Глава 2

Беспощадные слова Шэнь Тин Сы глубоко ранили Се Цюя.

Он не понимал, действительно не понимал, как власть могла так изменить человека всего за несколько лет?

Он помнил их первую встречу.

Статный юноша с веером из перьев в руке.

Дружба юности была чистой и прекрасной. Они мечтали, что один станет воином, другой — учёным, и вместе будут служить наследнику престола, принеся империи Да Юн мир и процветание.

Юные плечи стремились взвалить на себя бремя ответственности за благополучие страны, их сердца были полны надежд.

Но теперь всё изменилось, мир показал свою изменчивую натуру.

Се Цюй сделал глубокий вдох, отгоняя обрывки воспоминаний. Он склонился до земли, ударившись головой об пол. — Виновен. Принимаю любое наказание, будь то четвертование или линчи. Не буду жаловаться.

Шэнь Тин Сы стоял перед Се Цюем. Склоняясь, тот кланялся не только императору на троне, но и всесильному Лу Ляо.

Молодой генерал наконец сломался, отбросив свою гордость.

— Прошу лишь об одном, Ваше Величество… пощадите женщин и детей моей семьи, — произнёс Се Цюй дрожащим голосом, с глазами, полными слёз.

— Смешно! — возмутился мужчина средних лет, едва Се Цюй закончил говорить. — Не знал, что в Да Юн отменили наказание для родственников преступников.

— Если каждый будет поступать, как Се Цюй, что станет с законами империи? В какое положение вы ставите Его Величество?!

Это был Лю Дянь, министр финансов и отец любимой наложницы императора, Лю Гуйфэй. Формально он был верным псом Лу Ляо, но мечтал занять его место.

Он сыграл немалую роль в свержении предыдущего наследного принца и теперь, ради будущего своего внука, девятнадцатого принца, был готов на всё, чтобы устранить всех сторонников опального принца.

Он не собирался оставлять в живых семью Чжэньбэй.

Но тут Би Хэсюань с глухим стуком упал на колени рядом с Се Цюем.

— Ваше Величество! Семья Чжэньбэй верой и правдой служила империи Да Юн, совершив множество подвигов! Теперь от неё остались лишь старики, женщины и дети, — дрожащим голосом произнёс старый Тайфу, его усы тряслись. — Известно, что Ваше Величество милосердно. Прошу вас, проявите снисхождение.

— Победы и поражения — обычное дело для воина, — продолжал Би Хэсюань, видя, что император немного смягчился. — Се Цюй ещё молод, его поражение можно объяснить отсутствием опыта. Лишите его титула, пусть начнёт службу с рядового солдата и искупит свою вину.

Би Хэсюань был старейшиной, служившим трём императорам, Тайфу, назначенным самим предыдущим императором. Даже такой глупец, как нынешний правитель, не мог полностью игнорировать его слова.

К тому же, хотя император и опасался могущества семьи Чжэньбэй, он уже расправился со старым князем и его старшим сыном. К оставшимся женщинам и детям он не испытывал особой враждебности.

Шэнь Тин Сы, внимательно наблюдавший за императором, понял, что тот готов уступить Би Хэсюаню. «Плохо дело», — подумал он.

Ссылка была важнейшим поворотным моментом в жизни Се Цюя.

Именно пережитые в изгнании страдания и гибель семьи закалили его дух, наполнив его жаждой мести и ненавистью, которые привели его обратно в армию Чжэньбэй.

Без ссылки его ненависть не достигла бы такой силы, и дальнейшее развитие событий могло пойти совсем по-другому.

— Хм… — протянул Шэнь Тин Сы, прежде чем император успел ответить. — Се Цюй, охраняя северные границы, редко бывал в столице. Но, похоже, это не совсем так.

— Будучи воином, он пользуется уважением даже моего учителя…

Шэнь Тин Сы не договорил, но в глазах императора вспыхнули подозрение и страх.

Он и забыл, что семье Чжэньбэй не занимать отваги.

Се Цюй сейчас подобен раненому тигру. Пусть он и кажется обессиленным, но если его отпустить…

Последствия могут быть катастрофическими.

Лучше уж убить его наверняка.

Несчастный случай в дороге — обычное дело…

— Хватит споров! — Император решительно махнул рукой. — Всё будет, как сказал Лу Ляо. Кто ещё посмеет заступиться — разделит его участь!

Слово императора — закон. Решение было принято.

Сторонники Лу Ляо и Лю Дяня торжествовали.

Ссылка семьи Чжэньбэй, родственников свергнутого наследного принца, означала, что тот больше никогда не вернётся к власти.

Когда девятнадцатый принц взойдёт на трон, они все получат награду за поддержку!

Несметные богатства перейдут к их потомкам.

Лица Би Хэсюаня и немногих старых чиновников, сохранивших верность опальному принцу, побелели.

Зима в этом году выдалась особенно суровой. У сюнну заканчивались запасы, и они неизбежно пойдут на юг в поисках продовольствия. Се Цюя отправили в ссылку, а престарелый генерал Чжэнси долго не протянет…

Неужели империи Да Юн пришёл конец?

