Курительная трубка (Часть 1)

«А я-то думала, он бездельник…» — размышляла Маомао.

Похоже, знатный господин Жэнь-ши был вовсе не бездельником. Скорее, наоборот — очень занятым человеком. Маомао думала, что он занимается только делами Внутренних покоев, но, похоже, у него были и другие обязанности.

Работа Маомао заключалась в том, чтобы помогать Жэнь-ши с различными поручениями: утром — в его рабочем кабинете, а после обеда — в личных покоях. Хотя эти покои и назывались «личными», по размеру они были не меньше отдельного дома, а из окон открывался прекрасный вид на роскошный сад. Кроме Маомао, там работала ещё одна служанка, которой было далеко за пятьдесят. Маомао удивило отсутствие молодых слуг и служанок, но потом она поняла, что с такой внешностью, как у Жэнь-ши, желающие услужить ему сами выстраивались в очередь, так что нанимать кого-то ещё было бы пустой тратой денег. Более того, если бы он нанял молодых людей, они бы, вероятно, потеряли голову от любви к такому красавцу и не смогли бы нормально работать.

Жэнь-ши с нахмуренным видом изучал какие-то документы. Маомао собирала в углу комнаты макулатуру — исписанные высококачественной бумагой листы с никому не нужными идеями, которые отправились в мусорную корзину. Даже самые бесполезные законопроекты, написанные на этой бумаге, нельзя было просто выбросить — их нужно было сжечь.

«Если бы я могла их продать, у меня бы появились карманные деньги», — подумала Маомао.

Она отогнала эту мысль, напомнив себе о работе, и понесла макулатуру к месту сжигания мусора. Выйдя из кабинета Жэнь-ши, она направилась в дальний угол огромного дворца, где располагались тренировочная площадка для солдат и склады. Там находилась печь для сжигания мусора.

«Военная часть…» — Маомао не очень хотелось туда идти.

Но работа есть работа. Она вздохнула и поднялась, но тут же почувствовала, как что-то накинули ей на плечи.

— На улице холодно, наденьте это. Это одежда для служанок, но всё же… — заботливый Гао Шунь протянул Маомао ватную куртку. На улице шёл лёгкий снег и дул пронизывающий зимний ветер. В тёплой комнате с несколькими жаровнями легко было забыть, что с начала года прошёл всего месяц, и сейчас — самое холодное время года.

— Спасибо, — ответила Маомао.

Она была искренне благодарна. Гао Шунь был слишком хорош для евнуха. Хотя куртка для служанок была довольно грубой, она всё же хорошо защищала от холода. Маомао продевала руки в небелёные рукава, когда заметила, что Жэнь-ши пристально смотрит на неё. Вернее, не на неё, а на Гао Шуня, и взгляд его был скорее сердитым.

«Я что-то сделала не так?» — Маомао склонила голову набок. Но, похоже, Жэнь-ши сердился не на неё, а на Гао Шуня. Гао Шунь, заметив его взгляд, вздрогнул.

— …Это от господина Жэнь-ши. Я просто передал вам, — сказал Гао Шунь, почему-то оправдываясь и жестикулируя.

«Наверное, он не хотел, чтобы Гао Шунь давал мне свою куртку», — подумала Маомао. «Нелегко ему приходится».

— Понятно, — Маомао поклонилась Жэнь-ши и направилась к печи с корзиной, полной макулатуры.

«Эх, отец, надо было тебе посадить эти травы и здесь», — вздохнула Маомао.

Во Внутренних покоях росло много лекарственных трав, которые посадил Ло Мэнь. Несмотря на свой спокойный характер и тяжёлую жизнь, он довольно смело менял растительность во дворце.

Территория дворца была в несколько раз больше Внутренних покоев, но здесь почти не было полезных трав. Маомао нашла только одуванчики, полынь и другие распространённые растения. Ещё она нашла ликорис. Ей нравилось есть его луковицы, предварительно вымочив их в воде. Правда, в них содержался яд, и если плохо их обработать, можно было отравиться.

«Наверное, это всё», — подумала Маомао.

Зимой найти травы было сложнее, но она всё равно не надеялась на богатый урожай. Она решила тайком посадить здесь семена.

