Имперские экзамены

Небо только начало слегка светлеть, а у ворот Экзаменационного зала в столице уже собралось немало людей.

В шумной толпе большинство составляли ученые в головных уборах. Рядом с ними стояли слуги. У ворот Экзаменационного зала было людно и оживленно.

Все были полны решимости, готовые к великой битве.

В двадцать третий год правления императора Цинь Кана, по великой императорской милости, двор набирал таланты, открыв Имперские экзамены. Без ограничений по статусу, независимо от знатности или низости, любой, кто успешно сдаст экзамены, сможет перепрыгнуть через драконьи врата. Даже если не удастся занять высшее место, но талант будет оценен, можно получить статус сюцая и, будучи отправленным в отдаленный уезд, стать уездным начальником.

Поэтому фермеры, торговцы, ученые, знать — все, кто умел играть со словами и тушью, приехали участвовать в Имперских экзаменах.

Именно поэтому Фэн Цинлянь увидела в этом возможность быстро продвинуться и приехала с Му Фэном для участия в Имперских экзаменах.

С детства получая наставления от отца, она знала, что даже если не станет чжуанъюанем, то уж точно займет место банъяня или таньхуа.

Му Фэн стоял за спиной Фэн Цинлянь, глядя на толпу вокруг, и тихо спросил: — Господин, вы нервничаете?

Фэн Цинлянь посмотрел на Му Фэна, который, весь в поту, оглядывался по сторонам с возбужденным и немного обеспокоенным выражением лица, и с улыбкой поддразнил его: — По-моему, это ты нервничаешь. Может, ты пойдешь сдавать экзамены вместо меня?

— Господин, не шутите надо мной, — Му Фэн все еще выглядел напряженным. Внезапно он увидел не совсем знакомую фигуру, указал на человека в толпе неподалеку, который сновал туда-сюда, словно мышь, и сказал: — Разве это не Усе? Почему он тоже приехал сдавать Имперские экзамены?

Фэн Цинлянь проследил за его взглядом и легко улыбнулся.

Он сновал туда-сюда, оглядываясь по сторонам, словно от кого-то прятался. На его лице, как и у Му Фэна, читались возбуждение и напряжение. Вероятно, он хотел пошалить, но боялся встретить противника, с которым нельзя связываться.

— Донг… — Прозвучал колокол, возвещающий о начале входа в Экзаменационный зал. Усе тяжело выдохнул.

Тут же с возбуждением последовал за толпой внутрь.

Фэн Цинлянь отвел взгляд, попрощался с Му Фэном и неторопливо вошел, следуя за потоком людей.

Люди вокруг него в большей или меньшей степени проявляли беспокойство, нетерпение или другие эмоции. Только лицо Фэн Цинлянь было спокойным, словно он просто входил в академию, чтобы учиться.

Чжан-чэнсян, стоявший на высокой платформе, сразу заметил этого необычного юношу. Он удовлетворенно кивнул, и в его глазах мелькнул луч ожидания.

Нынешний чиновничий мир был полон коррупции, борьба между сторонниками принцев была частой. Срочно требовалась свежая кровь, чтобы нарушить застой в чиновничьих кругах.

Этот юноша имел благородный вид и выдающуюся ауру. Если он успешно сдаст экзамены, то обязательно станет правой и левой рукой императора.

Из-за особого императорского благоволения в экзаменах участвовали тысячи людей, поэтому было добавлено несколько экзаменационных залов. Каждый зал мог вместить только сто человек.

В каждом зале было всего два экзаменатора, и не было военной охраны, но все равно царила торжественная атмосфера. Каждый кандидат по очереди входил в зал, находил свое место, обозначенное именем, и садился.

Фэн Цинлянь нашел свое место и сел, сразу заметив несколько взглядов, устремленных на него. Он спокойно ответил на них.

Лю Ифэн сложил руки в приветствии, и Фэн Цинлянь ответил тем же.

Дунфан Шо по-прежнему выглядел мрачным, словно Фэн Цинлянь был его заклятым врагом.

Когда Фэн Цинлянь посмотрел на него, он уже отвел взгляд.

Усе же показал ему кулак, словно все еще помнил его невежливость в тот день.

Фэн Цинлянь легко рассмеялся, не реагируя.

Когда Фэн Цинлянь посмотрел на последнего человека, легкая улыбка на его лице тут же исчезла, словно застыла.

