Глава 10: Провокация (Часть 1)

Банкет продолжался. Десятки незамужних дочерей чиновников выходили на сцену, чтобы продемонстрировать свои таланты.

Император Наньчэня величественно восседал на возвышении и с улыбкой спросил:

— Принцесса Юйху, как вы считаете, как девушки нашего двора смотрятся в сравнении с девушками вашей страны?

Принцессой Юйху он, естественно, назвал Цянь Яюй, которая должна была выйти замуж по расчету.

Цянь Яюй немного подумала и с легкой улыбкой ответила:

— Яюй считает, что у каждой свои достоинства. Девушки нашей страны от природы жизнерадостны, а девушки вашей страны обладают и талантом, и красотой. Трудно сказать, кто лучше.

Император Наньчэня с улыбкой кивнул.

Сидевшая рядом императрица воспользовалась моментом и сказала:

— Ваше Величество, я слышала, что эта девушка Цююэ прекрасно играет на цине. Почему бы не позволить Цююэ развлечь нас? — Говоря это, она посмотрела на красивую женщину в зеленом платье среди придворных дам.

Взгляд императора Наньчэня обратился к женщине в зеленом. Он громко сказал:

— Цююэ, сыграй нам мелодию, чтобы всех развлечь.

Императрица была сестрой нынешнего канцлера, а Цююэ — его третьей дочерью. Как родственница, императрица, конечно, хотела дать Цююэ возможность выделиться и заодно… — глаза императрицы метнулись к столу Цянь Яосяо, — …сбить спесь с Бэйлиня.

— Слушаюсь Вашего Величества, — женщина в зеленом платье, то есть Линь Цююэ, поспешно встала и поклонилась. Она подошла к центру сцены, где уже кто-то установил цинь. Ее тонкие пальцы запорхали над струнами, перебирая их. Звуки циня внезапно наполнили зал. Мелодия была нежной, но в то же время твердой, она лилась плавно, словно горный поток, журча и очаровывая…

Цянь Яосяо стало скучно. Оглядевшись, она тихо спросила Цянь Шанян:

— Князь Жуй довольно смел, раз пропустил такое событие. Не боится, что император Наньчэня накажет его? Эм… нет, я поняла, что он смелый, еще когда Цянь Яюй отказали во входе. Скажи, почему император Наньчэня его не наказывает?

Цянь Шанян скривила губы и тихо ответила:

— Не может себе позволить его обидеть. Князь Жуй обладает высоким боевым мастерством и пользуется большим авторитетом среди военачальников. Впрочем, в последнее время его военную власть постепенно урезают, рано или поздно совсем лишат. Черт, ты за два года сна совсем в дурочку превратилась.

Лицо Цянь Яосяо потемнело:

— Сама ты дурочка! И вся твоя семья… Эм… Забудем эту тему. Раньше ты отвечала за внешние дела, а я — за внутренние. Ничего страшного, что я не знаю. К тому же, я знаю, что князь Жуй действует по своему усмотрению и не любит ограничений. Я просто немного удивилась, что кто-то осмеливается так оскорблять Бэйлинь.

Цянь Шанян уставилась прямо перед собой, внешне делая вид, что внимательно слушает музыку, но на самом деле мысленно ругалась:

— Скука смертная! Ненавижу гучжэн. Хотя ты играешь не ахти, но она играет еще хуже! Черт, я сейчас усну. Не могу больше. У меня просто нет способности ценить искусство, вот и все! Я признаю, что в этом тебе уступаю, не буду спорить! Я честный человек!

Подняв чашку, Цянь Яосяо сделала глоток чая. Затем она прикрыла веером большую часть лица, оставив только глаза, пристально смотрящие на сцену, и ответила:

— Конечно, я играю хорошо. Я ведь училась у Тетушки Лань, очень точно копировала ее манеру. Правда, без души, но чтобы обмануть старика-канцлера и пройти проверку, сойдет. Кстати, мы, кажется, отклонились от темы.

Глаза Цянь Шанян болели от напряжения. Она подперла голову левой рукой, прикрывая рот, и тихо сказала:

— Если отклонились, то нужно отклониться еще дальше! Черт, легко мне, что ли? У меня от этой мелодии голова болит. Когда мы сможем уйти? Мы здесь просто статисты, главные герои этой пьесы не мы!

