Глава 564. Смятение сердца Дао, демон, принимающий облик

Глава 564. Смятение сердца Дао, демон, принимающий облик

— Почтенный наставник, как вы думаете, есть ли у меня надежда достичь стадии Золотого Ядра в будущем?

Голос, полный трепета и растерянности, раздался сбоку. Ло Чэнь посмотрел на мужчину средних лет и невольно нахмурился.

Он никогда не вкладывал много сил в обучение этого номинального ученика.

Собственно говоря, сам Ло Чэнь был не слишком хорошим наставником.

Будь то его истинный ученик Цюй Линцзюнь или младший ученик Цзэн Илун, наставления Ло Чэня сводились в основном к «применению на практике».

Это было связано с его собственным опытом.

На своём жизненном пути Ло Чэнь почти не занимался системным изучением теории. Практически всего он достиг, шаг за шагом повышая уровень мастерства.

Будь то алхимия, магические техники или совершенствование тела.

По его мнению, практика была важнее теории, ведь только практика давала настоящие навыки.

Из-за этого опыта он и своих учеников чаще всего просто заставлял что-то делать.

С Сюй Мусянем было так же.

Видя, как тот усердно трудится, обрабатывая для него лекарственные травы, и обладая определённым талантом к алхимии, Ло Чэнь почувствовал, что такого человека жаль упускать. Поэтому он и взял его в номинальные ученики, обучил основам алхимии и время от времени исправлял его ошибки.

Были ли между ними глубокие «отношения учителя и ученика»?

Это было бы полным вздором.

Статус номинального ученика для Сюй Мусяня был скорее символическим, чем означал передачу наследия Дао.

Он был лишь вывеской, которую Ло Чэнь создал, чтобы успокоить кланы архипелага Летящей Ласточки.

Поэтому, когда тот внезапно задал этот вопрос, Ло Чэнь был искренне ошеломлён.

Но, оправившись от удивления, он нахмурился и покачал головой.

— Ты всего лишь на седьмом уровне Закалки Ци, а уже мечтаешь о Великом Дао Золотого Ядра. Разве ты не понимаешь, что это значит — метить слишком высоко?

Тон был довольно резким.

Сюй Мусянь вздрогнул, но, запинаясь, пробормотал:

— Я знаю.

Казалось, он ожидал такого ответа.

— Раз знаешь, почему бы тебе твёрдо не стоять на ногах и не двигаться шаг за шагом? — недовольно сказал Ло Чэнь. — Закалка Ци, Формирование Основы, Золотое Ядро, Зарождение Души… Мы, практики, всегда проходили через эти испытания, чтобы в конце концов достичь Становления Бога, вознестись и обрести путь истинного бессмертного! Что, неужели ты надеешься принять мифическую пилюлю Девяти Оборотов и в один миг стать бессмертным?

Сюй Мусянь опустил голову, глядя на молодую траву, пробивающуюся из земли под действием духовной энергии.

— Всё это… ученик тоже знает.

Ло Чэнь не понимал.

Раз он всё это знал, значит, почти тридцать лет его жизни не прошли даром. Откуда тогда такой нелепый вопрос?

Он не стал допытываться, а лишь молча смотрел на него.

В гнетущей тишине Сюй Мусянь сжал кулаки, словно набираясь храбрости, и поднял голову.

— Почтенный наставник, я думаю так: если бы у меня была надежда на Великое Дао, я бы, конечно, последовал вашему примеру, усердно и неустанно совершенствуясь день и ночь.

— А если нет?

— Разве это не означает, что десятки, а то и сотни лет жизни в итоге обратятся в горсть праха, и всё будет напрасно?

— Если так, почему бы мне не наслаждаться этими годами, занимаясь более радостными и осмысленными вещами? Чтобы, когда придёт время уйти, я не сожалел о напрасно потраченных годах.

Ло Чэнь фыркнул:

— Что значит «бессмысленно»? Что значит «напрасно потраченные годы»? Сам процесс поиска Дао — уже осмысленное занятие.

Взгляд Сюй Мусяня блуждал, в нём читалось восхищение.

