Глава 2

Се Лян унаследовала престол у смертного одра отца, но официальная церемония восхождения должна была состояться только через месяц. Ведь раньше никогда не было женщины-императора, и Се Лян отнеслась к этому с пониманием. Все организационные вопросы она поручила министру обрядов и канцлеру, будучи уверенной, что за месяц они разработают необходимую процедуру.

Известие о смене правителя было воспринято спокойно, однако, узнав, что новым императором стала шестнадцатилетняя девушка, многие загадочно улыбались.

Эта ситуация идеально подходила под сценарий «использовать императора как марионетку». В глазах многих шестнадцатилетняя девушка была еще ребенком, едва достигшим брачного возраста.

Стать императрицей? Неслыханно!

Как она вообще получила власть? Очевидно же, что она всего лишь марионетка!

Разве это не явный сигнал для всех влиятельных людей в империи начать борьбу за власть?

И вот, один из князей не упустил такой возможности.

Хуайнаньский князь Цзян Се, сражавшийся бок о бок с покойным императором, владел семью городами Хуайнани и пятидесятитысячной армией. Представив, как племянницу его друга используют в качестве марионетки, он прослезился.

Он лично написал Се Лян письмо, в самых убедительных выражениях осуждая канцлера и генерала Вэнь за вмешательство в вопрос престолонаследия. Он также выразил скорбь по поводу смерти императора и упомянул о трудностях, с которыми столкнется его племянница, будучи женщиной на троне. И, наконец, предложил свою помощь: у него есть прекрасный сын, и если Се Лян выйдет за него замуж, он поддержит ее.

Если бы Се Лян не добилась власти собственными силами, это предложение показалось бы ей спасительной соломинкой. Она вздохнула. — Я только взошла на престол, а уже кто-то печется о моем замужестве.

Намерения Хуайнаньского князя были очевидны: раз есть шанс занять императорский трон, почему бы не попробовать?

К тому же он не верил, что Се Лян действительно контролирует ситуацию в стране, и у него были на то основания.

— Се Лян всего шестнадцать. Динъань, конечно, способный юноша, но в шестнадцать лет он еще не бывал на поле боя. Разве Се Лян сможет противостоять опытным министрам и взять над ними верх?

Если бы Се Лян знала о его мыслях, она бы лишь посетовала на предвзятое отношение к женщинам, не задумываясь о том, что сама является исключением из правил.

Се Лян начала писать ответ.

Хунсю, стоявшая рядом, случайно увидела часть письма и поспешно опустила глаза. Судя по всему, Хуайнаньский князь вызвал недовольство императрицы и долго не протянет.

— Передай приказ: пригласить ко мне канцлера и генерала Вэнь. Мне нужно обсудить с ними кое-какие дела, — сказала Се Лян.

Хунсю поклонилась и отправилась выполнять поручение.

Вскоре она вернулась. — Ваше Величество, канцлер просит аудиенции.

Как быстро он прибыл! Се Лян отложила кисть, понимая, в чем дело.

Сейчас было много дел: похороны покойного императора, подготовка к церемонии восшествия на престол. Наверняка канцлер хотел обсудить эти вопросы, и они случайно встретились в пути.

— Просите канцлера, — сказала Се Лян.

Канцлер поспешно вошел и, увидев Се Лян, поклонился.

Се Лян жестом предложила слугам принести канцлеру стул.

Когда канцлер садился, его руки слегка дрожали. Се Лян подошла и помогла ему сесть. Лицо канцлера выразило благодарность. — Я всего лишь старый слуга, а Ваше Величество оказывает мне такую честь. Я обязуюсь служить вам верой и правдой.

— Вы преувеличиваете, господин канцлер, — с улыбкой ответила Се Лян. — Вы — один из столпов нашей империи, человек, которому доверял мой отец. Мне нужна ваша поддержка.

Они обменялись многозначительными улыбками.

Хунсю, наблюдая за их непринужденной беседой, подумала, что ей еще многому нужно научиться. Каждый из них скрывал свои истинные мысли, один демонстрируя слабость, другой — выражая уважение, но внешне все выглядело безупречно.

— Я пришел, чтобы обсудить с Вашим Величеством вопрос об императорской усыпальнице, — сказал канцлер, усаживаясь.

Он еще ничего не успел объяснить, а у Се Лян уже разболелась голова. По традиции, первым делом новый император должен был заняться строительством усыпальницы. Однако, когда ее отец взошел на престол, все в стране требовало восстановления, и он распорядился провести все скромно. Для усыпальницы просто выделили участок земли. Построить ее было несложно, проблема была в деньгах.

Подумав о пустой казне и о предстоящих расходах, Се Лян приняла решение.

— Усыпальница отца-императора еще не построена, но ждать больше нельзя. Через месяц я лично провожу его в последний путь. Строительством усыпальницы займутся канцлер и министр Лю, — сказала она. Министр Лю поддерживал ее кузенов, и этими словами Се Лян хотела заверить его, что не будет мстить за это.

— Однако казна пуста, и если сейчас тратить народные деньги на строительство усыпальницы, это может вызвать волнения. Поэтому я прошу канцлера немного повременить с этим делом.

Усыпальницу, конечно, нужно было построить, но в нынешней ситуации, боясь народного восстания, приходилось экономить. Даже императорский дворец был унаследован от предыдущей династии и требовал ремонта. Денег катастрофически не хватало.

Канцлер, очевидно, понимал это. Он пришел не для того, чтобы создавать Се Лян дополнительные проблемы, а чтобы получить ее одобрение, демонстрируя свое уважение к императорской власти.

