Глава 4. Ритуал Двойного Совершенствования (Часть 1)

— Из-за тебя императорский род Тао опозорен.

В этот самый момент Тао Синь проводила для Юань Сяо дополнительные занятия по магическим искусствам после уроков. После очередной неудачной попытки вызвать огонь голос маленькой принцессы оставался спокойным, но ее слова заставили Юань Сяо сгореть от стыда так, что он готов был провалиться сквозь землю.

С тех пор как Юань Сяо, хм, теперь его следовало звать Хунлянь, переселился сюда, прошло уже три года. С тех пор как три года назад он начал учиться у Великого Жреца, принцесса-сестренка почти каждый день наносила ему удар по самолюбию. У него почти выработался иммунитет, но все же не до конца, поэтому сейчас он сидел в углу и мрачно чертил круги на полу.

Не его вина, что он не мог освоить магические искусства! Он действительно не мог понять эти невероятно заумные вещи. Что за «вода и огонь несовместимы», «управление огнем рождается в сердце»? Как вообще человек может извлечь огонь из своего тела? Эй, вы сначала покажите мне, как это делается!

Однако Тао Синь была твердо уверена, что прежний хозяин тела мог это делать. А он не мог доказать, что он переселенец, а не оригинал, поэтому ему оставалось только молча сходить с ума.

Так прошло три года. Он делал все, чему учил Великий Жрец, но по-прежнему чувствовал лишь, как таинственный поток энергии в его теле, который здесь называли истинной ци, день ото дня усиливается. Что же касается врожденного огня, которым он должен был свободно управлять, то он, по правде говоря, не видел ни единой искорки.

Неужели так называемое Истинное Искусство Управления Огнем — это какое-то удивительное заклинание? Звучало внушительно, но, глядя на Искусство Пяти Элементов Марионеток, которое изучала Тао Синь, он кривил губы. Ему все время казалось, что этот «дешевый» отец-император был не просто предвзят.

Говорили, что Искусство Пяти Элементов Марионеток — это тайное знание императорского рода Наньлян, которое не передается посторонним. Из-за особого географического положения в Наньлян круглый год был влажный и жаркий климат, поэтому здесь водилось множество ядовитых тварей и были распространены ядовитые миазмы. Это, в свою очередь, сформировало уникальные традиции Наньлян. Здешние совершенствующиеся славились тремя искусствами: колдовством гу, гаданием и искусством марионеток.

Императорский род Наньлян преуспел в искусстве марионеток, включая их создание и управление. Великий Жрец принадлежал к школе гадания — говорили, что самый известный Великий Жрец в истории мог даже прозревать небесную судьбу. Высшим представителем школы колдовства гу был Темный Жрец, но Хунлянь его никогда не видел.

Что касается имени Хунлянь, то поначалу он сам был категорически против. Разве ему не сказали, что его зовут Тао Синь? Он предпочел бы созвучное имя с сестрой, чем такое женственное. Но «дешевый» отец-император лишь с улыбкой смотрел на него, и у него по спине пробегал холодок. В итоге он в N-ный раз уступил.

Хунлянь понял: в борьбе с демоническим красавцем всегда проигрываешь с треском. Мудрый человек подчиняется обстоятельствам. За эти годы он натерпелся сполна. Тот государь, который, по слухам, был очень занят, всегда появлялся из каких-то невероятных мест со своей белой кошкой на руках и ловил его на месте преступления — либо когда он ленился, либо когда пытался устроить «поджог».

Хунлянь, естественно, не признавал, что это была попытка поджога. Он просто хотел поесть приготовленной еды! OTL За столько времени здесь он почти забыл вкус пищи. Но еду ему не предоставляли, поэтому ему приходилось придумывать способы приготовить что-нибудь вроде дикого шашлыка. Однако каждая попытка заканчивалась неудачей, а последствия можно было бы описать в книге под названием «Мои горькие дни в качестве наследного принца Наньлян».

