Глава 633. Каждый за себя, и рождение Короля-Лозы

Глава 633. Каждый за себя, и рождение Короля-Лозы

Среди высоких гор и крутых хребтов возвышались древние деревья, скрывая небо и солнце.

В этом море сочной зелени откуда взялись слухи о Хребте Иссохшего Леса?

Пять фигур неспешно продвигались по горному хребту.

Во главе шёл семизвёздочный охотник на демонов Дао Лань. Словно острый клинок, он рассекал туман, уверенно выбирая самый прямой путь в извилистом и непроглядном лесу.

Старик-Рыболов находился в центре, держа кончиками пальцев своё уникальное магическое сокровище — Колокольчик Поглощения Звука.

По бокам от него, с серьёзными лицами, шли Посланник Звёздного Крюка и Хуанфу Сун.

А замыкал строй Ло Чэнь, чей уровень совершенствования был самым низким в группе.

Дао Лань шёл впереди, прокладывая путь, и гарантией тому служила его огромная сила.

То, что Ло Чэнь с самым низким уровнем совершенствования замыкал строй, тоже было проявлением силы!

Имя Демонического Владыки Цинъяна вслух никто не произносил, но все прекрасно знали, чего он стоит. Это было видно хотя бы по тому, с какой опаской Хуанфу Сун то и дело поглядывал на Ло Чэня.

Ло Чэнь, казалось, не замечал взглядов Хуанфу Суна. Распространив своё божественное сознание для разведки, он мысленно прокручивал в голове то, что Старик-Рыболов рассказал им о Хребте Иссохшего Леса.

Эта территория была во власти духовных растений древесного типа.

На первый взгляд, здесь росло множество диковинных цветов и трав, но на самом деле все они были лишь сопутствующими видами для Увядшей Кровавой Лозы.

Иными словами, как только они ступили на Хребет Иссохшего Леса, их тут же обнаружила та самая Увядшая Кровавая Лоза пятого ранга.

Сражаться в таких условиях, не имея преимущества местности, было крайне невыгодно.

Тем более что, согласно разведданным, помимо Увядшей Кровавой Лозы пятого ранга, здесь было бесчисленное множество лоз низших рангов — со второго по четвёртый!

Под управлением Короля-Лозы эти лозы также могли проявить поразительную боевую мощь.

Но всё это было лишь иллюзией!

«Распространённое мнение о том, что Увядшие Кровавые Лозы — это стайные существа, в корне неверно».

«Увядшая Кровавая Лоза — это духовное растение с чрезвычайно сильным чувством территории. Обычно в радиусе тысячи ли не встречается других подобных растений».

«Эти лозы низшего ранга, по сути, являются отростками и ответвлениями Короля-Лозы, их можно считать дочерними лозами».

«Обычно Король-Лоза находится в спячке, поглощая духовную энергию. Даже при вторжении он посылает разобраться с врагами лишь дочерние лозы, наделённые частью его сознания».

«Наша задача — уничтожить как можно больше дочерних лоз, чтобы ослабить основное тело Короля-Лозы».

«Что до боевой мощи этих дочерних лоз, то вам, почтенные, беспокоиться не о чем. Даже Увядшая Кровавая Лоза четвёртого ранга по силе не превосходит практика на начальном этапе Золотого Ядра. Для других практиков это могло бы стать проблемой, но для нас это лишь вопрос времени».

Вспоминая слова Старика-Рыболова, Ло Чэнь не терял бдительности.

Хотя цзингуай, порождённые растениями и камнями, обычно не отличались высокой боевой мощью — как, например, тот Скрытый Пыльный Песок, который на завершённом этапе третьего ранга едва дотягивал до уровня практика на начальном этапе Золотого Ядра, — их сила была в количестве!

Даже муравьи, если их много, могут загрызть слона.

Если бы всё было так просто, Старик-Рыболов не стал бы собирать для этой миссии отряд из пяти практиков на позднем этапе Золотого Ядра.

