Глава 3 (Часть 2)

Среди столичных войск самой сильной считалась Северная армия. Ее командующим был Син Мин, старший сын Син. В отличие от императорской гвардии, оставшейся без командира, Северная армия с момента своего создания всегда была войском, которому императоры доверяли больше всего. Каждый правитель назначал на пост командующего самого надежного генерала.

Поскольку официальной целью поездки было обсуждение брака, Се Лян, естественно, не могла отправить своих главных генералов, чтобы не привлекать лишнего внимания. Син Мин отобрал для них три тысячи воинов и напутствовал: — Эти три тысячи — элита нашей армии. Неважно, что ты собираешься делать, Юань, ты должен вернуть их всех целыми и невредимыми!

Юань Мэн Дань принял приказ. Лу Наньсин взглянул на Син Мина, ему показалось, что тот догадался об истинной цели их миссии.

На следующий день Юань Мэн Дань и Лу Наньсин выступили в поход с тремя тысячами отборных солдат. Поначалу они беспокоились, что Хунсю не умеет ездить верхом, и даже приготовили для нее повозку.

Увидев это, Хунсю слегка улыбнулась, отпустила поводья повозки и ловко вскочила на коня. Она выросла вместе с Се Лян, которая с детства сопровождала покойного императора в походах, поэтому и сама прекрасно держалась в седле, ее навыки верховой езды были превосходны.

Три тысячи солдат, отправившихся в поход, были кавалеристами. Каждый вез с собой провиант на шесть дней. Они двигались днем и ночью, налегке.

Всего через пять дней они достигли первого из семи городов Хуайнани — Линьаня.

Хотя покойный император отдал Хуайнаньскому князю всего семь городов, тот не жалел денег на их укрепление.

Городские стены были достроены и утолщены на основе укреплений предыдущей династии, став вдвое прочнее прежних.

Увидев приближающиеся войска, стражники на стене грозно крикнули: — Это Линьань, город под властью Хуайнаньского князя! Кто вы такие?

Хунсю спешилась, подошла к воротам, достала письмо Се Лян и удостоверение личности и показала их стражникам: — Мы — посланники Ее Величества, прибыли для обсуждения брака с Хуайнаньским князем. Можете проверить подлинность документов.

Стражники проверили документы и тут же открыли ворота.

Неожиданно Юань Мэн Дань атаковал. Как только командир стражи отвернулся, он застрелил его из лука. У ворот началась паника, и три тысячи воинов ворвались в город.

Суматоха у ворот привлекла множество вражеских солдат, но они просчитались. Целью Юань Мэн Даня был не захват города. Во главе трех тысяч всадников он ворвался прямо в резиденцию наместника. Не найдя самого наместника, он убил его управляющего и приказал своим людям кричать, что наместник Линьаня мертв. Затем его элитные войска быстро подавили разрозненные отряды противника в городе. Многие вражеские солдаты, поверив, что наместник погиб, предпочли сдаться.

В этой битве было убито более сотни врагов, а более трех тысяч сложили оружие и не были тронуты. Вскоре они нашли и самого наместника. Его казнили, а голову выставили на городской стене для устрашения.

Лу Наньсин от имени Се Лян временно отстранил от должности чиновников Линьаня, отказавшихся сдаться, связал их и бросил в темницу до получения указа императрицы. Он также приказал оставшимся чиновникам успокоить жителей.

Хунсю, используя карту обороны города, данную ей Се Лян, быстро нашла склады с провиантом и лошадьми. Она обеспечила всех солдат, проделавших шестидневный путь, свежими скакунами из Линьаня — по одному на каждого, а лишних коней взяли под уздцы, навьючив на них провиант, готовясь к дальнейшему пути.

Они осмелились действовать так дерзко, потому что Се Лян заранее проинструктировала их в письме.

Пятидесятитысячная армия Хуайнаньского князя была действительно сильна.

Но у него было семь городов, и, за исключением его столицы Юнчэна, в остальных городах не могло быть много войск и хороших генералов.

