Глава четвертая

Цзи Яо была последней оставшейся в живых крови клана Цзюёу Демонов, но она не унаследовала это имя.

Демоны родились в Цзюёу, поэтому линия Демонических Правителей, которой поклонялись многие Демоны, называлась кланом Цзюёу.

Позже, во время Великой Войны Богов и Демонов, Демоны потерпели поражение, и все члены клана Цзюёу были убиты Богами. Единственной выжившей была тогда только что родившаяся дочь Демонического Правителя.

Когда подчинённые принесли младенца, ещё в пелёнках, на Девятые Небеса, случилось так, что клан Цзи поднёс Императору прекрасный нефрит. Из-за этого девочку назвали Цзи Яо, и она была отдана на воспитание клану Цзи, а также была обручена с Цзи Чунмином, молодым господином клана Цзи.

Каждый раз, вспоминая об этом, Цзи Яо не могла не радоваться, что клан Цзи преподнёс прекрасный нефрит, а не какую-нибудь чашку или блюдце.

Богам не нужна была Императрица из клана Цзюёу, способная объединить Демонов. Она выжила лишь потому, что Богам нужна была марионетка, чтобы законно контролировать Демонов.

Поэтому, будучи Императрицей Демонов, Цзи Яо с детства практиковала техники Богов.

Тела Богов и Демонов сильно отличались: Боги от рождения открывали Пурпурный Дворец и Жёлтый Двор, тогда как Демоны впускали в тело энергию Ша. Их методы совершенствования были совершенно разными.

Цзи Яо, практикуя техники Богов, должна была с нуля создать Пурпурный Дворец и Жёлтый Двор в своём теле, и лишь спустя сотни лет она могла достичь Бессмертия.

Однако её Кость Бессмертного, которой она обладала, была разрушена вдребезги одной стрелой Цзи Чунмина, и сотни лет упорной практики пошли прахом.

Тем не менее, Цзи Яо, спрыгнувшая с Террасы Падших Бессмертных, всё же выжила.

Но выжить – это одно, а лишь держаться за ниточку жизни, еле-еле, — совсем другое.

Её Кость Бессмертного в теле уже была полностью раздроблена, а Жёлтый Двор и Пурпурный Дворец почти уничтожены.

С такими травмами Цзи Яо должна была погибнуть в штормовых ветрах Террасы Падших Бессмертных, но по странному стечению обстоятельств, в момент разрушения Кости Бессмертного, её запечатанная демоническая родословная пробудилась.

Именно благодаря пробудившейся демонической родословной она смогла держаться за ниточку жизни и не умереть.

Однако эта ниточка жизни не продержится долго, потому что теперь желает смерти Цзи Яо сама Судьба.

Она должна была быть навсегда заточена в Башне Подавления Демонов как Императрица из клана Цзюёу, но она силой противостояла Судьбе и решительно спрыгнула с Террасы Падших Бессмертных.

Но как можно легко противостоять так называемой Судьбе?

Сейчас Цзи Яо лишь еле-еле держится за счёт остаточной силы в своём теле, превратившись в одинокого духа, который даже света дня не смеет видеть.

Но она ни на мгновение не пожалела о своём выборе.

Цзи Яо действительно очень хотела жить, но не желала быть марионеткой, управляемой волей Судьбы.

По крайней мере, сейчас она ещё не проиграла.

Судьба хотела её смерти, но она, назло ей, собиралась жить полноценной жизнью.

Солнце клонилось к закату, когда на исходе дня Чэнь Юньци, нагруженный двумя связками дров, пересёк каменный мост. Лоб юноши был покрыт потом; он молча шёл вперёд, опустив голову, тихий, словно камень.

— Чэнь Юньци!

Едва он успел войти в Аньхуали, как сбоку раздался немного детский голос. Чэнь Юньци поднял голову и встретился взглядом с улыбающимся лицом Чань И.

Вокруг неё толпились три-пять озорных ребятишек с детскими причёсками, которым она доставала из парчового мешочка и раздавала кусочки сахара.

Хотя Цзин И жил один в Аньхуали, и никто не знал происхождения его родителей, он никогда не испытывал недостатка в деньгах.

Для Чань И, как его служанки, ирис, который обычные сельские семьи с трудом могли себе позволить, был лишь пустяком, который она могла раздавать многочисленным озорникам.

Чэнь Юньци встретился с ней взглядом и промолчал.