— Это для вас, почтенный наставник, дни и ночи медитации и практика мучительных тайных техник — обычное дело, вы находите радость в трудностях. Но многие, и я в том числе, не могут выдержать это до конца.

Ло Чэнь усмехнулся:

— «Лишь тот, кто испил горечь до дна, сможет возвыситься над другими». Мечтать о будущем, не пройдя через страдания, — разве это не то же самое, что метить слишком высоко?

В какой-то момент дрожь в теле Сюй Мусяня прекратилась.

Он спокойно стоял напротив Ло Чэня. Они были одного роста, и хотя его взгляд был опущен, в его позе уже чувствовалось самообладание.

— Почтенный наставник наслаждается процессом, а я хочу видеть результат.

— Без процесса не будет и результата, — возразил Ло Чэнь. — Если ты мечтаешь о Великом Дао Золотого Ядра, тебе следует пройти через стадию Формирования Основы. Это даст тебе как минимум сто дополнительных лет жизни.

— По сравнению с пятьюстами годами, за которые моря превращаются в сушу, сто лет — всего лишь мгновение, — тихо сказал Сюй Мусянь. — Усилия, не приносящие видимого результата… от них ученик чувствует себя словно в аду, терзаясь днём и ночью.

Услышав эти слова, Ло Чэнь почувствовал глубокое разочарование и потерял всякое желание продолжать разговор.

Он понял, что у этого его номинального ученика, несмотря на талант, не было твёрдого сердца, устремлённого к Дао. Его будущее было предрешено.

Но почему так случилось?

Ло Чэнь был в полном недоумении. Когда он впервые встретил юного Сюй Мусяня, тот казался весьма целеустремлённым.

Прокручивая в голове его историю, Ло Чэнь начал смутно понимать.

Он был из боковой ветви клана Сюй, в юности им пренебрегали.

Даже когда он с трудом освоил основы алхимии, его положение не сильно изменилось. Лишь встреча с Ло Чэнем дала ему шанс изменить свою жизнь.

С его нынешним статусом ему действительно не нужно было вести жизнь аскета. Напротив, он мог бы наслаждаться более лёгкой и приятной жизнью.

Власть, богатство, изысканные вина и яства, возможность помыкать другими, демонстрировать свою силу… И даже имея красавицу-жену, он не мог исполнять супружеский долг.

Последнее ограничение наложил на него сам Ло Чэнь.

Перед тем как отправиться на остров Сюань-янь, Чэн Хайсинь упомянула о желании заключить брачный союз с кланом Сюй, выдав за Сюй Мусяня девушку из клана Чэн. Это был способ удержать этого многообещающего молодого таланта архипелага.

Ло Чэнь, опасаясь, что тот увлечётся плотскими утехами и растратит свой Изначальный Ян, лишив себя шансов на Формирование Основы, специально оговорил это условие.

И девушка из клана Чэн, и Сюй Мусянь соблюдали запрет Ло Чэня.

Он сделал это из добрых побуждений, но не ожидал, что…

Да, именно так. После долгих лет лишений, достигнув успеха, он не получил возможности насладиться им в полной мере. К тому же, он видел, как Чэн Доу, находясь на завершённом этапе Формирования Основы, потерпел неудачу при прорыве к Золотому Ядру и погиб. Это поселило в его сердце страх.

Ло Чэнь смутно всё понял.

А как было у него самого?

Если вдуматься, то после каждого значительного достижения он позволял себе расслабиться и отвести душу.

Создание собственной силы, обретение власти, тысячи последователей, готовых исполнить любой приказ, возможность одним словом решать судьбы сект и кланов.

Две красавицы рядом, благосклонность вышестоящих и почтение нижестоящих.

Весь этот опыт давал Ло Чэню чувство удовлетворения от его неустанного совершенствования, поэтому он и занимался им с таким удовольствием.

Человеку необходимо видеть положительную отдачу!

Но многие не получают достаточной положительной отдачи.

И нынешнее состояние Сюй Мусяня на самом деле было типичным для множества низкоуровневых практиков.

Осознав, что Великое Дао им недоступно, они предпочитали сдаться и заняться чем-то более приятным.

Путешествовать по миру, любуясь пейзажами.

