Глава первая

На Террасе Падших Бессмертных свирепствовал леденящий ветер, а внизу расстилались бескрайние, туманные облака.

Цзи Яо остановилась. Тяжёлые кандалы на её лодыжках волочились по земле, издавая глухой скрежет.

Её некогда белоснежное платье пропиталось кровью, став багровым. В свисте высокогорного ветра полы одеяния развевались. Она обернулась, и её лицо, долго не видевшее света дня, было мертвенно-бледным.

Цзи Яо посмотрела вперёд. Множество Богов величественно приближались издалека. Среди них было немало тех, чьи лица некогда были ей хорошо знакомы.

Хоть и прошло триста лет, облик старых знакомых остался прежним.

И это не удивительно. Для Богов, чья жизнь длится бесконечно, три столетия — лишь мгновение ока, сущая мелочь.

Но для Цзи Яо эти триста лет стали половиной её жизни.

И вот, на трёхсотый год заточения Цзи Яо в Башне Подавления Демонов, остатки Демонов, всё ещё верные клану Цзюёу, наконец-то сумели прорвать запрет Башни и спасти принцессу, унаследовавшую родословную прежнего Повелителя Демонов.

К сожалению, в тот же миг, как запрет Башни Подавления Демонов был сломлен, Боги почувствовали это. И хотя остатки Демонов отчаянно пытались задержать их, им удалось лишь отсрочить неизбежное на мгновение.

Цзи Яо прекрасно понимала, что ей не сбежать.

После той великой войны тысячу лет назад весь род Повелителя Демонов Цзюёу, кроме Цзи Яо, пал. Демоны с тех пор так и не смогли оправиться, вынужденные склониться перед Богами Девяти Небес и служить им.

Даже если бы Цзи Яо сбежала в Демонический Регион Цзюёу, её ждала бы лишь бесконечная погоня. Ни на небесах, ни на земле ей не нашлось бы места.

Поэтому Цзи Яо не стала бежать в сторону Демонического Региона Цзюёу, а направилась прямо к Третьему Небу.

Остановившись на Террасе Падших Бессмертных на Третьем Небе, она обернулась. Её белое платье было запятнано кровью, и она стояла совершенно одна.

— Цзи Яо, самовольный выход из Башни Подавления Демонов карается небесами. Если ты сейчас вернёшься со мной на Девять Небес и попросишь прощения, у тебя будет хоть один шанс выжить.

Среди Богов вперёд шагнул молодой человек. Он выглядел величаво, и выражение его лица было глубоко серьёзным.

В тот момент, когда он заговорил, тихие пересуды вокруг мгновенно смолкли.

Хотя многие Боги считали, что вместо того, чтобы возвращать эту беспокойную принцессу Демонов в Башню Подавления Демонов, лучше было бы обезглавить её здесь и покончить с этим раз и навсегда, никто не осмелился высказать возражение.

Слова Наследника Богов, естественно, не каждый имел право оспаривать.

Эта наследница клана Цзюёу самовольно сбежала из Башни Подавления Демонов, и даже немедленная казнь на месте не была бы чрезмерной. Но никто не ожидал, что Наследник Богов захочет сохранить ей жизнь.

В глазах многих Богов поступок молодого человека был величайшей милостью.

К сожалению, Цзи Яо не испытывала никакой благодарности к Наследнику Богов за его милость.

Она не обратила внимания на его слова, лишь раскрыла ладонь. Луч небесного света упал ей на руку, принося слабое тепло.

Триста лет в Башне Подавления Демонов. Всё, что она видела, было бесконечная тьма и холод.

Так неужели прошло всего триста лет?

Почему же ей казалось, что это так долго, словно это была вся оставшаяся часть её жизни?

Цзи Яо медленно улыбнулась.

Все живые существа мира стремились в Божественный Домен Девяти Небес, но она больше никогда не хотела возвращаться туда.

В сердце молодого человека внезапно возникло дурное предчувствие. Его правая рука в рукаве непроизвольно сжалась: — Цзи Яо...

Не успел он закончить фразу, как Цзи Яо уже раскинула руки, и её широкие рукава мгновенно наполнились ветром.

Она ничего не сказала, просто позволила своему телу упасть назад.

Увидев это, все присутствующие Боги и Бессмертные выразили изумление.