Из пятидесяти тысяч солдат сорок тысяч находились в Юнчэне.

Управление Линьанем было поручено сопровождавшим их чиновникам, прибывшим под видом помощников посланника. Среди них были и представители рода Лю.

То, что род Лю отправил младшего члена семьи на столь опасное задание, где шансы выжить были невелики, свидетельствовало об их преданности. Похоже, род Лю уже давно решил присягнуть на верность Ее Величеству.

Когда Се Лян без колебаний отправила своих двоюродных братьев в ссылку, Лю Цянь был в смятении. Вернувшись домой, он жил в страхе, опасаясь, что его род вот-вот падет.

Но Ее Величество, казалось, забыла о нем, пока не поручила ему это важное дело.

Когда Се Лян вызвала его, она говорила любезно, сказав, что ей нужны лишь несколько талантливых людей для стабилизации обстановки в провинции, которых можно выбрать из мелких чиновников Министерства кадров.

Он с улыбкой согласился, а вернувшись домой, велел своему сыну отправиться с войском.

Разве Ее Величеству нужны были мелкие чиновники?

Очевидно, она хотела проверить, встанет ли род Лю на ее сторону!

Таким образом, род Лю продемонстрировал свою преданность. Оставалось лишь ждать решения Ее Величества.

Перед отъездом из Линьаня Юань Мэн Дань все еще колебался. Он спросил: — Эй, Лю, ты уверен, что вы тут справитесь в несколько человек?

Лю Жу, бледный и обессиленный, ответил: — Спокойно захватывай города, со мной ничего не случится.

Юань Мэн Дань все еще сомневался: — Но ты так плохо выглядишь…

Лю Жу сдерживался, сдерживался, но наконец не выдержал и взорвался: — Я гражданский чиновник! Я скакал с вами пять дней и пять ночей! Как я могу хорошо выглядеть? Быстро отправляйся к следующему городу, не задерживайся здесь!

— Цыц, какой грозный! — пробормотал Юань Мэн Дань.

Хунсю прыснула со смеху: — Ну же, юный генерал, не волнуйтесь. Три тысячи дев-воительниц Ее Величества выступили всего на полдня позже нас. Думаю, они скоро будут здесь.

Лу Наньсин удивился: — Разве для выступления армии не нужно, чтобы Министерство финансов подготовило провиант?

Министерство финансов в эти дни действительно готовило провиант только для их отряда. Откуда взялась еще одна армия?

Хунсю улыбнулась: — Эта армия всегда была личной гвардией Ее Величества. Сначала она содержалась на средства из казны принцессы, а теперь — Управлением императорского двора.

Только теперь Лу Наньсин понял, что Ее Величество все рассчитала. Если бы им не удалось войти в город с первой попытки, эта армия пришла бы им на помощь, но тогда военные расходы были бы гораздо выше, чего двор хотел избежать.

При этой мысли все еще больше восхитились дальновидностью Ее Величества.

От захвата города до сбора лучших коней и выступления к следующей цели прошло всего полдня. Даже зная о плане Се Лян, Юань Мэн Дань не ожидал, что все пройдет так гладко. Он невольно подумал: неужели Ее Величеству действительно помогают небеса?

Неужели она — истинная правительница, избранная Небесами?

Лу Наньсин испытывал неописуемый восторг. Он происходил из семьи ученых, и во времена смут сидел дома за книгами. О захвате города за один день он только слышал, а сегодня смог лично в этом поучаствовать. Как тут не волноваться?

Юань Мэн Дань увидел, как радуется его спутник, и, не удержавшись, хлопнул его по плечу: — Не радуйся раньше времени! Мы уже час здесь потеряли. До заката нужно добраться до Сюйчжоу. Если не возьмем Сюйчжоу, спать будет негде!

Один город в день? Ее Величество велела им вернуться с хорошими новостями до церемонии восхождения на престол. Хотя они застали врага врасплох и вовремя сменили лошадей, нельзя было предсказать, не сумел ли кто-то в этой суматохе передать весть дальше.