Основать семью, продолжить свой род.

Если бы не правила святых земель и великих сект, кто знает, сколько практиков Закалки Ци сбежало бы в мир смертных, чтобы дни напролёт утопать в роскоши и разврате.

Бассейны из вина и леса из мяса, доводящие до умопомрачения, — что может быть лучше!

Размышляя об этом, Ло Чэнь обратился к себе.

Если бы у него не было панели характеристик, где он мог бы в любой момент видеть рост своего мастерства, кем бы он стал в итоге?

Погряз бы в низменных удовольствиях или…

Размышления резко оборвались.

Ло Чэнь усмехнулся. Разве он не нашёл ответ на этот гипотетический вопрос много лет назад?

Это случилось, когда он впервые принял пилюлю Проникновения в Тайны.

Та пилюля погрузила его в сон, укрепив его душу.

В том сне у него не было системы, но, желая улучшить свои навыки алхимии и изменить свою судьбу, он снова и снова вступал в банду «Разрушенная Гора», добывал руду, чтобы заработать духовные камни на алхимию… пока, наконец, ему не удалось создать пилюлю Множества Чудес, которая могла изменить его жизнь.

Хотя во сне он был уже стар и слаб, его ци и кровь истощились.

Но с таким мастерством в алхимии, даже если бы он не смог достичь стадии Формирования Основы, он мог бы улучшить условия для своего совершенствования.

Стремление к Дао было заложено в самой глубине его души!

***

Сюй Мусянь молча стоял, глядя на своего наставника, который выглядел моложе его самого. На душе у него стало легче.

Некоторые слова, если слишком долго держать их в себе, могут довести до болезни.

В последнее время он даже не мог сосредоточиться во время медитации.

Хотя он и думал, что наставник может прийти в ярость, тот лишь выказал недовольство. Это уже было большим облегчением.

Вот только… наверное, он разочаровал наставника.

Внезапно рука легла ему на плечо и легонько похлопала дважды.

Мужчина со спокойным лицом и мягким взглядом медленно заговорил:

— Я не могу с уверенностью сказать, сможешь ли ты достичь стадии Золотого Ядра. Но я знаю, что за пятьсот лет ты сможешь увидеть гораздо больше прекрасных пейзажей и испытать гораздо больше радости. Этот архипелаг — всего лишь крохотный уголок. Оставаясь здесь, ты навсегда останешься лягушкой на дне колодца.

— Неужели ты не хочешь выбраться и увидеть мир во всей его необъятности?

Сказав это, Ло Чэнь убрал руку и непринуждённо удалился.

В конце концов, он так и не разрешил сомнений своего ученика, а лишь дал его колеблющейся душе пищу для воображения о будущем.

Сюй Мусянь остался стоять на месте, его лицо всё ещё выражало растерянность, но с губ сорвался едва слышный шёпот:

— Мир во всей его необъятности…

***

Вернувшись в свою обитель, Ло Чэнь почувствовал лёгкое сожаление.

Вот если бы у него всё ещё было Зеркало Вопрошания к Призракам и Богам.

В сочетании с иллюзорной техникой «Цветок в Зеркале, Луна в Воде» он мог бы легко помочь Сюй Мусяню выбрать наиболее подходящий путь.

Но послушает ли тот его?

А если послушает, приложит все усилия, но ничего не добьётся, не станет ли он тогда ненавидеть своего безответственного учителя?

Поразмыслив над этими вопросами, Ло Чэнь отбросил их.

В конце концов, это был всего лишь номинальный ученик.

***

Как и сказал Сюй Мусянь, сто лет пролетают как одно мгновение.

Время, проведённое Ло Чэнем на архипелаге Летящей Ласточки, в его однообразной жизни, состоящей из ежедневного совершенствования и алхимии, тоже текло быстро.

Незаметно пролетели три года, словно один миг.

За эти три года Ло Чэнь добился огромных успехов в создании запасов пилюль.

Несмотря на то, что из-за удалённости архипелага и различий между Северным Морем и Восточной Пустошью многие лекарственные травы было трудно достать, Ло Чэнь, используя усовершенствованные методы, сумел изготовить множество известных ему пилюль.