Терраса Падших Бессмертных — это место на Третьем Небе, где наказывают провинившихся Бессмертных. Те, кто был низвергнут отсюда, всегда сталкивались с неминуемой гибелью. В лучшем случае их тела истлевали, а крошечная частица души едва теплилась, цепляясь за жизнь.

Поступив так, Цзи Яо, несомненно, выбрала путь к смерти.

Она сошла с ума?!

Цзи Яо не сошла с ума. Сейчас она была яснее рассудком, чем когда-либо. Это был путь, который она выбрала для себя сама.

С того самого мгновения, как она вырвалась из Башни Подавления Демонов, она уже выбрала для себя свой конец.

Под многочисленными изумлёнными или разгневанными взглядами тело Цзи Яо, подобно птице, падающей в бездну, скрылось в бескрайних облаках.

И в это самое мгновение, Стрела Духовной Энергии, сгущённая из чистой силы, пронзила воздух, издав пронзительный, невыносимый для слуха свист.

Острая стрела вонзилась в сердце Цзи Яо. Вспыхнула невыносимая боль, и Кость Бессмертного в её теле с хрустом разлетелась на части.

— Цзи Чунмин?! — Наследник Богов недоверчиво посмотрел на молодого человека, который только что действовал рядом с ним.

На лице Цзи Чунмина не дрогнул ни один мускул. Он медленно отвёл руку, выражение его лица было холодным, как иней и снег, а в глазах читалась лишь бесстрастная холодность.

Наследник клана Цзюньтянь всегда был решителен в своих действиях. Даже то, что Цзи Яо много лет следовала за ним, не поколебало его ни на йоту, когда пришло время действовать.

Текущая фамилия Цзи Яо происходила из рода Цзи Чунмина.

Она выросла в клане Цзи, и на протяжении сотен лет часто сопровождала Цзи Чунмина.

Но последнее, что он ей даровал, была стрела, лишившая её жизни.

Так и должно было быть. В этом мире больше всего не желал её побега из Башни Подавления Демонов и больше всего жаждал её смерти именно клан Цзи.

Цзи Яо казалось это забавным. На самом деле, её жизнь, пожалуй, можно было описать только двумя словами: нелепая.

— А-Яо...

Когда Цзи Яо была поражена стрелой, раздались возгласы, полные разных эмоций. Облака скрыли лица наверху, не позволяя ничего разглядеть.

Несмотря на то, что она была на грани смерти, на лице Цзи Яо не промелькнуло и тени страха.

Она даже улыбалась.

Триста лет в Башне Подавления Демонов, в бесконечной тьме, она с помощью магии заглянула в так называемую Небесную Судьбу.

Небесная Судьба Цзи Яо должна была заключаться в заточении её как принцессы клана Цзюёу в Башне Подавления Демонов на тысячу лет...

Хаотичная духовная энергия превратилась в острые клинки, оставляя на теле Цзи Яо бесчисленные раны. Даже тело Бессмертной не могло выдержать яростных порывов ветра в этом месте.

Хоть боль была невыносимой, улыбка на её лице не менялась.

К черту эту Небесную Судьбу!

Кровь хлынула изо рта Цзи Яо, её иссиня-чёрные волосы разметались. Она безудержно смеялась: к черту ученицу Дворца Цзывэй, к черту принцессу Демонов...

Небесная Судьба желала ей вечного заточения в Башне Подавления Демонов, но она ни за что не позволила бы так называемой Небесной Судьбе исполниться!

В невыносимой боли сознание Цзи Яо постепенно затуманилось. Она закрыла глаза, и её тело продолжало падать.

Впредь она не будет ни ученицей Дворца Цзывэй, ни принцессой Демонов.

Кровь лилась дождём, и вокруг остался лишь леденящий свист ветра.

*

Под Третьим Небом, на Восточном Континенте.

Деревня Аньхуа, расположенная в уезде Цяо Царства Шанъюй, уютно приютилась у гор и реки. Восемьдесят семей жили здесь, занимаясь земледелием и ткачеством, вставая с рассветом и ложась с закатом. Их жизнь всегда была мирной и спокойной.

Весеннее солнце ярко светило. За пределами Деревни Аньхуа через реку шириной в два чжана (около 6,6 м) перекинулся каменный мост. Вода журчала, такая чистая, что можно было разглядеть гладкие, отполированные течением камни на дне.