А тот человек, увидев взгляд Фэн Цинлянь, стал еще более пристальным, словно хотел пронзить ее насквозь.

Фэн Цинлянь опустил голову, скрывая нескрываемое горе в глазах.

Чжан Аомин. Как и его имя, он был полон гордости, которую невозможно было скрыть, но при этом не выглядел высокомерным и не относился к другим свысока. Эта гордость была в нем от рождения.

Единственный сын Чжан-чэнсяна, талантливый как в литературе, так и в боевых искусствах, он прославился под небом в юном возрасте.

Он был известен как Первый ученый под небом, наравне с Первой красавицей-ученой под небом. Более того, они были помолвлены по животу с детства.

Жаль только, что семья Фэн, резиденция префекта Ланчжоу, отца Первой красавицы-ученой под небом, была разрушена сильным дождем.

Возможно, вспомнив прошлое, безразличная аура на его теле сменилась пронизывающим холодом.

Рука под столом крепко сжалась, ногти вонзились в ладонь, только так он смог сдержать хлынувшую наружу жажду убийства.

К счастью, все это длилось лишь мгновение. Когда остальные только начали ощущать холодную ауру, Фэн Цинлянь уже пришел в себя, снова став тем же вежливым, мягким и безразличным ученым.

Снова взглянув на Чжан Аомина, он не выказал ни малейшего волнения.

С улыбкой слегка кивнул ему и отвел взгляд.

В глазах Чжан Аомина мелькнуло недоумение.

Экзаменаторы уже начали объявлять темы и раздавать экзаменационные листы.

Фэн Цинлянь закрыл глаза и трижды про себя повторил заклинание Чистого Сердца, которое научила его прекрасная наставница, чтобы подавить жажду убийства в его сердце. Только когда его настроение успокоилось, он собрал мысли, обмакнул кисть в тушь и начал писать.

Мысли текли, словно из источника, а кисть двигалась, словно под божественным вдохновением. Написав больше половины, Фэн Цинлянь расслабил мышцы, размял затекшую руку и пошевелил шеей. В этот момент боковым зрением он заметил Усе, который выглядел как обезьяна, чешущаяся и ерзающая, и невольно рассмеялся.

Мгновенно придя в себя, он поспешно дважды кашлянул, чтобы скрыть это.

Привлеченные смехом, остальные, чьи мысли все еще были сосредоточены на листах, лишь нахмурились и продолжили отвечать на вопросы.

Эту мимолетную улыбку, кроме виновника, никто не увидел.

Усе был поражен этой улыбкой, поспешно помахал кулаком в сторону этого человека, выражая полную угрозу.

Фэн Цинлянь приподнял бровь, что было редкостью для него, проявив живость и выразив на лице: "Ну и что ты мне сделаешь?"

Усе фыркнул и, пока никто не видел, схватил складной веер со стола и метнул его, словно оружие.

Фэн Цинлянь откинул голову назад, и левая рука точно поймала веер.

Из-за слишком сильного движения кисть в правой руке уронила каплю туши. Аккуратные, но при этом сильные и свободные иероглифы, написанные с изяществом и мужественностью, были испорчены каплей туши.

Фэн Цинлянь посмотрел на Усе, а тот высунул язык и скорчил рожицу.

Усе оперся левой рукой на стол, подперев голову рукой, и повернулся к Фэн Цинлянь затылком.

Скрытое лицо слегка порозовело. В душе он непрерывно бормотал:

Зачем взрослому мужчине так красиво улыбаться? Ты что, женщина? Еще и рожи корчишь, такой инфантильный, и еще хочешь стать чжуанъюанем?

Хм, наверняка у него нет таланта, просто пришел сюда, чтобы мутить воду.

Фэн Цинлянь, глядя на детское поведение Усе, с улыбкой покачал головой. Но увидев испорченный тушью экзаменационный лист, беспомощно вздохнул. Сам напросился, нечего жаловаться.

Он взял наполовину написанный лист и отложил его в сторону. Пока время еще было, лучше переписать.

Взглянув на сидящего напротив серьезного Первого ученого под небом, в его глазах вспыхнуло упрямство. "Посмотрим, действительно ли ты, Первый ученый под небом, заслуживаешь своей славы".

Изначально он хотел скрыть свою истинную силу, но теперь, с решимостью победить, он решил выложиться на полную.