По дороге к печи Маомао заметила знакомую фигуру — молодого военного чиновника с мужественным лицом. Это был Ли Бай. Судя по цвету его пояса, он получил повышение.

Он о чём-то разговаривал со своими подчинёнными.

«Молодец», — подумала Маомао.

Она знала, что в свои выходные он часто ходил в Дом Зелёной Лазури и пил чай с камуро. Конечно, на самом деле он хотел встретиться с Бай Лин, но чтобы пригласить её, нужно было заплатить сумму, равную полугодовому доходу простолюдина.

Для куртизанки высшего класса это было довольно дёшево, и причина заключалась в её доступности. Чем доступнее куртизанка, тем ниже её цена.

Бедняга Ли Бай, познавший вкус небесного нектара, готов был отдать всё, лишь бы увидеть лицо своей недосягаемой возлюбленной хотя бы сквозь щель в занавеске.

Его повышение говорило о том, как сильно он старался приблизиться к своей мечте. Настоящая трудолюбивая пчёлка.

Ли Бай, словно почувствовав на себе её взгляд, помахал Маомао рукой и подбежал к ней. Он напоминал большого щенка. Вместо хвоста у него развевались выбившиеся из-под головного убора пряди волос.

— О, ты сегодня сопровождаешь какую-то наложницу?

Ли Бай ещё не знал, что Маомао уволили из Внутренних покоев.

— Нет. Я больше не работаю во Внутренних покоях. Теперь я прислуживаю одному господину, — ответила Маомао, решив не рассказывать о своём увольнении.

— Прислуживаешь? И кто же этот чудак?

— Да, настоящий чудак, — ответила Маомао.

Ли Бай, сам того не подозревая, сказал ужасную вещь, но это была вполне нормальная реакция. Кто в здравом уме станет держать в качестве личной служанки девушку с веснушчатым лицом, похожую на засохшее дерево? Маомао не собиралась снова рисовать себе веснушки, но раз хозяин велел, она должна была подчиниться. По какой-то причине Жэнь-ши хотел, чтобы она продолжала носить этот «макияж».

«Что он задумал?» — размышляла Маомао.

— Кстати, говорят, недавно какой-то высокопоставленный чиновник выкупил одну из ваших куртизанок, — сказал Ли Бай.

— Да, так и есть, — ответила Маомао.

«Неудивительно, что он так подумал», — подумала она.

Когда был подписан договор, и Маомао собиралась во дворец, восторженные куртизанки вымыли её, нарядили в лучшие одежды, сделали ей красивую причёску и нанесли много косметики. Она совсем не была похожа на новую служанку. Маомао помнила, как Ло Мэнь провожал её взглядом, словно телёнка, которого ведут на убой.

Было странно видеть куртизанку во дворце, а с такой примечательной внешностью, как у Жэнь-ши, на них обращали ещё больше внимания, что Маомао очень не нравилось. Она быстро переоделась, но её всё равно успело увидеть немало людей.

«И всё же…» — подумала Маомао.

Жэнь-ши стоял прямо перед Ли Баем, но тот его совершенно не замечал. Настоящий болван.

— Кстати, вы, кажется, чем-то заняты? Я не помешаю?

— А, я как раз зашёл в тупик, — ответил Ли Бай.

К ним подошли подчинённые Ли Бая. Военные чиновники с небольшой зарплатой, изголодавшиеся по женскому обществу, обрадовались, увидев Маомао, но их лица вытянулись, когда они поняли, что она не фрейлина. Каков поп, таков и приход.

— Я никак не могу понять причину. Хотя для этого времени года это не редкость, — сказал Ли Бай.

Судя по всему, прошлой ночью в одном из складов произошёл небольшой пожар, и они пытались выяснить его причину.

Маомао это заинтересовало, и она подошла поближе к пострадавшему складу.

— Эй, не подходи слишком близко, — сказал Ли Бай.

— Хорошо, — ответила Маомао, но всё равно продолжила внимательно осматривать здание.

«Хм…» — подумала она.

Если это был всего лишь небольшой пожар, то здесь было несколько странностей.

Если пожар был незначительным, зачем сюда присылать такого высокопоставленного чиновника, как Ли Бай? Разве с этим не мог бы справиться кто-то из младших офицеров?