Очевидно, что Хребет Иссохшего Леса, скрывающий в себе бесчисленные Увядшие Кровавые Лозы, был далеко не таким простым местом.

Пока Ло Чэнь размышлял, он внезапно остановился.

— В чём дело? — спросил идущий впереди Посланник Звёздного Крюка.

В тот же миг Колокольчик Поглощения Звука в руках Старика-Рыболова издал отчётливый звон.

Старик-Рыболов посмотрел на Ло Чэня, они встретились взглядами и кивнули друг другу.

— Началось!

Нападение пришло не спереди, а сзади.

В сумрачном лесу, словно духовные змеи и драконы-цю, со всех сторон поползли белые лозы. Шорох постепенно слился в могучий рёв большой реки.

Старик-Рыболов оставался невозмутим. Его старческий голос разнёсся по лесу:

— Продолжаем идти вперёд!

— Оно не хочет нас отпускать, так что мы сами найдём его.

Идущий впереди Дао Лань молчал, но в его руке уже появился огромный широкий клинок.

Он нанёс удар, и в тот же миг вспыхнул свет клинка длиной в несколько десятков чжан.

Там, где он прошёл, ломались деревья и трескалась земля. Низкоранговые Увядшие Кровавые Лозы, ещё не успевшие сомкнуть кольцо, были мгновенно перерублены.

Увидев этот удар, Ло Чэнь удивлённо приподнял бровь.

Обычный с виду удар по мощи почти не уступал его Технике Палящего Солнца, но при этом не требовал времени на подготовку.

«Так вот он какой, семизвёздочный охотник на демонов Дао Лань, чья боевая мощь славится среди бесчисленных свободных практиков Союза Десяти Тысяч Бессмертных?»

Ло Чэнь пробормотал это про себя, но и сам не медлил.

Он взмахнул широким рукавом, и из него вылетели бесчисленные огненные шары размером с кулак, устремившись к ползущим со всех сторон Увядшим Кровавым Лозам.

Техника Огненного Шара — заклинание первого ранга.

Зачем стрелять из пушки по воробьям?

Сейчас появились лишь низкоранговые дочерние лозы, не стоило тратить на них магическую силу.

А такие огненные шары Ло Чэнь мог выпускать практически без ограничений и без какой-либо задержки.

Под прикрытием атак Дао Ланя спереди и Ло Чэня сзади, отряд ни на миг не замедлил шаг и устремился вглубь Хребта Иссохшего Леса.

А внутри хребта из-под земли появлялись всё новые и новые белые лозы, стягиваясь к ним.

Если бы кто-то посмотрел сверху, эта сцена напомнила бы гигантский потоп, готовый смыть нескольких муравьёв.

***

Бум!

Величественная энергия меча вырвалась наружу, и её мощный свет хлынул во все стороны, словно приливная волна.

Когда свет меча, распространившись на несколько ли, угас, показалась фигура Хуанфу Суна. С гордым видом он посмотрел на извивающуюся у его ног белую лозу.

Толщиной с бочку, с узорами, похожими на годовые кольца дерева.

— Появилась Увядшая Кровавая Лоза четвёртого ранга!

Гордость на его лице постепенно сменилась серьёзностью.

Он обернулся, и его зрачки сузились.

В поле его зрения был Цинъян-цзы в мантии алого облака. Он сотворил гигантскую магическую лапу, которая мёртвой хваткой держала Увядшую Кровавую Лозу четвёртого ранга.

Лоза извивалась в его руке, как змея, но никак не могла вырваться.

В этот момент Ло Чэнь обернулся и посмотрел на него.

Слегка кивнув, Ло Чэнь перерубил лозу в своей руке и убрал её в кольцо-хранилище.

Как-никак, это духовное растение четвёртого ранга. Пусть всего лишь дочерняя лоза, но, должно быть, стоит немало.

В центре отряда только Старик-Рыболов ещё не вступал в бой.