В глазах других он был алхимиком-мастером третьего ранга.

Но согласно его системной панели, он уже был настоящим алхимиком четвёртого ранга, досконально знающим каноны, разбирающимся в фармакологии и с лёгкостью владеющим всевозможными техниками алхимии.

Даже если у него не было подходящих ингредиентов для рецептов первого и второго рангов, он мог путём экспериментов найти им замену.

Порошок Бигу, пилюли Проникновения в Тайны, Нефритовой Росы, Нектар Императора, пилюли «Мириад Звёзд», Истинного Пламени…

За три года Ло Чэнь набил свои карманы до отказа.

Ценой этого стало то, что великие кланы архипелага страдали, их ресурсы были выжаты до предела.

Но никто не смел высказать своего недовольства.

Никто не осмеливался бросить вызов могуществу Демонического Владыки!

***

В один из дней Чэн Хайсинь принесла ему приглашение.

В зале Ло Чэнь посмотрел на позолоченный свиток, и на его лице отразилось понимание.

— Неудивительно, что был назначен десятилетний срок.

На приглашении были указаны время и место проведения крупного аукциона, а также перечислены мелким шрифтом названия редких материалов.

Это приглашение привёз торговый караван «Летящая Ласточка». Его специально велел доставить У Ци с острова Бога-Шамана.

— Город Нефритового Холода расположен на острове Холодного Света, — пояснила Чэн Хайсинь. — Остров Холодного Света — один из крупнейших островов на юго-востоке Северного Моря. На нём бесчисленное множество городов, а различные силы, словно рыбы и драконы, перемешались между собой.

— В целом, это место считается нейтральной территорией.

— Нейтральной? — не понял Ло Чэнь. — Разве оно не должно подчиняться Союзу «Безбрежное Море»?

Чэн Хайсинь покачала головой:

— Всё не так. Город Нефритового Холода — крупнейший город на острове и самая могущественная из всех местных сил. Его правительница, Фея Нефритового Холода, в прошлом была дружна с одним из Истинных Владык стадии Зарождения Души из Секты Изначального Демона. Именно благодаря поддержке этого Владыки она смогла единолично править городом. Поэтому, даже после падения Секты Демона, в глазах посторонних она всё ещё считается… последовательницей этой секты. Союз «Безбрежное Море» в своё время пытался принять её, но получил отказ.

— А Поток Демона Ло не пытался её завербовать? — спросил Ло Чэнь.

— Им она тоже отказала.

Ло Чэнь был удивлён.

В нынешнем хаосе, царящем в Северном Море, не искать союзов, а держаться особняком — разве это не верный путь к гибели?

Внезапно!

Он всё понял.

Город Нефритового Холода, всегда державшийся в стороне, в нынешней ситуации вдруг организует грандиозный аукцион, собирая представителей всех сил. Разве это не сигнал?

Сигнал под названием «выбор»!

Воспользовавшись этим аукционом, правительница города, скорее всего, примкнёт к одной из сторон.

Возможно, к Союзу «Безбрежное Море», возможно, к Потоку Демона Ло, или к какой-нибудь другой могущественной силе уровня Зарождения Души.

Но какой бы ни была эта сторона, она, несомненно, будет рада заполучить в свои ряды ещё одного Истинного Владыку и, заодно, взять под контроль крупнейший остров юго-востока!

Этот сигнал, должно быть, был подан уже давно.

Поток Демона Ло долго к этому готовился, отсюда и десятилетний срок, установленный У Ци, и то, что Кровавый Кошмар по пути заглянул на архипелаг к Ло Чэню.

«То есть, если я туда отправлюсь, то, скорее всего, встречусь с такими, как Кровавый Кошмар?» — пробормотал про себя Ло Чэнь.

Впрочем, иметь дело с Истинными Владыками его не пугало.

Как говорится, выдающийся алхимик, если только не столкнётся с завистником, везде будет в почёте.

К тому же, он уже достиг стадии Золотого Ядра, и с ним не поступят так, как в бытность его на стадии Закалки Ци, когда старик Ми силой заставил его служить себе в качестве инструмента.