— Донг… — Прозвучал колокол, возвещающий об окончании экзаменов. Все кандидаты отложили кисти.

Выйдя из Экзаменационного зала, некоторые вздыхали, некоторые сожалели, а у некоторых на глазах были слезы.

Были и те, кто притворялся спокойным, а некоторые были по-настоящему спокойны.

Когда Фэн Цинлянь вышел из Экзаменационного зала, его похлопали по плечу. За спиной раздался сердитый детский голос Усе: — Ботаник, над чем ты только что смеялся?

Фэн Цинлянь с легкой улыбкой посмотрел на него и сказал: — Увидел маленькую обезьянку, которая размахивала лапами. Было так мило, поэтому и рассмеялся.

— Кто это похож на обезьяну? — Изящные брови Усе нахмурились, что делало его еще милее.

— Я не говорил, что это Молодой герой Усе. Не принимайте на свой счет, — Усе выглядел как рассерженный котенок, взъерошенный, что заставляло Фэн Цинлянь хотеть его подразнить.

Усе поднял правый кулак, намеренно крепко сжал его, изображая, что собирается ударить.

Фэн Цинлянь поспешно отступил с притворным испугом: — Благородный муж говорит, а не дерется. Неужели Молодой герой Усе собирается обидеть слабого ученого, который даже курицу не может связать?

Усе с преувеличенным злым выражением лица медленно шагнул вперед и серьезным тоном сказал: — Этот молодой господин хочет сказать тебе, что слова могут навлечь беду. Чтобы ты не обидел влиятельных людей своим языком и не потерял голову. Учитывая, что мы знакомы, этот молодой господин сделает доброе дело и поможет тебе лучше запомнить. Не нужно меня слишком благодарить.

Фэн Цинлянь с горькой улыбкой смотрел на приближающийся кулак. Кажется, он переборщил. Что же делать? Неужели придется принять этот удар?

Если Му Фэн узнает, он умрет со смеху.

— Брат Фэн, вот ты где, — радостный голос Лю Ифэна прервал противостояние между Фэн Цинлянь и Усе.

Фэн Цинлянь тихо вздохнул. Похоже, сегодня ему не придется терять лицо. В будущем лучше держаться подальше от Усе, чтобы не поддаться искушению снова подразнить его и не навлечь на себя неприятности.

Затем с легкой улыбкой сложил руки в приветствии подошедшему: — Брат Лю, давно не виделись.

К этому времени толпа у Экзаменационного зала почти рассеялась, и Лю Ифэн легко нашел Фэн Цинлянь.

Лю Ифэн с недоумением посмотрел на них двоих: — Вы что?

— Хм, — Усе снова показал Фэн Цинлянь кулак и повернулся, чтобы уйти.

Фэн Цинлянь снова мысленно предупредил себя, что в будущем нужно держаться подальше от Усе.

— Брат Фэн, экзамены закончились. Как насчет того, чтобы выпить вместе? — предложил Лю Ифэн.

Фэн Цинлянь сложил руки в приветствии и ответил: — В таком случае, я с удовольствием приму ваше приглашение.

Неподалеку медленно подошел Чжан Аомин. Его взгляд, полный исследования, остановился на Фэн Цинлянь. Холодным и серьезным голосом он сказал: — Могу ли я присоединиться?

— Брат Чжан, — Лю Ифэн сложил руки в приветствии.

Чжан Аомин сложил руки в приветствии Фэн Цинлянь: — Господин кажется знакомым. Не встречались ли мы где-то раньше?

Фэн Цинлянь выглядел безмятежным, словно момент сильного эмоционального волнения в Экзаменационном зале был лишь иллюзией, которой не существовало.

Вежливо и мягко ответил на приветствие: — Людей под небом так много, что неизбежно встретишь несколько похожих лиц.

— Аомин был невежлив, прошу простить, господин.

— Господин слишком вежлив.

— Ладно, ладно. Брат Чжан и я тоже не виделись несколько лет. Почему бы не найти место, где можно посидеть, выпить и поговорить? — предложил Лю Ифэн.

— Как хозяину угодно, — Фэн Цинлянь мягко кивнул.

Чжан Аомин тоже кивнул.

— Раз так, брат Чжан, брат Фэн, прошу, — Лю Ифэн первым повел их к известному в столице винному дому.