, – ответила Императрица Ци. – Сейчас она невестка семьи Чэнь. Ей придется носить траур целый год. А если она останется еще на полтора года, то разделит почетное звание послушной невестки с двумя своими золовками. Почему бы и нет?

– Хорошо, – согласился Император Цзиншунь. – Отправь туда побольше подарков. Мы не можем допустить, чтобы она страдала.

Императрица Ци не волновалась. Семья Чэнь не посмеет обидеть ее дочь.

Восточный дворец.

Наследный принц занимался со своим учителем. И хотя этот учитель не был так строг, как Старший Чэнь, по правилам, никто не мог помешать занятию, если только не случилось чего-то серьезного.

Ближе к полудню урок, наконец, закончился.

Десятилетний наследный принц откинулся на спинку стула и потянулся.

Учитель взглянул на него, но не стал критиковать его неподобающие манеры, как это делал Старший Чэнь. Он лишь убрал со стола, поклонился и вышел.

Как только учитель ушел, вошел старший компаньон наследного принца, евнух Цао Ли. Он улыбался и низко кланялся.

– Какое же радостное событие заставляет тебя так улыбаться? – слегка приподняв брови, поинтересовался наследный принц.

Цао Ли тут же вытащил из-за спины письмо и, словно предлагая сокровище, произнес:

– Ваше Высочество, принцесса снова прислала письмо!

Глаза наследного принца засияли. Он нетерпеливо встал со своего места и схватил письмо сестры.

Отец-император и мать-императрица строго воспитывали его и никогда не позволяли покидать дворец. Если он хотел узнать что-нибудь о том, что происходит за его пределами, ему приходилось расспрашивать евнухов. Его сестра была первой, кто написал ему извне.

Наследный принц очень скучал по сестре, и ему было интересно, произошло ли с ней что-нибудь новое в Линчжоу.

Он сел у окна и жадно принялся читать письмо.

Цао Ли стоял напротив. Видя, как его юный господин постепенно хмурится, он начал волноваться, что у того испортится настроение. Тогда он станет капризным и с ним будет трудно ладить.

К счастью, вскоре брови наследного принца разгладились, и он задумчиво посмотрел в окно.

– Ваше Высочество, о чем вы задумались? – поинтересовался Цао Ли.

Наследный принц пришел в себя и спросил:

– Ты когда-нибудь видел наводнение?

– Почему Ваше Высочество вдруг заговорил о наводнениях? – испугался Цао Ли. – В Линчжоу наводнение? Принцесса пострадала?

Принц покачал головой и протянул ему письмо.

Цао Ли быстро пробежал его глазами и несколько раз похлопал себя по груди:

– К счастью, Принцесса – счастливый человек и не пострадала от наводнения.

Цао Ли было восемнадцать лет. Когда-то его семья пострадала от наводнения, родители погибли. Он скитался по столице, пока его не забрали во дворец и не сделали евнухом.

Так как наследный принц проявил интерес, Цао Ли рассказал ему о трагедии, вызванной наводнением.

– Разве императорский двор не выделяет каждый год деньги на строительство речных дамб? – поинтересовался наследный принц.

– Эти деньги идут на строительство больших рек, – ответил Цао Ли. – В сельской местности на малых участках рек наводнения случаются редко, раз в несколько лет. Только в очень дождливые годы. Укреплять эти дамбы невыгодно.

– А что, если отец-Император скажет, что их нужно ремонтировать? – спросил принц.

Цао Ли огляделся, наклонился к нему и прошептал:

– Все зависит от того, есть ли в казне столько денег.

Наследный принц поджал губы. Казна не была богатой, и он часто видел, как его отец беспокоится о деньгах.

– Вы беспокоитесь о принцессе? – спросил Цао Ли. – Не стоит. Посмотрите, принцесса даже нашла время похвалить принца-консорта. Значит, наводнение там несерьезное.

Наследный принц снова посмотрел на письмо, и в его воображении возник высокий, статный мужчина. Это был Чэнь Цзинцзун, четвертый сын Старшего Чэня, а по совместительству его шурин.

Наследный принц нечасто встречался с Чэнь Цзинцзуном, и у него сложилось впечатление, что тот довольно красив и почти достоин внешности его сестры.

– Ваше Высочество, время обедать, – с улыбкой напомнил Цао Ли.

Наследный принц промычал что-то в ответ и первым вышел из комнаты.

Обед в Восточном дворце был очень обильным. В конце концов, даже если казна и была пуста, знатных особ во дворце не могли обделять. Трапеза наследного принца состояла из восьми блюд и двух супов.

Его сестра хотела, чтобы он был сильным, поэтому наследный принц съел лишнюю миску риса. В глубине души он тоже хотел вырасти храбрым мужчиной, способным легко идти по горной дороге под проливным дождем.

После еды у него было полчаса на отдых. Немного подумав, наследный принц отправился к матери.

– Матушка, сестра и тебе написала? – спросил он.

– Да, – ответила Императрица Ци. – Хочешь прочитать?

– Да, – ответил наследный принц. – Мне она написала всего на одну страничку.

Императрица Ци улыбнулась и велела фрейлине принести письмо дочери. Оно занимало целых три страницы.

Из трех писем Хуа Ян письмо к отцу-императору касалось только государственных дел, письмо к младшему брату – только семейных, а вот в письме к матери-императрице содержалось и то, и другое.

Императрица Ци воспользовалась случаем, чтобы преподать сыну урок:

– Старший Чэнь – человек прямой и честный. Даже если в семье случилось такое несчастье, он скорее выставит напоказ недостатки своей семьи, чем станет покрывать своих братьев.

Наследный принц прочитал письмо и ничего не сказал.

– И хотя он носит траур дома, когда простой народ столкнулся с бедой, он, не считаясь с опасностью, подал пример и, не раздумывая, встал на защиту людей, – продолжила Императрица Ци. – Он хороший чиновник, который искренне любит свой народ и защищает его.

Наконец, наследный принц произнес:

– Матушка-императрица хорошо разбирается в людях. Ты выбрала для меня хорошего учителя.

Императрица Ци улыбнулась, погладила сына по голове и сказала:

– Матушка-императрица знает, что Старший Чэнь немного строг. Но с древних времен строгие учителя взращивали великих учеников. Тебе просто нужно помнить, что главу кабинета министров назначили отец-император и я, и даже если он читает тебе нотации, то делает это только ради твоего же блага.

– Я понял, – опустив глаза, ответил наследный принц.

Императрица Ци убрала письмо и заботливо сказала:

– Полежи немного, а потом сразу иди на урок.

Наследный принц послушно последовал за служанкой, чтобы умыться.

Лежа в постели, принц совсем не хотел спать. Он представлял себе наводнение в Городе Шицяо, а потом подумал о чрезвычайно строгом Старшем Чэне.

Сестра писала, что Чжуанъюань и Таньхуа из семьи Чэнь были слабы и едва не падали, когда шли по горной дороге. А как же Старший Чэнь, который был и слаб, и стар, неужели он не упал?

Перед его глазами возник образ Старшего Чэня, упавшего в грязную лужу и неспособного выбраться. Наследный принц улыбнулся и, довольный, заснул.