Самая ранняя запись в учётной книге Ци Ши относилась ко времени, когда она только вышла замуж за Чэнь Тинцзяня, который уже тогда служил чиновником в столице.

За двадцать лет, по мере того как Чэнь Тинцзянь получал повышения, подарки Ци Ши становились всё более щедрыми.

Ци Ши была женщиной расчётливой и в конце каждого года подсчитывала свой суммарный доход.

Хуа Ян заинтересовало, сколько же Ци Ши присвоила за эти годы. Она быстро пролистывала страницы, по десять строк за раз, лишь ненадолго задерживаясь на крупных суммах.

Чэнь Цзинцзун молчал, пока Хуа Ян не дошла до записей прошлого года — тогда он положил руку на страницу.

Хуа Ян поняла, что он хочет рассмотреть всё повнимательнее.

Как бы ни были ужасны ссоры в семье, он всё же оставался сыном семьи Чэнь. Эта учётная книга имела огромное значение, и Чэнь Цзинцзун не мог отнестись к ней несерьёзно.

Часть доходов Ци Ши поступала от местных чиновников, часть — от богатых купцов, всегда под разными предлогами.

— Все эти люди больше всего хотели дать взятку твоему отцу или братьям, — нахмурилась Хуа Ян. — Раз они пришли напрямую к тебе, их предложение было жёстко отклонено, и они решили пойти окольным путём. Но у Ци Ши нет никакой власти, и заступиться за кого-то перед тобой она тоже не посмеет. Зачем же люди продолжают слать ей деньги, если она ни на что не способна?

— Ци Ши не глупа, — ответил Чэнь Цзинцзун. — Она не притронется к деньгам, если от неё потребуют немедленных действий, которые ей не под силу. Но некоторые мыслят на перспективу — хотят сначала установить хорошие отношения с семьёй Чэнь, а потом уже просить о помощи. Такие подарки Ци Ши принимает. Люди, отправляющие ей деньги, думают, что если деньги попадут в семью Чэнь, то у них появится рычаг давления, и старик в будущем будет вынужден их покрывать. Вот почему они продолжают дарить подарки. Бывают случаи, когда люди дают деньги и хвастаются этим направо и налево, — продолжил Чэнь Цзинцзун. — Тогда другие, опасаясь семьи Чэнь, охотнее идут им навстречу. В таком случае потраченные деньги окупаются.

Супруги читали и беседовали, как вдруг Хуа Ян увидела странную запись.

[10-го числа третьего месяца. Из столицы прислали два корня женьшеня. Заменила отвар на лаконос и продала за три тысячи таэлей.]

[П/П: Лаконос - многолетнее травянистое растение, пригодно для употребления в пищу, но не обладает лечебными свойствами]

В прошлой жизни Хуа Ян видела только общую ведомость из доходов Ци Ши, составленную секретной службой императора, и обращала внимание лишь на те статьи расходов, где явно просматривалась коррупция. О двух корнях женьшеня стоимостью три тысячи таэлей она никогда не слышала.

Чэнь Цзинцзун, стоявший у неё за спиной, тяжело задышал.

Хуа Ян повернула голову и увидела, что лицо Чэнь Цзинцзуна помрачнело от злости.

Хуа Ян перечитала запись ещё раз и вдруг всё поняла.

Старая госпожа Чэнь умерла в первом месяце этого года, но, должно быть, болела она ещё до этого, несколько лет была прикована к постели. Свекр был сыном почтительным, но не мог вернуться домой, чтобы навестить мать. Поэтому он купил в столице два дорогих корня женьшеня и отправил их, чтобы поддержать здоровье матери. Однако Чэнь Тинши был ни на что не годен, всем в родовом поместье заправляла Ци Ши. Эта бессердечная женщина, жадная до денег, заменила женьшень, который мог продлить жизнь старой госпоже, лаконосом!

Не поступи Ци Ши так подло, старая госпожа прожила бы ещё несколько лет!

— Ты… — начала Хуа Ян.

В этот момент Чэнь Цзинцзун резко отстранил её. Он схватил учётную книгу и вышел. Он двигался так быстро, что, когда Хуа Ян выбежала за ним, его уже и след простыл.

Во дворе всё ещё стояли лужи. Хуа Ян стояла под навесом и думала о том, что доказательства у них в руках. Что бы ни решил предпринять Чэнь Цзинцзун — пойти к отцу или сделать что-то ещё, — расплачиваться за всё будет только Ци Ши.

.

Чэнь Цзинцзун вышел из дома с мрачным лицом, повернул на север и в нескольких десятках футов от себя увидел Сунь Ши и остальных.