Чань И сама начала разговор: — Как поживает та, кого ты спас вчера? Нужно ли мне сказать господину, чтобы он пригласил для неё лекаря из уезда?

Чэнь Юньци лишь ответил: — Не нужно, она почти мертва. И у неё нет денег, чтобы тебе вернуть.

Чань И дёрнула уголком губ, не зная, что сказать.

Видя, что она молчит, Чэнь Юньци спросил: — Ещё что-то?

Если нет, ему нужно возвращаться.

Чань И тоже не захотела больше говорить с ним: — Можешь идти.

И Чэнь Юньци, нагруженный дровами, продолжил свой путь.

Глядя ему вслед, Чань И задумчиво нахмурилась. Неужели она слишком много надумала?

Чэнь Юньци не знал её мыслей; вернувшись во двор, он сбросил дрова со спины и снова принялся за ежедневную колку дров.

Прежде чем ночь полностью опустилась, стук колуна во дворике наконец затих.

Перед сном Чэнь Юньци, держа в руках свечу, стоял у входа в зал, издалека глядя на девушку, лежащую в бамбуковом кресле. На его лице не было почти никаких эмоций.

В глазах девушки была лишь пустота, а её фигура в бамбуковом кресле оставалась неподвижной от начала и до конца.

Порыв ветра колыхнул пламя свечи, и выражение лица Чэнь Юньци в лунном свете казалось переменчивым.

В конце концов, он ничего не сделал и, держа свечу, ушёл к себе в комнату.

На следующее утро тихая Аньхуали постепенно наполнилась шумом: сегодня был малый рынок, который проводился в Аньхуали каждые десять дней.

Сюда приходили не только жители Аньхуали, но и крестьяне из соседних деревень.

Чэнь Юньци в простой холщовой одежде и соломенных сандалиях был совершенно незаметен в толпе; непрерывные крики торговцев не заставили его остановиться, пока впереди не показались несколько рыбацких корзин.

Увидев Чэнь Юньци, торговец средних лет улыбнулся: — Юньци, снова за рыбой?

Чэнь Юньци хмыкнул. Хотя они были знакомы много лет, его отношение не было особенно тёплым.

Мужчина средних лет знал его характер и не обиделся на его манеру. Он лишь спросил: — Всё ещё двухляньского карася?

Чэнь Юньци кивнул.

Каждые десять дней на малом рынке Чэнь Юньци покупал карася весом в два ляна.

Для сельской семьи карась, сваренный в супе, считался неплохим тонизирующим средством. После смерти родителей Чэнь Юньци с сестрой жили очень трудно, но, несмотря на все лишения, он всегда находил способ накопить денег на одного карася.

И такой карасёвый суп Чэнь Чжи пила много лет.

А после её ухода Чэнь Юньци всё равно продолжал покупать карася весом в два ляна на каждом десятидневном рынке.

За эти годы торговец рыбой средних лет хорошо изучил привычки Чэнь Юньци и, не задавая лишних вопросов, выбрал довольно бойкого карася и взвесил его.

— Два ляна и один фэнь, но я посчитаю за два ляна, отдашь три монеты, — сказал рыботорговец. — Кстати, вчера я поймал старую черепаху. Суп из неё тоже очень питательный. Если хочешь, отдам за пять больших монет вместе.

Старую черепаху было трудно приготовить, и её почти никто не покупал. Он сказал об этом Чэнь Юньци, просто чтобы попробовать.

Но было очевидно, что Чэнь Юньци, который обычно не тратил ни одной лишней монеты, ни за что не заплатит ещё две монеты за эту старую черепаху без мяса.

Рыботорговец не удивился. Похоже, ему придётся забрать её домой и сварить самому.

Когда Чэнь Юньци доставал деньги из рукава, рядом внезапно раздался голос: — Отдайте мне эту старую черепаху.

Торговец рыбой средних лет поднял голову и увидел молодого человека в тёмно-синем парчовом халате, который смотрел на него с улыбкой. Его осанка была необыкновенной.

Очевидно, он был не из Аньхуали.

Сразу видно, что он важный клиент!

Рыботорговец потёр руки, на его лице появилась угодливая улыбка.

Молодой человек не стал много говорить и прямо из рукава достал золотой лист. Глаза рыботорговца тут же расширились: он, возможно, за три года продажи рыбы не накопит столько золота!

