Глава 13

Чжан Сяомань всё ещё не была уверена, подсыпала ли старшая госпожа яд. Раз уж та вернулась, Чжан Сяомань не собиралась упускать эту возможность.

Похоже, хотя она и не планировала сегодня идти в кабинет князя, теперь придётся пойти и извиниться перед ним!

Старшую сестру Чжан Сяомань звали Чжан Сюэюнь. Говорили, что она не была красавицей, уступая даже Чжан Сяолу, но обладала мягким характером и приятным голосом, что весьма нравилось канцлеру, поэтому он всегда держал её при себе.

Сегодня утром, поспешно вернувшись в резиденцию, она заперлась в своей комнате и не подавала признаков жизни. Она даже не заходила в кабинет князя. На первый взгляд могло показаться, что она вернулась не из-за князя, а просто домой.

Но Чжан Сяомань этому не верила.

Как раз кстати, пока та девушка проявляла сдержанность и ещё не действовала, Чжан Сяомань решила сначала всё устроить.

Чжан Сяомань отправилась в кабинет. Увидев, что Цинь Чу беседует о чём-то со своим телохранителем, она немного подождала у двери. Вскоре она услышала его голос:

— Названая сестра уже довольно долго стоит у двери, почему бы не войти?

Телохранитель, увидев Чжан Сяомань, немного засомневался. Обычно, когда князь обсуждал с ним официальные дела, присутствие посторонних было строго запрещено. Но эта вторая дочь канцлера, хоть и была названой сестрой князя, пользовалась, похоже, особым отношением.

Чжан Сяомань, не обращая внимания на мысли телохранителя, с улыбкой вошла в комнату, поздоровалась и сказала:

— Названый брат! Тот чайник ещё у вас?

— Чайник? — Цинь Чу прищурился и ответил: — Да, но несколько чашек разбилось.

— Названый брат, не могли бы вы вернуть чайник младшей сестре?

Услышав это, Цинь Чу скривил губы в лукавой усмешке:

— Это вещественное доказательство, вернуть не могу.

Эх! Ну почему этот парень вечно ей перечит? Даже из-за такой мелочи придирается, какой же занудный!

Чжан Сяомань внутренне возмутилась, но улыбнулась:

— Названый брат, разве вы не требовали от младшей сестры объяснений? Сегодня я вам всё покажу. Так что этот чайник вам придётся мне вернуть!

Цинь Чу был умён и, услышав, что она собирается разоблачить отравителя, мгновенно вспомнил, что изменилось сегодня в резиденции канцлера. Подумав, он догадался, что Чжан Сяомань говорит о старшей дочери канцлера, Чжан Сюэюнь.

Эта Чжан Сюэюнь была сокровищем канцлера. Изначально он планировал выдать её замуж за Цинь Чу, чтобы породниться. Канцлер не раз упоминал об этом, и Цинь Чу не отказывал прямо, лишь отвечал уклончиво. Так что этот брак остался в подвешенном состоянии, ещё не утверждённый окончательно. Однако канцлер уже давно считал его почти своим зятем.

А старшая дочь, узнав, что он её предполагаемый жених, искала любой возможности приблизиться к нему, но он всегда равнодушно её отталкивал.

Если сегодня он узнает, что яд подсыпала та женщина, ему будет всё равно, чья она дочь, он не станет церемониться!

Но, как и сказала Чжан Сяомань, он не мог верить словам одной стороны.

Поэтому он согласился на просьбу Чжан Сяомань:

— Чайник у меня в комнате, на шкафу. Можешь сама взять.

Чжан Сяомань улыбнулась и добавила:

— Названый брат, дайте младшей сестре ещё пакетик хорошего чая!

— В книжном шкафу, на третьей полке, во втором отделении, в той коробке. Выбирай любой, там отборный чай, всё высшего качества, — щедро сказал Цинь Чу.

Чжан Сяомань удовлетворённо поблагодарила:

— Тогда младшая сестра не будет стесняться и возьмёт сама. Но, названый брат, если однажды старшая сестра пригласит вас побеседовать, не забудьте послать за младшей сестрой.

— Хм! — Цинь Чу усмехнулся про себя. «Так и знал!»

Цинь Чу не стал говорить прямо, лишь коротко ответил:

— Понял.

Чжан Сяомань взяла чай, затем зашла в комнату Цинь Чу за чайником и радостно вернулась к себе, ожидая его сообщения.

Она думала, что старшая госпожа начнёт действовать только завтра, но та не выдержала и решила всё сделать уже после обеда.

Было, вероятно, около двух часов дня, как раз время для послеобеденного чая. Чжан Сюэюнь послала слуг пригласить Цинь Чу в гостиную на чай с угощением. Цинь Чу ещё не успел принять приглашение, как уже отправил гонца к Чжан Сяомань. Та поспешно велела Сяоцуй заварить чай и отнести им.

Естественно, чай заварили в том самом чайнике, который ей подарила старшая госпожа!

Чжан Сюэюнь ждала Цинь Чу в гостиной. Когда он вошёл, в её глазах мелькнуло волнение. Она поспешно опустила голову, подошла поприветствовать его и тихо произнесла:

— Князь.

— Мм, — холодно и равнодушно ответил Цинь Чу и сел, не обращая на неё внимания.

Чжан Сюэюнь бросила взгляд на свою личную служанку, и та поспешно принесла поднос с пирожными и передала его Чжан Сюэюнь. Чжан Сюэюнь подошла с подносом к Цинь Чу и мягко сказала:

— Князь так занят множеством дел, боюсь, вы слишком устаёте. Я сама приготовила немного пирожных с османтусом и хотела бы угостить вас. Надеюсь, князь не побрезгует. — Говоря это, она медленно поставила пирожные на чайный столик рядом с Цинь Чу.

