Глава 2

Безжалостные слова Шэнь Тин Сы глубоко ранили Се Цюя.

Он не понимал, искренне не понимал: неужели власть способна за несколько лет полностью изменить человека до неузнаваемости?

Он все еще помнил их первую встречу. Юноша, полный сил и честолюбивых планов, с веером из перьев и шелковой повязкой ученого. Юношеская дружба была чиста и прекрасна. Они договорились: один — пером, другой — мечом, вместе служить наследному принцу, вернуть Да Юн светлое будущее. Юношеские плечи мечтали вынести тяготы служения, сердца рвались вдаль, полные ясных надежд.

Но теперь сердца изменились, мир стал жесток и холоден.

Се Цюй глубоко вдохнул, насильно изгнав обрывки воспоминаний. Он склонился ниц, ударив лбом о пол.

"Вина Се Цюя неоспорима. Се Цюй принимает наказание. Колесование или линчи — Се Цюй не ропщет."

Шэнь Тин Сы стоял прямо перед ним. Этот поклон был обращен не только к императору на драконьем троне, но и к всесильному Шэнь Тин Сы. Молодой генерал наконец согнул свою гордую спину, отринул свое достоинство. Глаза Се Цюя покраснели, голос дрожал: "Лишь умоляю Ваше Величество пощадить женщин Резиденции Чжэньбэй Хоу."

"Просто смешно!" — едва Се Цюй замолк, как раздался возмущенный голос мужчины средних лет.

— "Лю не ведал, что в Да Юн отменили закон о коллективной ответственности?!"

"Если все станут поступать, как наследник Се, что тогда будет с законом? Где государственное право? В какое же положение ты ставишь Ваше Величество?!"

Лю Дянь, министр финансов, отец любимой наложницы императора Лю Гуйфэй, хоть и считался главным приспешником Лу Ляо, тайно мечтал занять его место. Он сыграл ключевую роль в низложении бывшего наследного принца. Ради того, чтобы Девятнадцатый принц, сын Лю Гуйфэй, взошел на престол, Лю Дянь был готов на все, чтобы уничтожить всех сторонников прежнего наследника. Естественно, он не желал оставлять Резиденцию Чжэньбэй Хоу как источник будущих бед.

Но тут Би Хэсюань с грохотом опустился на колени рядом с Се Цюем.

"Ваше Величество! Род Чжэньбэй Хоу поколениями служил верой и правдой, совершил для Да Юн неоценимые заслуги. Ныне род угасает, остались лишь старики, женщины и дети, — голос старого Тайфу дрожал, седые усы тряслись.

— Ваш ничтожный слуга знает о безмерном милосердии Вашего Величества. Умоляю, проявите снисхождение!"

"К тому же победы и поражения — обычное дело на войне, — видя, что выражение лица императора смягчилось, Би Хэсюань продолжил.

— Наследник Се еще молод, поражение объяснимо. Пусть Ваше Величество лишит его чинов и должностей, отправит простым солдатом, чтобы он искупил вину заслугами."

Би Хэсюань, в конце концов, был старейшиной при трех императорах, Тайфу, назначенным лично покойным государем. Даже такой глупец, как нынешний император, не мог полностью игнорировать его слова. К тому же, хоть император и опасался, что заслуги Резиденции Чжэньбэй Хоу затмят его славу, он уже погубил старого князя и старшего сына Се Цюя. Оставшиеся старики, женщины и дети не вызывали у него особых подозрений.

Шэнь Тин Сы внимательно следил за выражением лица императора. Видя, что тот, кажется, готов уступить доводам Би Хэсюаня, он мысленно встревожился. Эта ссылка была важнейшим поворотным моментом в судьбе Се Цюя. Именно пройдя через тяготы пути, потеряв всех оставшихся женщин рода Чжэньбэй Хоу, он обрел решимость сражаться насмерть, исполнившись лютой ненависти и жажды мести, и вновь вступил в армию. Без этой ссылки ненависти Се Цюя могло не хватить, и дальнейшее развитие событий могло пойти иначе.