Он смотрел на колокольчик в своей руке, который непрерывно звенел, и на его лице расцветала радость.

— Мы идём в верном направлении!

— Появление дочерних лоз четвёртого ранга означает, что мы всё ближе к логову Короля-Лозы.

— Почтенные, готовьтесь к настоящей битве!

Сердце Хуанфу Суна сжалось.

Уже в первой стычке с лозой четвёртого ранга ему пришлось применить своё магическое сокровище.

Интенсивность боя явно возрастёт, так что нужно было собраться с духом.

«Если бы мне не нужно было опираться на такую мощную поддержку, как Союз Десяти Тысяч Бессмертных, я бы ни за что не стал заниматься подобной бессмыслицей».

«Но почему Старик-Рыболов выбрал именно меня, пятизвёздочного охотника, когда в Союзе есть и другие семизвёздочные, все на позднем этапе Золотого Ядра?»

Этот вопрос мучил его с самого начала.

Это была одна из причин, по которой он не хотел сближаться с остальными.

Ему всё время казалось, что Старик-Рыболов смотрит на него как-то странно.

***

В глубине Хребта Иссохшего Леса.

Там раскинулась долина, похожая на невысокий вулканический кратер.

Пять световых следов, стремительных, как метеоры, пронеслись по небу и приземлились.

Едва коснувшись земли, все пятеро изменились в лице.

За пределами долины, словно часовые, стояли гигантские белые лозы толщиной с бочку и хищно смотрели на них.

Старик-Рыболов обошёл Дао Ланя и вышел вперёд.

— Их тут немало, целая сотня. Господа, нас ждёт тяжёлый бой!

Сотня Увядших Кровавых Лоз четвёртого ранга — это сотня врагов уровня начального этапа Золотого Ядра.

Пусть их арсенал и был скуден — лишь инстинктивные атаки вроде опутывания и пронзания, — но их количество было ошеломляющим.

На мгновение сердца всех четверых упали.

Тяжёлый бой, это действительно будет тяжёлый бой.

Но, учитывая способности всех пятерых, если бы они применили тактику партизанской войны и уничтожали врагов поодиночке, это не было бы так уж сложно.

Однако было очевидно, что Старик-Рыболов задумал штурмовать долину и прорваться в логово Короля-Лозы.

Старик-Рыболов внезапно обернулся:

— Вы ведь не струсите и не сбежите?

Зловонный горный ветер пронёсся между скал и ударил им в лица.

Дао Лань опустил свой широкий клинок к земле и произнёс хриплым голосом:

— Всего лишь цзингуай из растений. Просто изрубить их!

Хуанфу Сун громко сказал:

— Старик-Рыболов, вы мне обещали! Как только мы выполним это задание, вы от имени Союза Десяти Тысяч Бессмертных проведёте переговоры с кланом Чэнь из Тяньцюй!

Посланник Звёздного Крюка огляделся и покачал головой:

— Жаль, у этих Увядших Кровавых Лоз нет демонических ядер, из них не сделать звёздный свет.

Ло Чэнь ничего не сказал, но в его руке уже появился гигантский молот.

Увидев это, Старик-Рыболов удовлетворённо кивнул. В его руке появился чёрно-золотой посох, с которого на ветру развевались иссохшие нити.

— Боевой дух на месте. Что ж, тогда… каждый за себя!

С этой командой битва началась!

Словно почуяв сигнал, готовые к атаке лозы четвёртого ранга выстрелили, как стрелы, рассекая воздух.

Пять фигур, не раздумывая, разлетелись в разные стороны.

Сотня лоз тут же разделилась на пять групп и устремилась в погоню.

Больше всего их погналось за Стариком-Рыболовом!

Меньше всего — за Ло Чэнем!

Увидев это, Ло Чэнь усмехнулся.

Однако, заметив, что Старик-Рыболов направляется прямо в долину, он немного удивился.

«Он что, в одиночку собирается дёргать Короля-Лозу за усы?»