Руки Чжан Сюэюнь нервно теребили одежду, выдавая её волнение. Лицо, которое она всё время держала опущенным, наверняка уже залилось румянцем.

Цинь Чу был невероятно красив, и многие знатные девицы стремились заполучить его внимание. Чжан Сюэюнь не была исключением. Однако она радовалась, что благодаря хорошим отношениям отца с князем у неё было преимущество близости и возможность чаще видеться с ним. Если бы в тот день она узнала, что князь поселился в их резиденции, она бы ни за что не поехала с матерью в храм молиться небу о благословении.

Вернувшись и узнав об этом, она не стала дожидаться матери и поспешно примчалась в резиденцию. Если бы служанка не напомнила ей о необходимости соблюдать сдержанность, она бы сразу по приезде побежала в кабинет князя просить аудиенции, не дожидаясь даже обеда.

А пирожные с османтусом, конечно же, приготовили на кухне. Разве она стала бы готовить сама? Она сказала так лишь в надежде услышать от князя несколько слов похвалы.

Цинь Чу по-прежнему молчал, глядя на изящные пирожные и о чём-то размышляя.

В это время снаружи послышался шум. Шаги были на удивление громкими, словно идущие хотели, чтобы все в гостиной знали об их приближении.

Цинь Чу понял, что это Чжан Сяомань со своей служанкой.

Чжан Сяомань не нарочно так шла. Просто она забыла, что благородным девицам не положено топать при ходьбе. А в школе она иногда специально стучала каблуками, чтобы развеять скуку.

Как раз сегодня у неё было хорошее настроение, и она на мгновение забыла о правилах поведения для барышень в древности.

Войдя в гостиную, Чжан Сяомань сладко пропела:

— Названый брат! Младшая сестра пришла засвидетельствовать вам своё почтение.

От этого «названого брата» у Цинь Чу, казалось, кости размякли! Он знал, что последние дни, когда Чжан Сяомань обращалась к нему, в её голосе не было никаких чувств, только отчуждение и холодность, словно она мечтала держаться от него как можно дальше. А сейчас её голос явно демонстрировал всем, что она его названая сестра, и звучал так близко, так сладко.

Цинь Чу прищурился, показывая лёгкое недовольство. Но не потому, что она обращалась к нему слишком фамильярно, а из-за огромной разницы в её отношении к нему на людях и наедине!

Если бы она и наедине могла так его называть, он был бы доволен. Но он прекрасно понимал, что это «названый брат» предназначалось для её сестры!

Поэтому ему снова стало неприятно!

Чжан Сюэюнь, услышав, как Чжан Сяомань назвала Цинь Чу названым братом, тут же помрачнела. С подозрением она посмотрела на Чжан Сяомань:

— Вторая сестра, как ты можешь так называть князя?

Чжан Сяомань сладко улыбнулась и ответила:

— Старшая сестра ещё не знает? Мы с князем сразу нашли общий язык и стали назваными братом и сестрой! Я каждый день занималась каллиграфией и беседовала в кабинете названого брата. Сегодня у меня немного болит правая рука, поэтому я не пошла к нему. Как раз узнала, что сестра вернулась и беседует с названым братом, вот и поспешила сюда, чтобы повидаться со старшей сестрой и засвидетельствовать почтение названому брату. Одним выстрелом двух зайцев!

Эх… «Каждый день в кабинете названого брата занималась каллиграфией и беседовала» — эти слова, словно острый меч, вонзились в сердце Чжан Сюэюнь. Она мгновенно побледнела, а переполнявшую её ревность пришлось стиснуть зубы и молча проглотить.

Чжан Сюэюнь выдавила улыбку:

— Вот и хорошо, сестра тоже несколько дней тебя не видела, очень скучала!

Чжан Сяомань взяла у Сяоцуй чайник, налила чашку горячего чая, поднесла её Чжан Сюэюнь и с улыбкой сказала:

— Сестра, позвольте младшей сестре сначала извиниться перед вами и поднести вам чаю.

Чжан Сюэюнь сразу узнала чайник в руках Сяоцуй — это был тот самый сервиз «Плывущие облака», который она ей подарила. Сердце её ёкнуло. Быстро взяв себя в руки, она холодно спросила:

— К чему такие слова, младшая сестра? Разве между нами, сёстрами, есть какое-то недопонимание? Зачем это нужно?

— Сестра, вы не знаете. Этот чайник вы подарили мне, но я так им дорожила, что не решалась пользоваться и просто поставила в шкаф. Несколько дней назад я искала потерявшуюся шпильку, перерыла все ящики и случайно разбила две чашки. Теперь из восьми чашек осталось только шесть. Я подумала, что даже не успела попользоваться этим чайником, как уже разбила чашки. Мне так жаль, я подвела сестру, не оценила вашу доброту. Поэтому решила воспользоваться случаем, использовать этот чайник и заодно извиниться перед сестрой. Если сестра не сердится на мою неосторожность, пожалуйста, выпейте этот чай!

Чжан Сяомань говорила так проникновенно, что Чжан Сюэюнь не могла возразить. Чжан Сяомань подошла с чашкой и протянула её Чжан Сюэюнь. Та не хотела брать, но Чжан Сяомань почти силой вложила чашку ей в руку, а затем улыбнулась ей особенно сладко.