Чэнь Цзинцзун направился в их сторону.

Сунь Ши решила, что Четвёртый пришёл за ней. Она уже обрадовалась, что сын не забыл о матери, но тут же заметила, что с его лицом что-то не так.

Сунь Ши остолбенела. В последний раз её сын был так зол, когда муж применил к нему семейные законы, заставив бросить боевые искусства и сосредоточиться на учёбе!

— Четвёртый, что случилось? — спросила она.

Сын даже не посмотрел на неё и стремительно прошёл мимо. Сунь Ши бросилась следом и изо всех сил схватила его за руку.

Чэнь Цзинцзун, не оборачиваясь, высвободил руку. Увидев, что старший брат, Чэнь Бозон, тоже собирается его остановить, Чэнь Цзинцзун, не желая тратить время, вытащил учётную книгу, открыл страницу с записью о женьшене и сунул её брату.

— Личные счета Ци Ши, — бросил он.

Чэнь Бозон понял всё с полуслова. Прочитав запись, он помрачнел, как грозовая туча.

Когда он обернулся, Чэнь Цзинцзуна уже и след простыл.

— Что случилось? — подойдя к матери и старшему брату, с любопытством спросил Чэнь Сяоцзун, который не успел остановить Четвёртого.

Чэнь Бозон дал им прочитать запись и холодно приказал слуге:

— Найди господина и скажи, чтобы немедленно возвращался. Скажи, дома чрезвычайная ситуация.

Слуга бросился выполнять поручение.

Чэнь Бозон, не доверяя никому другому такое дело, попросил третьего брата оставаться на месте, а сам поспешил за Четвёртым.

Семья из пяти человек, жившая в восточном крыле, только спустилась с горы.

Ци Ши то и дело смотрела на склон, чувствуя растерянность.

— Да что же ты потеряла-то? — недоумённо проворчал Чэнь Цзицзун. — Мы уже всю землю там перерыли. Сказала бы хоть, что ищем, мы бы помогли. Так нет же!

Лицо Ци Ши было белее мела.

— Может, обронила где-нибудь в сарае? — участливо спросил Чэнь Тинши. — Хочешь, поднимемся, поищем?

Ци Ши оцепенело покачала головой. Нет, быть такого не может. Выходя из сарая, она похлопала по мешочку — учётная книга лежала на месте.

И всё было хорошо, пока не появился Четвёртый и не начал кричать, что у неё на одежде змея...

Вдруг зрачки Ци Ши сузились, и она уставилась на приближающуюся фигуру. Её взгляд был полон страха и ненависти.

Но чем ближе подходил Чэнь Цзинцзун, тем мрачнее он на неё смотрел. Его взгляд был страшнее и пронзительнее, чем у любой змеи, и у Ци Ши не осталось сил даже ненавидеть — лишь леденящий ужас сковал её тело.

Так и есть, Чэнь Цзинцзун забрал учётную книгу, верно? И что же с ней будет, когда всё раскроется? Как с ней поступят Чэнь Тинцзянь и Сунь Ши?

Больше всего на свете Ци Ши всегда презирала своего мужа, Чэнь Тинши, но сейчас она думала только о нём. Дрожа как осиновый лист, Ци Ши спряталась за его спину, вцепившись в рукав.

— Постой, Четвёртый, остановись! Что ты делаешь? — воскликнул Чэнь Тинши.

Он видел, что племянник и не думает сбавлять ход и вот-вот на него налетит. Чэнь Тинши протянул руку, чтобы его остановить!

Чэнь Цзинцзун не сводил глаз с Ци Ши, но, услышав голос Чэнь Тинши, внезапно ударил его кулаком в лицо!

В молодости Чэнь Тинши был фермером. Позже его семья разбогатела. Ци Ши считала, что фермерство — это позор, и запретила мужу работать. Чэнь Тинши, много лет бездельничавший, совсем ослаб, и удар Чэнь Цзинцзуна сбил его с ног. Ци Ши попыталась его поднять, но тоже упала. Супруги оказались в грязной луже, их одежда была вся в земле, руки и лица — тоже.

Всё произошло так быстро. Чэнь Цзицзун, их единственный сын, остолбенел от неожиданности. Его жена испуганно вскрикнула, а трёхлетний сын громко расплакался.

— Вызываю тебя на бой!

Хоть Чэнь Цзицзун и был повесой, но всё же оставался сильным юношей, и ему не понравилось, что с его родителями так обращаются. Придя в себя, он с яростью в глазах бросился на Чэнь Цзинцзуна.