Глава 1 (Часть 1)

Чанпин, двадцать пятый год, первый снег в Киото.

Стояла глубокая зима. Пронизывающий до костей северный ветер Шофэн нес с собой хлопья снега, хлеставшие по лицам людей словно ледяные пики.

Из-за границы пришла страшная весть: стотысячное войско под командованием наследника князя Умиротворяющего Север, Се Цюя, терпело поражение за поражением, уже потеряв пять городов. Армия отступила южнее перевала Цзюйюнгуань. Стоило кочевникам взять еще один город — и конница Сюнну могла беспрепятственно устремиться прямо к столице, Киото.

Семидесятилетний генерал Карающий Запад, приняв на себя командование в критический момент, принял руководство армией на себя, а самого Се Цюя под конвоем отправили обратно в столицу.

В вихре снегопада цветные покрытые глазурью черепицы дворцовых крыш потеряли былой блеск. Небо и земля слились воедино, все вокруг утопало в белизне.

Внутри Зала Высшей Гармонии (Тайхэдянь) пылал жаркий огонь в очагах. Чиновники, гражданские и военные, горячо обсуждали поражение Се Цюя.

Шэнь Тин Сы, едва придя в себя, первым делом услышал вокруг полные страсти речи.

— Ваше Величество! Стотысячное войско отступало под натиском всего тридцати тысяч войск Сюнну, потеряв пять городов! Се Цюй несет за это неоспоримую ответственность!

— Наследник Се еще молод, его военная хитрость не сравнится с опытом старого князя Умиротворяющего Север — это вполне объяснимо.

Умоляем Ваше Величество, смилостивиться и учесть, что в резиденции Чжэньбэй Хоу он теперь единственный мужчина в роду!

— Армейская дисциплина сурова! Если каждому позволят искупать нынешние ошибки прошлыми заслугами, кто же станет сражаться на поле боя до последнего?

— Именно авантюризм Се Цюя, его погоня за славой привели к чередке поражений! Доказательства неопровержимы! Просим Ваше Величество сурово покарать Се Цюя!

...

Лишь немногие чиновники вступались за Се Цюя; остальные же, казалось, жаждали немедленно отрубить ему голову.

Перед Шэнь Тин Сы предстал роскошный зал. Пол, выложенный белым мрамором Ханьбайюй, блестел, отражая фигуры. Посреди зала, на коленях, стоял молодой человек лет двадцати с небольшим. Шэнь Тин Сы не мог разглядеть его лица, но силуэт выдавал крайнюю худобу — даже военный мундир не скрывал хрупкости его плеч. Однако спина его была прямая, как сосна, и даже в коленопреклоненной позе в нем чувствовалась несгибаемая гордость. Вероятно, это и был наследник князя Умиротворяющего Север, Се Цюй, о котором так яростно спорили чиновники.

Шэнь Тин Сы моргнул, незаметно запоминая, кто на чьей стороне. В этот момент запоздало раздался голос системы 9999, которая должна была прибыть с ним в этот мир:

[Обнаружено прибытие Хозяина в целевую вселенную. Загрузка сюжета...]

[Я здесь! Сейчас передам сюжет!]

Это была история о генерале, всем сердцем преданном стране. Оказавшись в тисках неумолимых обстоятельств, на фоне рушащейся империи, он в итоге основал новую династию и создал процветающую эпоху. Каждая империя переживает неизбежный цикл расцвета и упадка. Государство Да Юн существовало уже более трехсот лет, и его время подходило к концу. Нынешний император был своенравен, расточителен, облагал народ непомерными налогами и приближал к себе лишь родственников. Коварные чиновники и казнокрады держали в руках бразды правления, в то время как верные министры и талантливые полководцы не могли достучаться до власти. Весь двор стонал от несправедливости, а народ страны жил без надежды. Жестокие законы были страшнее тигров, а на севере Сюнну выжидали момент. Внутренние проблемы и внешние угрозы поставили империю на грань гибели.

К счастью, род Чжэньбэй Хоу, поколениями служивший верой и правдой, стойко удерживал перевал Цзюйюнгуань, не позволяя Сюнну продвинуться на юг ни на шаг. Но ослепленный подозрительностью император возненавидел род Чжэньбэй Хоу. Вступив в сговор с Сюнну, он погубил старого князя и его старшего сына. Младший сын, Се Цюй, принял командование в критический момент, но из-за постоянных задержек с поставками продовольствия и фуража терпел поражение за поражением. Старики, женщины и дети из резиденции Чжэньбэй Хоу были сосланы за три тысячи ли. И даже в пути им не было покоя: из более чем трехсот человек рода Чжэньбэй Хоу выжил лишь один Се Цюй.