Шэнь Тин Сы покачал головой и, прежде чем император успел заговорить, неспешно произнес: "Наследник Се прежде служил на северных рубежах, с Киото связи были слабы. Но ныне видится, что это не совсем так."

"Будучи военным, он удостоился высокой оценки даже от нашего учителя..." Шэнь Тин Сы оборвал фразу на полуслове, но подозрительность и убийственная ярость в глазах императора лишь усилились. Да, как он забыл? Людям из Резиденции Чжэньбэй Хоу не хватало многого, но только не отваги. Се Цюй сейчас — раненый тигр. Пусть и кажется, что он на последнем издыхании, но выпусти его на волю... Последствия будут непредсказуемы. Лучше уж покончить с ним раз и навсегда. Несчастные случаи в пути на ссылку — дело самое обычное...

"Обсуждение окончено!" — мысленно решив исход дела, император резко махнул рукой.

— "Поступим, как предложил Наш Дорогой, Лу! Кто еще осмелится просить за Се Цюя — разделит его вину!"

Слово императора — закон. Раз сказано, изменений не будет. Сторонники Лю Дяня из лагеря Шэнь Тин Сы ликовали. Ведь ссылка всего рода Чжэньбэй Хоу означала, что низложенный наследный принц лишился последней надежды на восстановление в правах. Как только Девятнадцатый принц взойдет на престол, все они получат награды за поддержку будущего государя! Несметные богатства будут передаваться из поколения в поколение.

Лица же Би Хэсюаня и немногих оставшихся старых сановников побелели. Зима в этом году была особенно суровой. У Сюнну не хватало провианта, они неизбежно двинутся на юг за добычей. Се Цюя ссылают. Сколько же продержится семидесятилетний генерал Карающий Запад? Неужели Небеса решили погубить Да Юн? Би Хэсюань, сдерживая гнев, поднялся с колен. Ему хотелось одним ударом покончить с этим подлецом Шэнь Тин Сы! Еще мгновение назад он думал, что тот, возможно, замышляет что-то для спасения Се Цюя. Оказалось же, он лишь толкает его на верную гибель!

Убедившись, что новых просьб не последует, император удовлетворенно кивнул и спросил Шэнь Тин Сы: "Любовь Наша Лу, куда же, по-твоему, сослать их?"

Шэнь Тин Сы поправил рукава и спокойно ответил: "Хэчжоу."

"Хэчжоу лежит на крайнем севере, земля там сурова и холодна круглый год. Полагаю, прибыв туда, наследник Се сможет воочию ощутить страдания народа, живущего под постоянной угрозой Сюнну."

[Хозяин?] — 9999, до сих пор молча наблюдавшая за игрой Шэнь Тин Сы, наконец не выдержала, услышав названное место ссылки. [По оригинальному сюжету Се Цюя ссылали в Линнань! Почему ты изменил на Хэчжоу?]

Шэнь Тин Сы невозмутимо ответил: [Се Цюй в итоге все равно отправится служить в Цзюйгуань. Раз цель одна, зачем беспокоиться о деталях пути?]

[Хэчжоу находится рядом с Цзюйгуань. Это сэкономит Се Цюю много лишнего пути. Разве не лучше побыстрее выполнить задание и перейти в следующий мир? Разве ты не хочешь поднять ключевые показатели эффективности системы?]

[!] — 9999 была поражена. [Так можно было? Хозяин, ты гений!]

Император, конечно, остался доволен выбором Хэчжоу. В такую стужу, пройдя тысячи ли, даже если весь род Чжэньбэй Хоу, включая Се Цюя, вымрет в пути, никто не сможет упрекнуть его самого.

"Хорошо, отлично," — удовлетворенно промолвил император.

— "Поступай, как сказал Любовь Наша, Лу."

"Ваше Величество," — Шэнь Тин Сы снова склонился.

— "У вашего ничтожного слуги есть непростая просьба."

