Глава 3 (Часть 1)

Получив известие из дворца, Лу Наньсин удивился. — Дедушка, ты же говорил, что мне нужно еще несколько лет подождать, прежде чем поступать на службу. У нашего рода Лу множество учеников по всей стране, необязательно выбирать именно меня. К тому же, Ее Величество…

Лу Наньсин не успел договорить, как канцлер бросил на него строгий взгляд, и юноша замолчал.

— Я знаю, что ты амбициозен и не хочешь служить под началом императрицы, — объяснил канцлер. — Те принцы, которых она отправила в Императорскую усыпальницу, тебе тоже не по нраву. Но, отправляясь во дворец, сдержи свой нрав. Встречают по одежке, а провожают по уму. Откуда тебе знать, что императрица не тот человек, которому ты захочешь служить верой и правдой?

До смерти императора род Лу поддерживал совсем другого кандидата, и такая быстрая смена позиции канцлера заставила Лу Наньсина заподозрить, что новая императрица прибегла к каким-то чарам.

С детства он изучал классические тексты, военную стратегию и воспитывался как истинный отпрыск знатного рода, снискав себе славу талантливого юноши. Если бы не неспокойная обстановка в стране, он бы уже давно поступил на службу.

Канцлер считал своего внука даром небес, посланным в помощь роду Лу, ведь его таланты были редкостью. Такие люди, как правило, отличались гордостью, и хотя канцлер рекомендовал его ко двору, он не стал бы заставлять внука признавать императрицу своим государем.

Внимание переключается на генерала Вэнь. У него возникли свои трудности.

Молодого генерала, которого рекомендовал генерал Вэнь, звали Юань Мэн Дань. Он отличался храбростью и служил под началом генерала Вэнь в качестве командира авангарда.

В отличие от Лу Наньсина, он был непокорным по натуре. С детства участвовал в сражениях и не знал поражений, славился нестандартными решениями.

Проще говоря, он не любил подчиняться правилам, и, услышав об указе новой императрицы, не проявил особого энтузиазма.

— Генерал, я ценю вашу доброту и готов помочь Ее Величеству. Я выполню свою задачу, но не ждите от меня ничего большего.

Генерал Вэнь так разозлился, что схватил его за ухо. — Ты, мальчишка, за кого ты принимаешь императрицу? Если ты не справишься с этим поручением, можешь не возвращаться!

— А? Серьезно не возвращаться? — удивился Юань Мэн Дань.

Генерал Вэнь начал искать глазами что-нибудь потяжелее, и Юань Мэн Дань, заметив это, попятился, наткнувшись на еще более грозный взгляд.

— Если ты наворотишь дел, тебе не поздоровится! — вспылил генерал Вэнь.

Юань Мэн Дань, понимая свое положение, был вынужден согласиться.

Солнце начало клониться к закату, и последние теплые лучи словно устали бороться с холодом.

Се Лян, закончив с государственными делами, получила известие о прибытии двух юношей.

Лу Наньсин и Юань Мэн Дань впервые встречались с новой императрицей. Они много раз представляли, как она выглядит, и теперь размытый образ начал обретать четкие черты.

Она шла навстречу закатному сиянию.

Они видели множество женщин, но эта была непохожа ни на одну из них.

Выходец из простонародья, покойный император любил пышные наряды, подчеркивающие его величие. Новая императрица была совсем другой. На ней не было ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней, ее одежда была простой, без вышивки. Но ее походка была твердой, а лицо — спокойным. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы вселить уверенность в сердца подданных.

— Раз уж вы здесь, присаживайтесь, — сказала Се Лян. Слуги тут же принесли стулья, и юноши сели.

— Канцлер и генерал, должно быть, рассказали вам, зачем я вас позвала. Но я хотела бы услышать ваше мнение.

— Ваше Величество, — склонив голову, ответил Лу Наньсин, — я считаю, что Хуайнаньский князь задумал недоброе. Война между нами неизбежна.

— Если Ваше Величество решит начать войну, я готов возглавить авангард, — сказал Юань Мэн Дань.

Се Лян улыбнулась. — Я тоже об этом думала. Всем известно, какие цели он преследует, предлагая мне брак. Раз у вас такие намерения, я назначу Юань Мэн Даня командиром авангарда, а Лу Наньсина — своим посланником. Под предлогом обсуждения свадьбы вы устраните Хуайнаньского князя.

Не обращая внимания на удивление на лицах юношей, Се Лян продолжила: — Моя церемония восхождения на престол близка. Я надеюсь, что вы выполните это поручение до нее. Завтра я дам вам три тысячи отборных воинов. Все необходимое уже подготовлено. Сегодня я ужинаю с вами, а завтра жду хороших новостей.

Лицо Лу Наньсина окаменело. Хотя у Хуайнаньского князя было всего семь городов, его армия насчитывала не менее пятидесяти тысяч человек. Как они смогут победить с тремя тысячами солдат?

Юань Мэн Дань вытаращил глаза. Он был опытным воином и знал, что чем больше армия, тем выше шансы на победу. С тремя тысячами солдат, да еще и с условием вернуться до церемонии восхождения, это задание казалось невыполнимым. Он был хорошим воином, но в такой ситуации не мог ничего гарантировать.

Когда принесли еду, у них пропал аппетит. Они поспешно поужинали и, сами не замечая как, добрались до ворот дворца.

— Господин Лу и генерал Юань? — внезапно раздался голос. Юноши обернулись и увидели Хунсю.

Она протянула им два письма. — Во дворце много лишних ушей, и некоторые вещи Ее Величество не могла обсуждать открыто. Прочитайте эти письма, когда вернетесь домой. Завтра я тоже отправлюсь с вами в Хуайнань. Надеюсь на вашу поддержку, — сказала она и, не дожидаясь ответа, быстро ушла.

Юань Мэн Дань и Лу Наньсин переглянулись, понимая, что дело не так просто. Но они оба были выдающимися людьми, и, участвуя в таком важном событии, чувствовали прилив энтузиазма.

Однако сейчас они были в замешательстве. Лу Наньсин понял, что дед его подставил. Императрица дала ему практически невыполнимое задание. Но как такой неосмотрительный человек вообще смог стать императрицей?

Се Лян знала, что, вернувшись домой, они будут в смятении. Но она уже все подготовила. Если они будут следовать ее плану и не допустят ошибок, шансы на успех составят тридцать процентов.

Тридцать процентов казалось немного, но для Се Лян этого было достаточно, чтобы рискнуть. Если же они потерпят неудачу, у нее был запасной план.

Слухи о делах императрицы быстро распространялись по дворцу. Когда министры узнали о намерениях Хуайнаньского князя, они осудили его поведение, но некоторые считали, что императрица поступает слишком опрометчиво, отправляя посланников в Хуайнань.

Канцлер и генерал Вэнь, знавшие правду, ничего не говорили, позволяя слухам распространяться.

В эти дни министр финансов Лю Цянь получил приказ императрицы подготовить семидневный запас провианта для трех тысяч солдат. Он знал, что это отборные воины из армии генерала Вэнь, но не понимал, что задумала императрица. Он просто выполнял ее приказы и никому не рассказывал о них.

Род Лю ранее поддерживал кузенов императрицы. И хотя она пока не предпринимала никаких действий против них, все знали, что в борьбе за престол победитель обычно расправляется со своими соперниками.

Хотя из дворца не поступало никаких известий о судьбе рода Лю, Лю Цянь был в ужасе. Он мог только надеяться, что императрица оценит его усердие и проявит милость к его роду. Даже ссылка в отдаленный город была лучше, чем жить с мечом над головой.