Трава недалеко от реки была обагрена кровью. Идя по кровавому следу, можно было увидеть девушку, лежащую на земле. Её платье было так пропитано кровью, что невозможно было различить его первоначальный цвет, а на теле зияли бесчисленные раны, некоторые из которых были так глубоки, что обнажали кости.

Её бледное лицо было скрыто под слоем крови и грязи. Глаза крепко сомкнуты, и под солнечными лучами её дыхание было настолько слабым, что почти не ощущалось.

— Молодой господин, здесь кто-то есть!

Неизвестно, сколько времени прошло, пока наконец издалека не показались люди. Голос юной служанки, одетой в гусино-жёлтое платье, был мягким и нежным. Она была в расцвете своей юности.

— Кажется, она умирает, — добавила служанка, моргнув своими миндалевидными глазами.

Юноша, которого она называла молодым господином, был не старше шестнадцати-семнадцати лет. На нём была поношенная одежда цвета лунного света, а нефритовое украшение на его поясе выглядело тусклым и, казалось, не стоило больших денег.

Услышав слова служанки, Цзин И бросил взгляд на человека, чья жизнь висела на волоске, а затем равнодушно отвёл глаза: — В этом мире слишком много умирающих.

Его голос был совершенно бесстрастен.

Говоря это, он ступил на каменный мост, больше не взглянув на умирающую девушку.

Услышав это, на лице служанки появились две маленькие ямочки, и она невинно ответила: — Молодой господин прав.

Она вприпрыжку последовала за юношей, входя вслед за ним в Деревню Аньхуа.

В этом мире так много умирающих, и одним больше, одним меньше — неважно, тем более, что это бесполезный человек.

Шаги удалились, и вокруг каменного моста вновь воцарилась тишина. Слышалось лишь журчание воды, и долгое время никого больше не было видно.

Солнце постепенно клонилось к западу, Золотой Ворон опускался. В сумерках над Деревней Аньхуа начали подниматься струйки дыма из очагов.

Чэнь Юньци спускался с горы, неся связку хвороста. Кожа юноши была смуглой, губы плотно сжаты, и он выглядел несколько неловким и немногословным.

Тяжело раненая девушка лежала на пути, которым он всегда возвращался домой. Юноша остановился в трёх чжанах (около 10 м) от неё, его губы сжались ещё сильнее.

В Деревню Аньхуа редко заглядывали чужаки. То, что эта девушка была тяжело ранена и так внезапно появилась здесь, не сулило ничего хорошего, возможно, за этим стояло нечто серьёзное.

Если не хочешь ввязываться в неприятности, лучший способ — притвориться, что ничего не видишь.

Но...

Чэнь Юньци колебался несколько мгновений, но в конце концов подошёл, присел и проверил дыхание девушки.

Хотя оно было слабым, оно действительно поднималось и опускалось.

Так тяжело ранена, и всё ещё жива?

В глазах Чэнь Юньци мелькнуло удивление.

Она была жива.

Чэнь Юньци молча смотрел на девушку. Её глаза были крепко закрыты, кровь запачкала большую часть лица, не давая разглядеть черты. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать.

Чэнь Юньци не любил неприятности. Он прекрасно понимал, что он всего лишь смертный, ничего не умеющий, кроме как рубить дрова, чтобы едва сводить концы с концами. Ему лучше было не навлекать на себя беду.

Но...

Он опустил голову, глядя на девушку, и невольно подумал, что если бы Чжи-чжи была жива, ей сейчас было бы примерно столько же лет.

Поэтому, после некоторого колебания, Чэнь Юньци всё же поднял испачканную кровью девушку и, держа её на руках, ступил на каменный мост.

Капли крови падали. Кончики пальцев девушки едва заметно пошевелились.

Длинные ресницы дрогнули, а отблески заходящего солнца упали ей в глаза. Она подумала: «Так я всё ещё жива».

Даже после того, как стрела Цзи Чунмина разрушила её Кость Бессмертного, яростный ветер Террасы Падших Бессмертных всё же не смог уничтожить её душу.

Вот только это тело было на последнем издыхании. Чтобы сохранить хотя бы каплю жизни, ей пришлось вернуться к детскому облику, став слабой и беспомощной.

Но как бы там ни было, она выжила.

В хаосе девушка медленно улыбнулась. Она закрыла глаза, и сознание её вновь погрузилось в темноту.