Би Хэсюань, еле поднявшись с колен, едва сдерживал гнев. Ему хотелось убить этого злодея, Лу Ляо!

Только что он подумал, что Шэнь Тин Сы хочет спасти Се Цюя, а тот лишь подтолкнул его к гибели!

Видя, что больше никто не осмеливается заступиться за Се Цюя, император довольно кивнул и обратился к Шэнь Тин Сы: — Куда, по-твоему, следует отправить его в ссылку?

— В Хэчжоу, — спокойно ответил Шэнь Тин Сы, поправляя рукава.

— Хэчжоу расположен на самом севере, там круглый год царит холод. Пусть Се Цюй на себе испытает страдания людей, живущих под постоянной угрозой сюнну.

— Система? — 9999, до этого молча наблюдавший за действиями Шэнь Тин Сы, встревожился. — По сюжету Се Цюй должны были отправить в Линнань. Почему ты изменил место ссылки на Хэчжоу?

— В итоге Се Цюй всё равно окажется в армии у перевала Цзюйюнгуань. Раз цель одна и та же, какая разница, каким путём он туда доберётся? — невозмутимо ответил Шэнь Тин Сы.

— Хэчжоу находится рядом с перевалом. Так Се Цюй быстрее окажется на месте. Мы сможем скорее завершить задание и перейти в следующий мир. Ты хочешь выполнить KPI системы или нет?

— Точно! Система, ты такой умный! — воскликнул 9999.

Как и ожидалось, его первый министр был очень заботлив. Император остался доволен выбором Хэчжоу.

В такую погоду, за тысячи ли пути, вся семья Чжэньбэй, включая Се Цюя, может погибнуть, и никто не сможет его в этом обвинить.

— Отлично, — довольно произнёс император. — Пусть будет так.

— Ваше Величество, у меня есть ещё одна просьба, — Шэнь Тин Сы снова поклонился.

— Говори.

— Я хотел бы лично заняться организацией ссылки семьи Чжэньбэй, — сказал Шэнь Тин Сы, подмигнув императору.

Какой преданный министр! Император сразу понял намёк: Лу Ляо хотел избавиться от Се Цюя.

— Разрешаю, — тронутый император обвёл взглядом чиновников. — Если бы все вы так заботились обо мне, как Лу Ляо, империя давно бы процветала!

— Разойдитесь.

Император поспешил в гарем к своим любовным утехам, оставив чиновников в недоумении.

— У первого министра Лу удивительные методы! — процедил сквозь зубы Би Хэсюань.

Император уже давно проявлял свою некомпетентность. Ради будущего Да Юн Би Хэсюань стремился найти достойного преемника.

Впервые увидев Лу Ляо, он разглядел в нём талант. Би Хэсюань приложил немало усилий, чтобы тот смог беспрепятственно продвигаться по службе.

Он надеялся, что, уйдя в отставку, сможет передать ему все свои дела и свой пост, мечтая, что Лу Ляо принесёт империи мир и процветание.

Но в итоге его одарённый ученик стал рабом власти и богатства.

— Кому ты служишь?! — Би Хэсюань ткнул пальцем в Шэнь Тин Сы. — Ты все эти годы учил святые книги, как собака на сене?!

— Я жалею, что представил тебя императору! Если бы я знал, что ты станешь раболепствовать ради богатства, я бы отправил тебя в ад, пусть даже ценой собственной жизни!

— Ты хоть понимаешь, что без Се Цюя… — Би Хэсюань закашлялся от гнева, его морщинистое лицо покраснело.

— Учитель… — Шэнь Тин Сы инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать его, но Би Хэсюань с отвращением оттолкнул его. — Прочь! Хватит притворяться!

Се Цюя лишили всех титулов, и в империи не осталось никого, кто мог бы возглавить армию. Если сюнну начнут наступление…

— Ты хоть раз подумал о народе?! — спросил Би Хэсюань, стиснув зубы. — Ты опозорил своих предков!

Шэнь Тин Сы спокойно посмотрел в глаза Би Хэсюаню и чётко произнёс: — Лу Ляо чист перед своей совестью.

— Чист перед совестью?! — В глазах Се Цюя, всё ещё полных юношеского пыла, вспыхнула ненависть. — Лу Ляо, я ошибался в тебе. С этого дня между нами всё кончено!

— Кончено? — Шэнь Тин Сы поднял бровь, смотря сверху вниз на Се Цюя, которого уводили стражники. — Ты что, всерьёз думал, что между нами была дружба?

— Наследник князя Чжэньбэй… такой наивный?

Видя, как лицо Се Цюя становится пепельно-серым, Шэнь Тин Сы, добившись нужной реакции, усмехнулся и, взмахнув рукавом, удалился.

Вернувшись в резиденцию первого министра и войдя в кабинет Лу Ляо, Шэнь Тин Сы почувствовал ещё большее недоумение.

Не слишком ли скромно для всесильного чиновника?

Более того…

Прямо перед ним висел свиток с каллиграфией, выполненной твёрдой и чёткой рукой. В каждом штрихе чувствовалась сила:

«Жить для блага мира, служить народу, продолжать учение мудрецов, принести мир и процветание будущим поколениям…»