С возрастом подозрительность императора только росла. Он не пощадил даже собственных сыновей: одних сослал, других казнил. В конце концов в живых остался лишь Девятнадцатый принц, которому не было и трех лет, сын его любимой наложницы Лю Гуйфэй. Сюнну воспользовались моментом и начали массированное наступление. Но двор предавался лишь удовольствиям, и не нашлось ни одного способного полководца, которого можно было бы послать. Лишь Се Цюй, скрыв свое имя и став простым солдатом, собрал уцелевших из рода Чжэньбэй Хоу и отбросил Сюнну.

Когда настало время награждать героев по возвращении в столицу, Се Цюй силой захватил дворец. Он заставил старого императора написать указ о передаче трона единственному оставшемуся Девятнадцатому принцу, а сам намеревался стать регентом. Се Цюй полагал, что, держа императора под контролем, он сможет диктовать свою волю чиновникам, реформировать двор и быстро стабилизировать страну. Но он не ожидал, что Шэнь Тин Сы, воплотившийся в изначального персонажа Лу Ляо, станет его главным препятствием.

Лу Ляо был главным злодеем этой истории. В юности он проявил недюжинный ум и, едва достигнув двадцати лет, удостоился высшей ученой степени Чжуанъюань. Позже, по рекомендации Великого наставника (Тайфу), он стремительно поднимался по карьерной лестнице. Однако этот талантливый выходец из бедной семьи, вопреки ожиданиям многих, не стал опорой государства Да Юн. Умение, позволившее ему с блеском сдать экзамены, говорило о выдающемся красноречии. И когда он направил весь свой талант на лесть и угодничество, то быстро завоевал безграничное доверие императора.

В семнадцать лет он стал Чжуанъюанем, в двадцать три — канцлером, сосредоточив в руках огромную власть. С этого момента он начал подавлять инакомыслящих, клеветать на верных слуг, подстрекать императора к безделью и разврату, создавать клики и прибирать к рукам власть, пока весь двор не превратился в его личный удел. Став канцлером, Лу Ляо стал еще более деспотичным. Даже после того, как Се Цюй заставил старого императора подписать отречение, Лу Ляо, желая сохранить свое богатство и положение, лично возглавил отряд и ворвался во дворец, где на месте убил императора и наложницу. Однако его поступок настолько напугал Девятнадцатого принца, что тот лишился рассудка. Трон опустел. Се Цюй, которого убедили соратники, вместо регентства сам взошел на престол.

В первый же день своего правления император Се Цюй издал первый указ: приговорить Лу Ляо к смертной казни через «линчи» (смерть от тысячи порезов). Затмить небо одной рукой, единолично править двором, предаваться роскоши и высокомерию, губить верных слуг — такого масштаба предательства и злодейства не знали с древних времен. Этот поступок Се Цюя вызвал всеобщее ликование и одновременно показал чиновникам его решительный и беспощадный характер, заложив прочную основу для проведения последующих реформ.

[Хозяин, наша задача проста, — продолжала система 9999.

— Тебе нужно просто сыграть роль Лу Ляо и в точности следовать сюжету, выполняя все, что он делал.]

[А во время... линчи... я могу отключить твое болевое восприятие, Хозяин! Ты вообще ничего не почувствуешь!]

[Со мной можешь быть спокоен!]

Шэнь Тин Сы мысленно кивнул в ответ на слова 9999, но не принял на веру слепо всю информацию сюжета. По логике, если Лу Ляо сумел достичь такой власти, подчинив себе весь двор, он вряд ли был глуп. Даже став регентом, Се Цюй столкнулся бы с чиновниками, большинство из которых принадлежали к клике Лу Ляо. Даже в открытом противостоянии его влияние и положение вряд ли пошатнулись бы. Зачем же тогда было убивать старого императора и наложницу? Этот поступок был не просто бессмысленным, но и обрек его на смертный приговор. Почему Лу Ляо... поступил именно так?

Шэнь Тин Сы помнил лишь свое имя. Никаких других воспоминаний у него не было. Он существовал в пустоте, бестелесной душой, день за днем. Поэтому, даже несмотря на то, что теперь ему предстояло прожить чужую жизнь, он был безмерно рад возможности действовать. Однако, видимо, из-за долгого одиночества, его восприятие эмоций притупилось. Даже испытывая радость, он не мог улыбнуться.

Шэнь Тин Сы сжал губы и поднял глаза на императора — того самого, кому суждено было погибнуть от его руки. Император восседал на драконьем троне, развалившись, лениво зевая и наблюдая за перепалкой чиновников.