Тао Синь сосредоточенно практиковала свое искусство марионеток. Она по-прежнему выглядела как четырех-пятилетняя девочка, и на ее лице все так же не было никаких эмоций. Хунлянь тоже не проявлял никаких признаков взросления. Казалось, эти три года были лишь долгим сном.

Он как-то раз высказал сестре свою обеспокоенность по этому поводу, но в ответ получил лишь еще более холодное выражение лица Тао Синь, а их едва потеплевшие отношения снова опустились до точки замерзания. Это привело к тому, что он больше не осмеливался поднимать эту тему.

Хунлянь от скуки сидел на корточках в стороне, совершенно не заботясь о своем имидже, и смотрел, как Тао Синь управляет механической птицей-фениксом. Птица взлетала то вверх, то вниз, парила и пикировала с поразительной ловкостью.

Тао Синь в этом году должно было исполниться десять лет. Хотя по неизвестной причине она не росла, ее талант был неоспорим. Даже Великий Жрец восхищался ею, называя гением, каких в Наньлян не видели тысячи лет. Она очень быстро продвигалась в Искусстве Пяти Элементов Марионеток, и со временем ей было бы трудно найти равных во всем Мире Духов.

От этого Хунлянь расстраивался еще больше. Иметь идеальную сестру — это такое давление!

Из арки торопливо вышла служанка. Увидев Тао Синь и Хунляня, она поспешно поклонилась. Это была Цинцин, та самая, что каждый день приносила одежду.

— Ваше Высочество Наследный Принц, Ваше Высочество Принцесса, Государь приказал вам явиться в Южный Главный Зал.

— Отец-император упомянул, по какому делу? — спросила Тао Синь, прекратив складывать ручные печати.

Цинцин покачала головой: — Сказал только, что прибыли люди из Школы Пурпурных Облаков.

Услышав это, Тао Синь странно посмотрела на Хунляня, отчего тот совершенно растерялся. Это был первый раз, когда Тао Синь посмотрела на него не с холодом, враждебностью или безразличием.

Хунлянь сухо кашлянул и сказал: — Раз отец-император приказал, нам лучше поспешить. — Затем он быстро развернулся и направился к Южному Главному Залу.

Южный Главный Зал был главным залом дворца Наньлян, самым величественным местом. Хотя в глазах Хунляня это был самый странный и мрачный по архитектуре дворец во всем комплексе, вспомнив об особых условиях Наньлян, он смирился.

Обычно Хунлянь избегал этого места как огня. Причина была проста: каждый раз, когда он оказывался здесь, это было из-за какой-нибудь проказы, за которую его ловил отец-император. Затем следовали разнообразные издевательства с извращенным чувством юмора, и ему приходилось постыдно прикидываться паинькой. Да, его заставляли разными милыми детскими голосами звать «отца-императора» и просить прощения — он ни за что в этом не признается.

Поскольку он бывал здесь часто, это стало единственным местом, которое он знал лучше, чем Тао Синь, и единственным, куда ему не нужен был провожатый. Поэтому Хунлянь решительно пошел вперед, прямиком в главный зал. На этот раз с ним была Тао Синь, так что это вряд ли была очередная шутка.

На самом высоком месте в центре зала сидел самый влиятельный человек Наньлян. Хотя он по-прежнему держал на руках кошку, время от времени поглаживая ее шерсть, и неосознанно источал демоническое очарование, его властное величие ничуть не уменьшилось. По крайней мере, он умел производить впечатление.

Стоявший в зале молодой человек, выглядевший довольно простовато, очевидно, был впечатлен. Он стоял чинно, не говоря ни слова, тихий, как статуя в Зале Ста Марионеток. Только когда подошли Хунлянь и Тао Синь, он незаметно шевельнулся и медленно выдохнул.

— Сын/дочь приветствует отца-императора, — безукоризненно вежливо произнесла Тао Синь.

— Отец-император, ваш сын сегодня вел себя хорошо, не проказничал, — рефлекторно ответил Хунлянь.