Глава 1

Последние несколько дней здоровье отца-императора ухудшалось, и Се Лян не находила себе места от беспокойства.

В империи всего несколько лет назад установился мир, и если отец-император сейчас скончается, с таким трудом достигнутая стабильность снова пошатнется. Что еще хуже, отец не назначил наследника, и придворные чиновники последние дни только и делали, что спорили, к какому решению прийти.

Се Лян потерла виски, чувствуя, как груз государственных дел давит на нее, не давая дышать.

Документы, которые обычно лежали на столе Императора Чэнъянь, теперь оказались у Се Лян, и никто во дворце не видел в этом ничего странного.

Глядя на бумаги, Се Лян слегка нахмурилась.

Род Лу во главе с канцлером хотел, чтобы отец-император усыновил ее двоюродного брата и сделал его наследником престола. А роды Ян из Министерства кадров и Лю из Министерства финансов поддерживали кандидатуры ее младших двоюродных братьев.

Военачальники, возглавляемые генералом Вэнь, вселяли в нее некоторую уверенность. Эти люди прошли с отцом-императором через все сражения и ни в грош не ставили ее никчемных кузенов. Они и были главной опорой Се Лян.

Вспомнив о военачальниках, Се Лян вдруг захотела узнать, как дела у ее деда. — Хунсю, есть ли какие-нибудь новости от дедушки?

— Генерал Вэнь просил Ваше Высочество не беспокоиться. Все готово, — ответила Хунсю.

Се Лян кивнула. В таком случае, все зависело от решения отца-императора.

Во Дворце Умиротворения Духа слуги стояли у дверей, изнутри доносился кашель.

Сердце Се Лян сжалось, и она поспешила войти.

Император Чэнъянь был тяжело болен. Последние дни лекари не отходили от него ни на шаг, но он все меньше времени проводил в сознании. Все понимали, что императору, положившему конец эпохе смуты, оставалось недолго.

Се Лян смотрела на бледное лицо отца, и сердце ее сжималось от боли. Она крепко сжала руку императора, словно человек, заблудившийся в темноте, хватается за единственную опору.

Император Чэнъянь, увидев Се Лян, с трудом открыл глаза и сжал ее руку своей иссохшей ладонью. — Дочь моя… кхм… ты мой единственный ребенок. Что же ты будешь делать, когда меня не станет?

Внезапно он что-то заметил и, собрав последние силы, поднял другую руку, чтобы вытереть слезы с лица дочери.

Се Лян только сейчас поняла, что плачет. Она отвернулась, чтобы вытереть слезы, и, повернувшись, с улыбкой сказала: — Не беспокойтесь, отец. Я умею и воевать, и править.

Император Чэнъянь посмотрел на свою дочь, которой недавно исполнилось шестнадцать, и словно хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Тысячи слов превратились в одну фразу: — Если бы ты только была мужчиной!

— Отец! — воскликнула Се Лян. — Будучи женщиной, я ничем не хуже мужчин. Какая разница, кто я — мужчина или женщина?

Император Чэнъянь, посмотрев на дочь, наконец, принял решение. Он жестом велел подать заранее написанный указ и, собрав последние силы, сказал Се Лян: — Дитя мое, если передумаешь, сожги этот указ. Я лишь хочу, чтобы ты жила хорошо.

Се Лян молча приняла указ и опустилась на колени, своим поступком показывая свой выбор.

Глядя на дочь, император Чэнъянь испытывал одновременно гордость и тревогу. Он похлопал Се Лян по руке и произнес последние слова: — Хорошая девочка. Теперь… все зависит от тебя.

Сказав это, он испустил дух.

Се Лян смотрела перед собой, не двигаясь, словно еще не придя в себя.

Даже когда придворный лекарь опустился перед ней на колени, она, казалось, этого не заметила.

В пятый год правления Чэнъянь, император Великой Ци скончался от обострившейся старой раны. Вся страна погрузилась в траур.

Когда весть о смерти императора Чэнъянь достигла ожидавших снаружи министров, они разразились рыданиями.

Один из старших министров вышел вперед и, поклонившись Се Лян, спросил: — Ваше Высочество, оставил ли покойный император какие-либо распоряжения?

Се Лян кивнула и достала указ. — Перед смертью отец написал указ о передаче престола мне. Присутствовавшие слуги и лекари могут это подтвердить.

Услышав это, все министры были поражены.

Канцлер встал и спросил: — При составлении указа рядом с императором не было ни одного сановника первого или второго ранга? — Это был прямой намек на то, что Се Лян узурпировала трон. Се Лян обвела взглядом присутствующих. Министры молчали, отводя глаза. Те, кто видел, как она росла, кто раньше окружал ее заботой, теперь все как один были против нее.

Они прекрасно знали, какое ужасное наказание ждет Се Лян, если ее обвинят в убийстве императора и узурпации власти, но они предпочли бы это, чем видеть на троне женщину.

Се Лян, глядя на канцлера, убрала указ и улыбнулась.

— У моего отца была только я одна. Почему он не мог передать престол мне?

— Или мои кузены что-то вам пообещали? Жаль только, что отец не выбрал никого из них, иначе в столице уже царил бы хаос, а вы стали бы мятежниками и изменниками, ввергнувшими страну в новую смуту! — со смехом сказала Се Лян.

После этих слов представители влиятельных родов Лю и других, поддерживавших кузенов Се Лян, были вынуждены склониться.