Но на размышления не было времени — армия Увядших Кровавых Лоз уже настигала его.

Вшух!

За спиной Ло Чэня раскрылась пара крыльев.

С гигантским молотом в руке он взмыл в небо.

Внизу, извиваясь, за ним гнались белые лозы толщиной с бочку.

В воздухе Ло Чэнь развил огромную скорость. Его фигура, манёвренная и неуловимая, превратилась в алую комету, метавшуюся из стороны в сторону.

Медлительные лозы не могли за ним угнаться.

А гигантский молот в руках Ло Чэня, словно кузнечный, непрерывно наносил яростные удары.

Впервые в бою он применил Метод Молота Струящегося Пламени, доведённый до Великого Совершенства.

Эффект… был не слишком хорош.

Те, по кому он попадал, ослабевали, но, упав на землю, через мгновение снова бросались в атаку.

Ло Чэнь нахмурился и окинул взглядом другие поля сражений.

Он понимал, почему Старик-Рыболов выбрал тактику «каждый за себя».

В конце концов, они не были сплочённой командой, и их боевые стили могли конфликтовать.

Если бы во время боя их техники мешали друг другу, было бы только хуже.

Сражаясь на расстоянии друг от друга, каждый мог полностью раскрыть свой потенциал.

Теперь, наблюдая за ними, он видел стиль каждого как на ладони.

Дао Лань по-прежнему сражался размашисто. Каждый удар его клинка порождал мощные волны энергии.

Он стоял на месте, непоколебимый, как гора, и атакующие лозы не могли приблизиться к нему и на три чжана.

Поистине властно и несокрушимо!

Посланник Звёздного Крюка был спокоен. Ступая странными шагами, он двигался по каменистой тропе так, словно шёл по ровной земле.

Каждый раз, когда лоза четвёртого ранга атаковала его, он выпускал разноцветный звёздный свет.

Это была та самая знаменитая тайная техника звёздного света секты Звезды Небесных Демонов.

Но духовное око Ло Чэня видело, что это были ядра демонических королей третьего ранга!

Использовать ядра демонических королей в качестве звёзд для своей техники?

Неудивительно, что он был мастером из высшей секты. С таким богатым наследием он мог позволить себе сражаться в столь ожесточённой битве с невозмутимым видом.

А вот Хуанфу Суну приходилось нелегко.

Сначала он пытался рубить лозы мечом, но они были слишком прочными, а его энергия меча уступала энергии клинка Дао Ланя и не могла перерубить их с одного удара.

Потерпев неудачу, он попытался, как и Ло Чэнь, разорвать дистанцию.

Но лозы уже успели его окружить.

В отчаянии он высвободил мощный фиолетовый свет, который окутал всё в радиусе нескольких ли.

Внутри этого света его энергия меча словно получила усиление, и он стал сражаться более уверенно.

Этот фиолетовый свет был знаком Ло Чэню.

Он уже видел его однажды на озере Пэнху, когда использовал технику «Цветок в Зеркале, Луна в Воде», чтобы сбить противника с толку.

Ло Чэнь предположил, что это и был его главный козырь.

Быстро окинув взглядом поле боя, Ло Чэнь всё понял.

«Удары молотом неэффективны против этих лоз. Нужно сменить тактику».

«Рубящие и колющие удары подойдут лучше».

«Жаль, что мой Меч Сюаньхо уничтожен».

«Впрочем, можно использовать и другие методы».

С этой мыслью он убрал Молот Струящегося Пламени.

Лишившись сдерживающей силы молота, преследующие его белые лозы стали ещё яростнее.

Ло Чэнь не обращал на них внимания. Он лишь открыл рот и выдохнул!

Из его рта вырвалась струйка бледно-белого дыма.

Глядя на неё, Ло Чэнь почувствовал лёгкое сожаление.

После битвы на острове Холодного Света от его Миазм Яростного Пламени, созданных из Ша Увядания и Расцвета, остался лишь этот небольшой сгусток.