В этот момент прибыл генерал Вэнь. Получив срочный вызов от Се Лян, он явился во дворец в обычной одежде и хотел извиниться за это, но Се Лян остановила его.

Юная девушка в просторном императорском халате, поддерживая пожилого генерала, сказала: — Дедушка, вы всегда думаете о благе страны. Как я могу вас винить?

Генерал Вэнь не смог сдержать слез.

Когда все собрались, Се Лян, не теряя времени, перешла к делу. — Хуайнаньский князь хочет породниться со мной. Я намерена отправиться в Хуайнань.

Первая часть ее заявления вызвала гнев канцлера и генерала Вэнь, вторая — заставила их покрыться холодным потом. Поведение Хуайнаньского князя было неприемлемым. Но поездка императрицы в Хуайнань была еще более опасной идеей. Хотя князь был виноват, но покидать столицу сразу после восхождения на престол было недопустимо!

Видя их неодобрение, Се Лян вздохнула. — Сейчас вся империя следит за каждым моим шагом. Если я покажу слабость, разве это не даст им повод для мятежа?

Канцлер согласился, что朝廷 нельзя показывать свою слабость. Но он понимал, что поездка Се Лян в Хуайнань означает войну.

Еще пару лет назад канцлер не стал бы возражать, но сейчас казна не выдержит военных расходов.

Поглаживая седую бороду, канцлер предложил: — Раз Хуайнаньский князь ведет себя подобным образом, почему бы Вашему Величеству не пригласить его в столицу? Пусть погостит несколько дней.

Его план был прост: задержать князя в столице в качестве заложника. Тогда Се Лян сможет с ним сделать все, что захочет.

Генерал Вэнь тоже считал, что это лучший вариант. Се Лян знала, что они не отпустят ее в Хуайнань, поэтому спросила: — Я тоже думаю, что предложение канцлера разумно. Пригласив Хуайнаньского князя в столицу, мы будем контролировать ситуацию. Но что, если он откажется приехать?

Все замолчали. Это был резонный вопрос. Зная, что его может ждать ловушка, князь точно не приедет.

Но и согласиться на поездку Се Лян в Хуайнань они тоже не могли. Если с ней что-то случится, им не смыть головы.

— Если я не поеду, Хуайнаньский князь точно поднимет мятеж. А если к нему присоединятся другие князья, ситуация станет критической, — сказала Се Лян.

Покойный император завоевал империю с помощью своих братьев по оружию. Пятеро из них, с которыми он делил жизнь и смерть, получили титулы князей, земли и армии. Император верил, что в случае опасности эти люди придут на помощь династии. Но реальность оказалась совсем другой.

После слов Се Лян генерал Вэнь замолчал, понимая, что в такой ситуации подавить мятеж будет очень трудно.

Канцлер покрылся холодным потом. Он видел, что Се Лян уже приняла решение. Дрожащими руками он поднялся и упал на колени, низко склонив голову. — Хотя ситуация и напряженная, но еще не критическая. Умоляю Ваше Величество хорошенько подумать!

Генерал Вэнь тоже опустился на колени. — Прошу Ваше Величество пересмотреть свое решение.

В зале воцарилась тишина. Даже Хунсю, стоявшая в стороне, затаила дыхание.

Видя, как два старых министра умоляют ее, Се Лян, казалось, колеблется. — Если вы оба против моей поездки, то кто же поедет вместо меня?

— Мой внучатый племянник, Лу Наньсин, готов отправиться в Хуайнань, — сказал канцлер.

— У меня в подчинении есть молодой и храбрый генерал, он тоже справится с этим поручением, — добавил генерал Вэнь.

Се Лян помогла им подняться. — Что ж, придется послать этих двоих. Но я хочу сначала лично с ними побеседовать. Сегодня уже поздно, пусть эти юноши останутся во дворце на ужин.

Солнце еще даже не начало клониться к закату, но Се Лян говорила это с совершенно серьезным видом, ничуть не смущаясь. Хунсю едва сдержала улыбку.

Когда министры ушли, Се Лян обратилась к Хунсю: — Выбери себе в помощницы кого-нибудь понадежнее. Ты тоже поедешь со мной.

Хунсю удивилась и поспешила поблагодарить императрицу.

— Не волнуйся, — улыбнулась Се Лян. — Эти двое юношей, конечно, хороши, но если Хуайнаньский князь не увидит кого-то из моего ближайшего окружения, он не поверит, что я действительно приехала обсуждать свадьбу.

Теперь Хунсю поняла замысел Се Лян. Она знала, что если отправится в Хуайнань с армией, это может дестабилизировать ситуацию в столице. А канцлер и генерал Вэнь не хотели сразу вступать в конфликт со всеми князьями. Этот ход был стратегическим отходом.

Выходя из дворца, Хунсю была в смятении.

Зима в этом году казалась особенно долгой. Сухой лист, кружась в воздухе, плавно опустился на землю.

Хунсю служила Се Лян много лет и знала, насколько хитроумна ее госпожа. Но после того, как Се Лян стала императрицей, Хунсю не была уверена, как себя вести.

Отношение к принцессе и к императрице было разным. Теперь ей приходилось тщательно обдумывать каждый свой шаг, чтобы не разгневать императрицу.

Будучи женщиной, она думала, что ее жизнь пойдёт по накатанной колее: она либо останется служить принцессе до конца своих дней, либо ее выдадут замуж. Но теперь перед ней открылись два пути. Один — спокойный и привычный, другой — полный опасностей. Подумав, она решилась сделать шаг вперед.

Она уже привыкла к спокойной жизни, но почему бы не испытать себя?

Ей нужно было найти для принцессы смышлёную служанку. Ведь эта поездка может затянуться.