Глава 1. Таинственный человек в белом

В конце Западной улицы Лояна, в узком и темном переулке, у обшарпанной стены приютились два простых деревянных столика.

Рядом с ними — две длинные скамьи и четыре круглых табурета. Здесь, в своей маленькой лапшичной, уже много лет трудится дядюшка У.

Время не пощадило это место, и теперь оно дышит стариной, словно безмолвно рассказывая истории минувших дней.

Дядюшке У недавно исполнилось пятьдесят, возраст, когда, как говорят, человек познает волю Неба. Но для соседей он давно уже стал своим, родным "дядюшкой У".

Здесь, в этом переулке, он встречал и провожал рассветы и закаты, сменялись времена года.

Семь или восемь лет пролетели, как один миг.

Он от природы был добросердечным человеком, всегда улыбался и со всеми ладил. Неудивительно, что его знали и любили все в округе.

Именно поэтому его скромная лапшичная всегда процветала.

Каждый день сюда стекались посетители, словно рыбы, плывущие по реке, одни сменяли других.

И хотя зарабатывал он сущие гроши, к вечеру набиралось достаточно, чтобы спокойно прожить три-пять дней.

У дядюшки У не было других увлечений, разве что иногда он позволял себе выпить немного вина, чтобы развеяться.

Только "азарт" был его наваждением, демоном, который крепко держал его в своих когтях, затягивая все глубже в трясину.

Наверное, поэтому, перешагнув полувековой рубеж, он все еще оставался один, без жены и детей. Печальная участь.

Сгустилась ночь.

Раздался звук колотушки второго часа ночной стражи, протяжный и тоскливый, словно крик усталой птицы, нарушивший тишину.

Дядюшка У ловко убирал посуду при тусклом свете лампы, но мысли его уже были далеко, в игорном доме "Цзисян", где он мечтал испытать удачу и унять свою страсть к игре.

И вот, когда он убрал уже половину посуды, перед лапшичной, словно призрак из тьмы, появилась шатающаяся фигура.

Это был молодой человек лет двадцати семи-восьми, с поникшим видом, словно увядший цветок.

Он тяжело опустился на длинную скамью.

— Дядюшка, не закрывайтесь пока!

Мне нужно выпить, чтобы заглушить тоску. Принесите полцзиня вина, утиную голову, крылышки, арахис — всего понемногу, — устало произнес молодой человек, словно жизнь выпила из него все соки.

У дядюшки У было правило: после второго часа ночной стражи он закрывал лапшичную и никого не обслуживал.

Но этот молодой человек был особенным. Он был давним клиентом дядюшки У и товарищем по азартным играм — Сяо Ло.

Сяо Ло, коренной житель Лояна, которому едва исполнилось двадцать семь.

Дядюшка У знал его еще сорванцом, бегавшим по улицам.

Он видел, как Сяо Ло вырос и превратился в молодого мужчину. Все эти годы пролетели перед глазами дядюшки У, как один день.

Одного взгляда на Сяо Ло было достаточно, чтобы дядюшка У все понял.

Он отложил то, чем занимался, и, слегка нахмурившись, принялся ловко нарезать утиную голову и крылышки. — Ну и задаешь ты мне жару, парень, вечно приходишь под закрытие. Придется моим старым костям еще немного потрудиться, — проворчал дядюшка У, но в душе понимал, что парень, скорее всего, снова проигрался в пух и прах.

— Эх! — вздохнул Сяо Ло, словно выдыхая всю свою горечь и обиду.

— Что поделать, дядюшка, если уж вы связались с таким неудачником, как я. Мне так не везет, что я мог бы гору Тайшань придавить. Только у вас я могу найти утешение, — с горечью ответил он.

Дядюшка У быстро поставил на стол тарелку с аппетитными утиной головой и крылышками, ароматный маринованный арахис, кувшин выдержанного прекрасного вина и прозрачный бокал. — Что, опять все проиграл? — спросил он, не сводя глаз с Сяо Ло.

Сяо Ло, словно обидевшись, схватил кувшин и наполнил бокал до краев. Вино полилось в горло.

Затем он шумно выдохнул и сердито сказал: — Черт возьми, не понимаю, почему мне так не везет. Как будто меня прокляли.

Дядюшка У покачал головой и с укором произнес: — Послушай, парень, старого дурака. В игорном деле опыт приходит с деньгами и горькими слезами.

Если повезло выиграть десять-восемь лян, не жадничай, сразу уходи. Если не везет и проиграл три-пять лян, не пытайся отыграться, тоже уходи.

Не вздумай пытаться вернуть проигранное, если хочешь отыграться — приходи завтра.

Иначе угодишь в бездонную яму, будешь падать все ниже и ниже, пока не останешься без штанов, — закончив, дядюшка У пристально посмотрел на Сяо Ло. — Сколько ты сегодня проиграл?

Дядюшка У задал этот вопрос, но сердце его замерло от страха, он боялся услышать ужасную цифру.

Сяо Ло молча протянул дядюшке У руку.

— Пять лян? — тихо спросил дядюшка У, не сводя глаз с руки Сяо Ло.

Сяо Ло покачал головой.

— Пятьдесят лян? — нахмурился дядюшка У, невольно повысив голос. Улыбка исчезла с его лица, а сердце екнуло.

Сяо Ло скривился и снова покачал головой. — Еще больше.

Глаза дядюшки У округлились, словно он увидел привидение. — Неужели… пятьсот лян? — вырвалось у него дрожащим голосом, полным шока и недоверия.

Он не мог понять, откуда у парня такие деньги и как он мог проиграть их за один вечер.

— Именно так, — с горькой усмешкой кивнул Сяо Ло и снова наполнил свой бокал, залпом осушив его. Вино потекло по его подбородку.

— Откуда у тебя столько денег, парень? Проиграть пятьсот лян за один вечер! Думаешь, они с неба падают?! — воскликнул дядюшка У, хватая Сяо Ло за плечи и встряхивая его, словно пытаясь вытрясти из него правду.

Сяо Ло, словно воришка, понизил голос и заговорщицки произнес: — Вчера вечером я провернул одно дельце, — он огляделся по сторонам, словно опасаясь, что его подслушают.

— Наличные? — тихо спросил дядюшка У, наклонившись к Сяо Ло, чтобы не пропустить ни слова.

— Нет, банкноты по пятьдесят лян, — прошептал Сяо Ло.

— Чьи? — продолжал допытываться дядюшка У.

— Хэ Бопи, — еще тише ответил Сяо Ло.