Он хотел использовать его как основу, чтобы постепенно восстановить всю мощь миазм.

Но все эти годы он был занят созданием артефактов, и времени на это не было.

«Впрочем, эта техника мне сейчас уже не так полезна. Пусть её последняя мощь останется здесь, на Хребте Иссохшего Леса!»

Пробормотав это, Ло Чэнь высвободил поток магической силы.

Вместе с ней вырвались и струйки лазурного пламени.

Истинное Пламя Увядания и Расцвета!

Ша Увядания и Расцвета сама по себе рождалась в местах, где годами горел Огонь Увядания и Расцвета.

Теперь, получив подпитку от своего источника и усиление от магической силы Ло Чэня, дым превратился в бесконечное пламя.

Ло Чэнь опустил ладонь, и огонь хлынул вниз.

В тот же миг белые лозы столкнулись с бледно-белым пламенем.

Шшш! Шшш! Шшш!

Запах гари распространился во все стороны.

Видя, что лозы четвёртого ранга всё ещё отчаянно бьются в огне, Ло Чэнь, стиснув зубы, увеличил поток магической силы.

— Горите!

Шшш! Шшш! Шшш!

Шипение горящих лоз становилось всё громче. В небе более десяти гигантских лоз, охваченных лазурным пламенем, извивались, словно лазурные драконы.

Разъедающая Ша Увядания и Расцвета проникала в их тела, уничтожая внутреннюю структуру.

Это продолжалось целую чашку чая.

Лишь когда Ло Чэнь почувствовал, что силы его на исходе, «лазурные драконы» обессиленно рухнули на землю.

Бам!

Ло Чэнь приземлился и, нахмурившись, посмотрел на всё ещё извивающиеся на земле лозы.

«Хоть они и обладают силой уровня Золотого Ядра, но их методы однообразны. Стоит найти против них управу, и они становятся беспомощны».

«Но какая же у них поразительная живучесть!»

Он глубоко вздохнул, и магическая сила в его теле снова пришла в движение.

Ло Чэнь быстро сложил пальцы в духовную печать, а затем вытянул их, словно меч.

Из его пальцев вырвались потоки энергии меча.

Энергия меча Гэн-Цзинь, Косящая Траву!

Эта техника была невысокого ранга, всего лишь второго, и изначально предназначалась не для боя, а для сбора духовных растений.

Но именно против цзингуай древесного типа она была на удивление эффективна.

Под градом энергии меча извивающиеся на земле белые лозы были мгновенно перерублены.

Как только их тела были рассечены, их невероятная жизненная сила тут же исчезла.

Увидев это, Ло Чэнь инстинктивно посмотрел в сторону долины.

«Их жизненная сила исходит от материнского растения?»

И в тот же миг, когда он поднял голову, он увидел старческую фигуру, которая, ступая по телам лоз, разорванных нитями на куски, взобралась на вершину утёса.

Человек обернулся и посмотрел на землю.

В его поле зрения стоял мужчина в красной мантии, рядом с которым больше не было врагов.

Крупный мужчина с клинком отступал назад, и белые лозы больше не преследовали его.

Посланник Звёздного Крюка в сияющей звёздной мантии манил рукой, и потоки звёздного света устремлялись к нему.

Лишь в одном месте, окутанном фиолетовым светом, битва ещё не закончилась. С яростным рёвом оттуда вылетела квадратная печать и с грохотом обрушилась на землю, превратив оставшиеся лозы в порошок.

Старик-Рыболов посмотрел на эту фиолетовую печать с довольным видом.

— Крылья обрублены, теперь и тебе пора показаться!

Словно в ответ, земля содрогнулась.

Из долины в небо ударил мощнейший столб духовной энергии.

Пять практиков Золотого Ядра подняли головы, и их взгляды затрепетали.

Внутри столба духовной энергии, словно гигантский дракон, между небом и землёй раскинулась огромная белая лоза.