Цянь Яосяо ответила с натянутой улыбкой:

— Вижу, как ты вытаращила глаза, словно лампочки, неудивительно, что они болят. Ты же не лягушка-бык. Это представление скоро закончится, чего ты так торопишься? Терпение, понимаешь?

Цянь Шанян отчаянно заморгала, пытаясь унять резь в глазах, и проговорила:

— Я сегодня не в форме, не буду с тобой спорить. Когда этот банкет закончится?

Цянь Яосяо тоже несколько раз моргнула и начала:

— Да ладно тебе, ты…

— Хе-хе, принцесса Яосяо, как вам игра Цююэ? — не успела она договорить, как чей-то голос привлек всеобщее внимание к Цянь Яосяо. Цянь Яосяо застыла. Что это еще за сцена? Почему внимание переключилось на нее? Разве не на Цянь Яюй должны были?

Линь Цююэ посмотрела на Цянь Яосяо и сменила тему:

— Цююэ давно слышала, что игра шестнадцатой принцессы Бэйлиня на цине вызывает восхищение. Прошу принцессу удостоить нас своим искусством.

Император Наньчэня улыбнулся:

— Принцесса Яосяо, не стоит скромничать. Я тоже хотел бы услышать звуки циня вашей страны. Как насчет этого?

— Я… — звонкий голос оборвался на полуслове.

Под столом Цянь Шанян с силой пнула Цянь Яосяо по голени и, улыбаясь, перехватила разговор:

— Игра тринадцатой старшей сестры на цине даже лучше, чем у шестнадцатой младшей сестры. Ваше Величество, почему бы не попросить тринадцатую старшую сестру попробовать? — При этом она свирепо посмотрела на Цянь Яосяо. Она знала, что если не остановит Цянь Яосяо, та совершенно не постесняется и прямо заявит: «Я не умею. Кто вам такое сказал?»

Император Наньчэня приподнял бровь:

— О? Тогда пусть принцесса Юйху выйдет и сыграет нам мелодию.

Цянь Яюй обрадовалась, поспешно встала, поклонилась, подошла к центру сцены и попробовала инструмент. Ее нефритовые руки легко коснулись серебряных струн, пальцы забегали по гуциню. Звуки полились прекрасные и трогательные, словно небесная музыка. Это была та же мелодия, что играла Линь Цююэ, но любой знаток сразу бы увидел, насколько искуснее была техника Цянь Яюй.

Пока Цянь Яюй играла, Цянь Яосяо воспользовалась моментом и с силой пнула правой ногой. Цянь Шанян ловко увернулась, но это был лишь обманный маневр — правая нога Цянь Шанян тут же получила мощный удар от Цянь Яосяо.

Пнув сестру, Цянь Яосяо тут же переместилась и села на место Цянь Яюй. Она злорадно улыбнулась, беззвучно и крайне вызывающе покачав головой. «Давай, давай!»

Цянь Шанян растерянно посмотрела на вызывающий взгляд Цянь Яосяо. Она была не просто расстроена. Но император Наньчэня сидел совсем рядом. Если поднять шум, придется снова долго объясняться… Взвесив все за и против, Цянь Шанян свирепо посмотрела на Цянь Яосяо, еще раз посмотрела, а потом… сдержалась…

Внизу мелодия закончилась. Цянь Яюй грациозно вернулась на свое место. Увидев, что Цянь Яосяо сидит на ее месте, она незаметно нахмурилась, но поскольку именно благодаря Цянь Шанян и Цянь Яосяо ей удалось выделиться, она ничего не сказала и села рядом.

— Ваше Величество, я также слышала, что принцесса Яосяо превосходно владеет боевыми искусствами. Я не так талантлива, но тоже кое-что умею. Я хотела бы просто немного помериться силами с принцессой Яосяо. Надеюсь, Ваше Величество позволит, — приторно-сладкий голос был таким знакомым.

Цянь Яосяо наконец разозлилась. «Черт возьми! Какого черта ты вечно ко мне придираешься?!» Но на лице ее расцвела улыбка, подобная персиковому цветку, и она сладко проговорила:

— Э-хе-хе, лучше не стоит.

Однако Лю Цинфан не стала долго раздумывать. Она родилась в семье генерала и с детства изучала боевые искусства. Сегодня она была полна решимости проучить Цянь Яосяо. Поэтому она сменила тон:

— Принцесса Яосяо боится? Ничего страшного, мы просто немного померимся силами, никто не пострадает.