"Говори."

"Касательно дела о ссылке Резиденции Чжэньбэй Хоу... Ваш ничтожный слуга просит доверить это полностью мне." Произнося это, Шэнь Тин Сы даже подмигнул императору.

Какой же прекрасный сановник! Император мгновенно понял намек: Шэнь Тин Сы хочет лично избавить его от Се Цюя! "Наше разрешение дано," — растроганно сказал император, с презрением оглядев чиновников внизу.

— "Будь вы все столь же усердны в решении Наших забот, как Наш Дорогой, Лу, какие свершения были бы вам не по плечу?"

"Отставить!"

Император поспешил в покои наложниц для утех, оставив растерянных министров.

"Канцлер Лу, какой же ты искусный мастер!" — Би Хэсюань произнес эти слова сквозь стиснутые зубы.

Император проявлял признаки глупости еще десять лет назад. Озабоченный будущим Да Юн, Би Хэсюань отчаянно искал достойного преемника. Впервые увидев Лу Ляо, он проникся к нему симпатией. Он вложил все силы, чтобы проложить ему дорогу, устранив препятствия. Он мечтал, уходя на покой, передать все свое дело Лу Ляо, надеясь, что тот продолжит его путь и создаст для Да Юн эпоху мира и процветания. Но в итоге его одаренный ученик стал всего лишь марионеткой славы и богатства.

"Кому ты этим угодил?!" — Би Хэсюань ткнул пальцем в Шэнь Тин Сы.

— "Столько лет читал книги мудрецов — и все впустую?! В собачью глотку?! Я горько раскаиваюсь, что вообще представил тебя Вашему Величеству!

Знал бы я, что ты ради теплого местечка станешь раболепствовать, я бы лучше костьми лег, но стащил бы тебя в ад!

Знаешь ли ты, что без наследника Се..." — Би Хэсюань закашлялся от ярости, его морщинистое лицо побагровело.

"Учитель..." — Шэнь Тин Сы машинально протянул руку, чтобы поддержать его, но Би Хэсюань с отвращением оттолкнул ее.

— "Прочь! Хватит притворяться!"

Се Цюя лишили всех званий. Во всем дворе не осталось способных полководцев. Если Сюнну пойдут в наступление... Би Хэсюань стиснул зубы: "Ты когда-нибудь думал о простом народе?! Как ты посмел посмотреть в глаза предкам своего рода Лу?!"

Шэнь Тин Сы спокойно встретил взгляд Би Хэсюаня и отчетливо произнес: "Лу Ляо чист перед своей совестью."

"Вот оно, твое 'чист перед совестью'!" — в глазах Се Цюя застыла мрачная тень, в их глубине еще не успевшая сгладиться временем ядовитая злоба.

— "Лу Ляо, я ошибся в тебе. Отныне между нами все кончено!"

"Кончено?" — Шэнь Тин Сы приподнял бровь, свысока глядя на Се Цюя, которого уже готовы были увести дворцовые стражи. На его губах играла насмешливая улыбка.

— "Неужели ты всерьез верил в какую-то там дружбу меж нами?"

"Наследник славного рода Чжэньбэй Хоу — и такой наивный?"

Видя, как лицо Се Цюя мертвенно бледнеет, Шэнь Тин Сы, вдоволь насытившись его ненавистью, презрительно фыркнул, развернулся и широким шагом удалился.

Вернувшись в канцлерскую резиденцию и усевшись в кабинете прежнего Лу Ляо, Шэнь Тин Сы ощутил странное чувство еще сильнее. Разве резиденция всесильного сановника должна была быть столь скромной? Более того... Прямо перед его взором висела каллиграфия, исполненная железной кистью и серебряными чернилами. Штрихи пронзали бумагу — видно, с какой силой Лу Ляо выводил эти строки:

"Установить сердцевину для Неба и Земли. Установить судьбу для живого народа. Продолжить утраченное учение мудрецов прошлого. Открыть путь к миру на десять тысяч поколений..."