Его взгляд упал на приглашение, на длинный список материалов. Ло Чэнь почувствовал искушение.

Он увидел там более десяти вспомогательных ингредиентов для пилюли Зарождения Души!

Стоит отметить, что все эти годы торговый караван «Летящая Ласточка» также собирал для него ингредиенты для этой пилюли, но без особого успеха.

Мало того, что они были редки, так ещё и некоторые из более распространённых стоили так дорого, что практики архипелага не могли себе их позволить.

Более того, для покупки некоторых материалов требовались не только духовные камни, но и «статус».

Не достигнув определённого уровня, ты не имел права даже прикасаться к ним, не говоря уже о покупке.

— Почтенный, вы поедете? — осторожно спросила Чэн Хайсинь, хотя в душе уже знала ответ.

Все эти годы Демонический Владыка Цинъян массово изготавливал пилюли, причём многие из них не были ему нужны. Это выглядело как подготовка к дальнему путешествию.

Значит, он уже всё решил.

И действительно, Ло Чэнь слегка кивнул.

Чэн Хайсинь всё поняла, но был и другой, более важный вопрос.

— Почтенный, а вы вернётесь?

Ло Чэнь посмотрел на неё и спросил в ответ:

— Ты хочешь пойти со мной?

— Я… — женщина замялась.

— Можешь идти, у меня ещё есть дела.

Чэн Хайсинь колебалась, но в итоге изящно поклонилась.

— Служанка откланяется.

Когда она ушла, Ло Чэнь вздохнул.

Если бы она действительно захотела пойти с ним, он бы не возражал, она не была бы для него обузой.

Наоборот, за эти годы, занимаясь его делами, она уже изучила его привычки, и, взяв её с собой, он мог бы и дальше поручать ей мелкие дела.

Но, очевидно, её сдерживал клан, и она не могла так просто всё бросить.

Ло Чэнь не придал этому значения. Не будет Чэн Хайсинь — с его возможностями найти другую не составит труда.

Сейчас у него было другое важное дело.

Он взмахнул рукой, и в его ладони появилась ослепительно сияющая, переливающаяся золотом пилюля.

Если прислушаться, можно было даже разобрать едва слышный плач младенца.

Это была пилюля Превращения!

За три года на горе Цанъу Ло Чэнь изготовил одну партию пилюль Превращения — всего пять штук.

Четыре он отдал Владычице Зала Истинного Перехода Юцюань, а последнюю оставил себе под предлогом изучения.

Такие пилюли были невероятной редкостью.

Даже если бы Ло Чэнь овладел техникой их изготовления и мог бы производить их массово, он не смог бы этого сделать.

Причина была проста.

Главный ингредиент был самым большим ограничением!

Основным компонентом пилюли Превращения была эссенция крови Истинного Владыки стадии Зарождения Души!

А у Ло Чэня не было никакой возможности добывать драгоценнейшую эссенцию крови Истинных Владык.

Взяв пилюлю, Ло Чэнь мысленно послал звуковое сообщение.

Вскоре снаружи зала завыл ветер, и одновременно с этим раздался ленивый, словно сонный, голос:

— Тяньсюань, ты можешь быть потише? Испортишь хозяйские цветочки, смотри, как бы он тебя не отругал.

— Не твоё дело, жирная змеюка! Только и знаешь, что дрыхнуть целыми днями, ещё смеешь мне указывать.

— Хе-хе, девчонка.

— Нарываешься?

— А ну, иди сюда, попробуй сладить с твоим дедушкой Хэем! Я, Хэй Ван, тебя теперь не боюсь.

— А я тебя, что ли, боюсь? Как-нибудь выберемся в море, я тебя так отделаю, что шкура слезет.

Под эти пререкания чайка и дракон-цзяо, уменьшившись в размерах, вошли в зал.

Не успели они и рта раскрыть, как их взгляды невольно приковало к золотой пилюле.

Глоть!

Глоть!

Из глоток двух демонических королей донеслись отчётливые звуки сглатываемой слюны.

Ло Чэнь улыбнулся и, подбросив пилюлю на ладони, отправил её парить прямо перед ними.