Золотой лист отражал ослепительный блеск на солнце, заставив Чэнь Юньци невольно взглянуть на него дважды.

Его взгляд поднялся, и он встретился с глазами молодого человека. Улыбка на лице юноши не изменилась, а его манеры были возвышенными.

— Что изволите, Ваша Светлость? — услужливо спросил рыботорговец.

Молодой человек положил золотой лист, указал на старую черепаху и неторопливо сказал: — Отдайте её мне.

Он собирался купить одну старую черепаху за этот золотой лист?

Рыботорговец не мог поверить, но молодой человек действительно хотел только эту черепаху.

Рыботорговец поспешно обвязал черепаху соломенной верёвкой и услужливо протянул её ему, а затем взял золотой лист.

Посмотрев на него снова и снова, рыботорговец всё ещё немного не верил и в конце концов прикусил золотой лист.

Это было настоящее золото!

Улыбка не сходила с лица рыботорговца.

Молодой человек не насмехался над действиями рыботорговца; на его лице играла улыбка, он выглядел очень мягким, но в глубине его глаз читалось высокомерие.

Не говоря больше ни слова, он, неся старую черепаху, скрылся в толпе.

«Тратить золотой лист на старую черепаху — действительно глупость и расточительство», — заключил в уме Чэнь Юньци, который долго наблюдал за ним.

Из тени несколько пар глаз, которые всё это время следили, отвели взгляды.

Рыботорговец, получивший золотой лист, сказал Чэнь Юньци: — Юньци, иди, я выберу для тебя самого жирного карася, бесплатно!

Сегодня он заработал такую огромную сумму, что эти несколько монет уже не имели для него никакого значения.

Хотя он так и сказал, Чэнь Юньци всё же взял карася весом около двух лянов.

Рыботорговец не хотел брать деньги, но после того, как Чэнь Юньци ушёл, он опустил голову и нашёл рядом с рыбацкой корзиной три потрёпанные медные монеты.

Истинно, ни на грош выгоды не примет.

Покачав головой и вздохнув, рыботорговец аккуратно убрал три монеты.

Три монеты — это тоже деньги.

*
На закате из глиняной печи поднимался пар, и по дому распространялся ароматный, насыщенный запах супа из карася с тофу.

Чэнь Юньци положил миску, полную супа, в коробку для еды, вышел из маленького дворика и направился к аптеке.

Издалека был виден старый абрикосовый сад у колодца в деревне, заслоняющий небо и солнце. Когда Чэнь Юньци подошёл ближе, он обнаружил, что под абрикосовым деревом сидит седовласый старик, который пристально смотрел на колодец с мрачным выражением лица.

«Он не из Аньхуали», — мелькнула мысль в голове Чэнь Юньци.

В этой глуши Аньхуали в последние два дня вдруг появилось много незнакомых лиц.

Чэнь Юньци не знал, почему это происходит, но он понимал, что, возможно, Аньхуали больше не будет таким же спокойным, как прежде.

— Юноша, почему ты так спешишь?

Чэнь Юньци не собирался останавливаться, но старик вдруг поднял голову и посмотрел на него, его голос был хриплым и низким.

В тот момент, когда его взгляд встретился с глазами старика, Чэнь Юньци почувствовал себя так, словно его выследил хищный ястреб. Он инстинктивно сжал коробку для еды в руке, а спина его напряглась.

Старик, словно не заметив его настороженности, продолжил говорить: — Ты местный житель?

Он был сгорблен, выглядел истощённым, как самый обычный деревенский старик, но при этом Чэнь Юньци ощутил невиданную прежде опасность.

Даже сталкиваясь с дикими зверями в горах, он никогда не чувствовал такой угрозы.

— Да… — прохрипел Чэнь Юньци, застыв на месте, спустя несколько мгновений.

— Тогда, два дня назад, здесь произошло что-нибудь необычное?

Конечно, произошло: та девушка, нет, та девушка, неизвестно кто она — человек или призрак, — всё ещё лежала в доме Чэнь Юньци.

Но по какой-то причине, под пристальным взглядом старика, который оказывал давление, Чэнь Юньци решил медленно покачать головой.

Вероятно, из-за его бесстрастного лица старик не смог заметить на его лице признаков лжи.

Он пристально посмотрел на Чэнь Юньци, затем легко похлопал его по плечу, его мрачное выражение лица не изменилось: — Спасибо.