Знатные семьи больше других дорожили своей репутацией. И хотя восхождение Се Лян на престол, как женщины, было им не по душе, она стояла на стороне закона. Выступить против нее сейчас означало бы пойти против воли Небес и навлекти на свой род позор.

— Другие, может, и не знают, но неужели канцлер не в курсе, что половину ваших докладов отцу-императору за последние годы писала я? Так уж случилось, что доклад с просьбой усыновить сына моего дяди отец показывал мне. Он тогда еще сказал, что вы, перебрав всех кандидатов, выбрали самого никчемного.

Сановники низко поклонились, дрожа от страха. Империю завоевал отец-император, и все знали, что он был выходцем из простого народа, а читать и писать научился уже после того, как начал воевать. Его племянники же, несмотря на то, что их обучали великие ученые, до сих пор не могли написать связного текста.

Канцлер, которого только что упомянули, молчал. Он не раз имел дело с принцессой и понимал, что если бы не ее пол, она была бы идеальной наследницей. Ему стало стыдно за свои слова.

Он опустил голову в знак согласия.

Се Лян обвела взглядом присутствующих и продолжила: — Что касается военного дела, я с трех лет сопровождала отца в походах, в семь лет уже предлагала военные хитрости, и у меня есть три тысячи дев-воительниц. Кто из моих кузенов может сравниться со мной?

Военачальники единодушно встали на колени, не говоря ни слова. Еще во время завоевания империи Се Лян проявила свой талант, и военачальники всецело признали юную принцессу.

Се Лян была права. Она родилась гением и ни в чем не уступала мужчинам. С такой дочерью императору не было нужды искать другого наследника.

У подножия нефритовой лестницы все министры склонились, наконец, признав Се Лян.

Се Лян рассмеялась. — Вы не хотите, чтобы я стала императрицей, только потому, что я женщина. Вы, мужчины, боитесь, что женщина будет стоять выше вас. Вот и все ваше мужское достоинство… Женщина, мужчина… Ха!

— Вы хуже меня, — сказала она. В этот момент ее лицо было спокойным, она говорила то, что думала.

Канцлер, который до этого допрашивал ее, теперь плакал. Он сделал шаг вперед и низко поклонился. — Страна не может оставаться без правителя. Просим Ваше Величество взойти на престол! — Глава министров признал ее право на престол, и все остальные сановники, как военные, так и гражданские, последовали его примеру, падая ниц. — Просим Ваше Величество взойти на престол!

Так бывшая принцесса, наконец, стала императрицей перед теми самыми министрами, которые еще недавно были против нее.

— Да здравствует императрица! — Седовласый, но бодрый генерал в доспехах вошел в зал. Солдаты за его спиной привели троих растрепанных человек — кузенов Се Лян.

— Когда покойный император был тяжело болен, эти принцы не пришли навестить его, предаваясь развлечениям. Это проявление неуважения. Сегодня я привел их сюда, чтобы Ваше Величество решила их судьбу! — Слова генерала Вэнь отрезали этим троим любой путь к власти. Кто станет подчиняться непочтительным к старшим? Чиновники, поддерживавшие принцев, проклинали все на свете.

Се Лян, услышав это, гневно сказала: — В таком случае, лишить их титулов и отправить в Императорскую усыпальницу. Без моего приказа им запрещено покидать ее пределы. Раз уж при жизни отца они не проявили к нему должного уважения, пусть теперь искупают свою вину в усыпальнице.

В первый же час своего правления новая императрица без кровопролития устранила троих соперников. Этот поступок вызвал всеобщее восхищение.

Министры увидели, что у новой императрицы есть реальная власть — армия.

Канцлер и представители родов Лю и Ян побледнели. Насколько заманчивой была поддержка будущего императора, настолько опасным было поражение. Теперь их судьба, а возможно, и судьба их семей, зависела от воли Се Лян.

— Господин канцлер, почему вы не приветствуете новую императрицу вместе с остальными? — Внезапно раздался голос Хунсю, служанки Се Лян, и все очнулись от оцепенения.

Канцлер словно пробудился ото сна и поспешно упал ниц, ударившись головой о землю. — Да здравствует Ваше Величество!

Затем все остальные сановники последовали его примеру. — Да здравствует Ваше Величество!

Се Лян, глядя на министров, которые сдались еще до того, как она показала все свои карты, невольно улыбнулась. Кажется, быть императрицей не так уж и сложно?

За стеной, отделявшей ее от министров, Дун Сянь вертел в руках жетон императорской гвардии. Прежний командир гвардии был убит на месте, а дядя Се Лян, Вэнь Чжи, со своими солдатами окружил дворец.

Дун Сянь, видя как Вэнь Чжи беспокойно расхаживает взад-вперед, сказал: — Перестань ходить. Генерал Вэнь уже внутри. Может, ты и не понадобишься.

Вэнь Чжи с тревогой ответил: — Как я могу не волноваться? Что, если внутри возникнут проблемы, и принцесса не сможет с ними справиться?

Из-за двери внезапно раздался женский голос: — Дядя, ты ошибаешься. Тебе следует называть меня не принцессой, а Вашим Величеством.

Се Лян вышла, держась непринужденно. Дун Сянь и Вэнь Чжи на мгновение опешили, а затем одновременно опустились на колени. — Да здравствует Ваше Величество!

Глядя на коленопреклоненных Дун Сяня и Вэнь Чжи и на приведенных ими солдат, Се Лян почувствовала легкое разочарование. Вот, она подготовила такой козырь, а они сдались без боя.