Глава 4 (Часть 1)

Глава 4

Без наживки крупную рыбу не поймать, но некоторые жадные рыбешки клюют даже на пустой крючок.

— Из дневника императрицы

Путь был на удивление легким. Захватив два города, они, наконец, достигли окрестностей Юнчэна.

Юань Мэн Дань понимал, что предыдущие победы были незначительными. Главное сражение должно было состояться здесь, в Юнчэне.

— Юнчэн — город с глубоким рвом и высокими стенами, его легко оборонять и трудно штурмовать, — сказал Лу Наньсин, разворачивая карту. — Здесь сосредоточены сорок тысяч воинов Хуайнаньского князя. Даже если мы обманом проникнем в город, как делали раньше, не факт, что сможем выбраться оттуда живыми.

Юань Мэн Дань кивнул. В предыдущих городах было мало солдат, способных противостоять трем тысячам элитных воинов. Но здесь войска были закалены в боях, да и сам Хуайнаньский князь был опытным полководцем. Даже если им удастся застать его врасплох, как только он опомнится и отдаст приказ, им придется несладко.

Хунсю, стоявшая рядом, загадочно улыбалась. — Ее Величество это предвидела. Взгляните, — сказала она и достала из рукава письмо.

— Ее Величество пишет, что вам не нужно так рисковать. Поскольку Хуайнаньский князь открыто еще не выступил против нас, достаточно отправить в город пятьсот воинов, а остальные две тысячи пятьсот пусть перехватят гонцов, чтобы князь не узнал о случившемся слишком быстро. Князь обязательно лично встретит императорских посланников. Генералу Юань нужно лишь выбрать подходящий момент для атаки.

— А если князь не приедет встречать нас? — спросил Лу Наньсин.

— Тогда нам придется ворваться в резиденцию князя с пятьюстами воинами во время пира, — ответила Хунсю.

Все замолчали. Чем хитроумнее план, тем больше вероятность, что он провалится из-за какой-нибудь мелочи. Убить князя при первой же встрече — просто и эффективно.

— План хороший, — сказал Лу Наньсин после недолгого молчания. — Мы сделаем все возможное.

— Обычный человек, услышав такой план, испугался бы до смерти, — сказал Юань Мэн Дань. — Но я считаю, что если есть хоть один шанс из десяти, мы должны попробовать.

— Ее Величество не ошиблась в вас, — улыбнулась Хунсю. — Тогда полагаюсь на вас.

Лу Наньсин и Юань Мэн Дань глубоко вздохнули. Ужин с императрицей обязывал. Пора приниматься за дело.

Две тысячи пятьсот воинов остались в лесу за городом. Трое посланников, переодевшись в парадные одежды и взяв с собой пятьсот солдат, отправились к городским воротам.

Узнав о прибытии императорских посланников, Хуайнаньский князь очень обрадовался и, не медля ни минуты, приказал слугам помочь ему переодеться и выехал за город встречать гостей.

В молодости Хуайнаньский князь участвовал в военных походах и был закаленным в боях воином. К сожалению, спасая покойного императора, он получил тяжелые ранения. После этого император отправил его в тыл, поручив заниматься снабжением армии.

После установления мира в стране князь предался роскоши и заметно располнел.

Он был приветлив со всеми, и окружающие считали его приятным человеком.

Сегодня он был особенно рад. Его племянница, новая императрица, прислала к нему посланников, причем совсем молодых. Что это означало?

У нее не было опытных людей! Старые придворные не желали ей подчиняться, и ей пришлось обратиться к нему за помощью!

— Господин, зачем так торопиться? — спросил советник князя. — Мы должны были получить известия из других городов еще до прибытия посланников. Но гонцы приехали, а вестей из других городов нет. Это странно!

— Императрица уже отправила мне письмо, — со смехом ответил князь. — Я получил его еще вчера. Она очень хочет, чтобы я и мой наследник посетили столицу. Посланники прибыли быстро, а новости из других городов задержались. Ничего страшного.

— Не беспокойтесь, господа! Скорее поедем встречать императорских посланников!

Городские ворота распахнулись, и Юань Мэн Дань во главе пятисот воинов въехал в город.

Повозка Хуайнаньского князя была неподалеку. Он вышел из нее и быстрым шагом направился к гостям, слугам было трудно за ним поспевать. Лицо князя сияло от улыбки, его радость была неподдельной.

Юань Мэн Дань и его спутники тоже спешились. Казалось, обе стороны с нетерпением ждали предстоящей встречи.

— Господа… — Хуайнаньский князь поклонился и замер. Перед ним появился меч. Никто не ожидал, что Юань Мэн Дань нападет при первой же встрече.

Князь, разъяренный, ударил Юань Мэн Даня в живот с такой силой, что тот отлетел на несколько шагов.

Хуайнаньский князь хотел что-то сказать, но в этот момент в его горло вонзился метательный нож.

Лу Наньсин с удивлением посмотрел на Хунсю. Эта с виду спокойная девушка, воспользовавшись тем, что внимание князя было сосредоточено на Юань Мэн Дане, быстро и точно метнула нож. Князь упал замертво.

Хотя все произошло очень быстро, эта сцена потрясла всех присутствующих.

Слуги, наконец, опомнились, и началась паника. Веселая атмосфера мгновенно испарилась, улицы наполнились криками.

Советники Хуайнаньского князя предполагали, что их письмо может разгневать новую императрицу, но они считали, что, будучи недавно взошедшей на престол и занятой восстановлением страны, она не станет принимать резких мер, а попытается уладить конфликт мирным путем, предложив Хуайнани дополнительные льготы. Поэтому они не стали останавливать князя.

Но сейчас все пошло не по плану.

Пятьсот воинов, ворвавшись в город, чувствовали себя как рыба в воде. Знатные люди из свиты князя, пытавшиеся оказать сопротивление, были тут же убиты. Они хотели позвать на помощь городской гарнизон, но из-за паники в городе солдаты не получили приказа и не смогли подоспеть вовремя.

Что еще хуже, Хуайнаньский князь, который мог отдать приказ, был мертв. Его наследник, увидев тело отца, бросился на Юань Мэн Даня с мечом, желая отомстить. Но Юань Мэн Дань, достойный ученик генерала Вэнь, несмотря на ранение, полученное от князя перед смертью, легко одержал верх и захватил наследника в плен.