Глава 553. Одинокий остров, марионетка, решающая битва

Глава 553. Одинокий остров, марионетка, решающая битва

Убрав в сумку-хранилище огромное тело черепахи-хуаньшоу третьего ранга, Гу Шаошан устремил свой взор в морскую глубь.

Одного взгляда ему хватило, чтобы понять — что-то не так.

Эти колебания духовной энергии совсем не походили на предсмертный взрыв красноскального краба.

— Ша?

Пока он размышлял, его брови взлетели вверх, и он тут же отступил, растворяясь в пустоте.

***

Под водой.

Ло Чэнь был ошеломлён. Практик?

Да ещё и великий практик на седьмом уровне Золотого Ядра!

Внезапно выражение его лица изменилось. Он убрал Миазмы Яростного Пламени и бесшумно скрылся в морских глубинах.

На соседнем большом острове битва подходила к концу. Клан красноскалых крабов уже мог выделить силы для зачистки поля боя. Оставаться здесь было опасно.

После того как они оба ушли, прошло довольно много времени, прежде чем над этим участком моря появилась ещё одна фигура.

Осмотревшись, демонический король из клана красноскалых крабов пришёл в замешательство.

Исчезли?

Пропали все: и его сородич, и демонический король из клана черепах-хуаньшоу.

Неужели сородича убили, да ещё и труп унесли?

После тщетных поисков демонический король был вынужден вернуться ни с чем. К счастью, этот большой остров всё же был захвачен, что ещё на один шаг приблизило их к острову Сюань-янь.

***

На одном из необитаемых островов.

Едва вернувшись в свою пещерную обитель, Ло Чэнь, не теряя ни минуты, извлёк из кольца-хранилища только что убитого красноскалого краба третьего ранга.

С помощью магического артефакта и циркулирующей магической силы он отделил панцирь от тела, а затем немедленно погрузил его в особый лечебный раствор.

Только после этого Ло Чэнь вздохнул с облегчением.

Демонических крабов третьего ранга уже не нужно было использовать для живой алхимии.

Но, соответственно, и материалы с их тел нужно было обрабатывать заранее, чтобы избежать заражения трупной энергией.

В противном случае, если мёртвой энергии будет слишком много, даже если ему удастся создать Мазь «Чёрного Императора», её качество будет крайне низким. И тогда вся его затея с ловлей рыбы в мутной воде пойдёт насмарку.

Если посчитать, то за последние несколько месяцев это был уже третий демонический краб третьего ранга, на которого он тайно охотился.

Ло Чэнь уже почти отказался от этой затеи.

Но кто бы мог подумать, что наступление демонических крабов внезапно изменится.

Сначала их действия были слаженными и скоординированными, но затем начался разброд: они то наступали, то отступали, и в итоге каждый стал сражаться сам за себя.

К тому же, сопротивление черепах-хуаньшоу становилось всё более ожесточённым.

Ситуация становилась всё более хаотичной!

И это дало Ло Чэню прекрасную возможность.

С нанесённым на тело Массивом Сокрытия третьего ранга, Ло Чэнь действовал практически бесшумно, если только не применял особо мощные техники.

Два предыдущих раза ему попались тяжелораненые демонические крабы третьего ранга, одержавшие пиррову победу.

С помощью своего врождённого магического сокровища, Треножника Изначального Хаоса, он без труда захватил их.

На этот раз всё было ещё проще!

Вспоминая детали этой вылазки, Ло Чэнь мысленно вернулся к образу того молодого на вид великого практика.

«Неужели кто-то, как и я, решил стать иволгой, что выжидает позади?»

«Поздний этап Золотого Ядра…»

Ло Чэнь задумался и отправил звукопередающее сообщение.

Спустя долгое время, на первый взгляд обычная чайка несколько раз кружила в небе, прежде чем приземлиться на этом безымянном необитаемом острове.

Она проследовала по определённому маршруту и, наконец, вошла в пещерную обитель Ло Чэня.

— Хозяин, Тяньсюань вернулась. Какие будут приказания?

Молодой человек, стоявший к ней спиной, обернулся. В его руках был рисунок — живой портрет мужчины.

Не успел он и слова сказать, как Тяньсюань, увидев портрет, выпалила:

— Гу Шаошан!

— Так это и вправду он.

Ло Чэнь кивнул, и в его руке вспыхнуло пламя, превратив только что нарисованный портрет в пепел.

Он так и знал, что в этом морском регионе Сюань-янь, где редко встретишь людей, великий практик седьмого уровня Золотого Ядра появился не просто так.

Если это Гу Шаошан, то ничего удивительного.

В конце концов, он прибыл сюда давно и даже успел посотрудничать с королевскими кланами демонических крабов.

Странным было лишь то, что практики из Ущелья Летающего Облака уже покинули регион, а Гу Шаошан вернулся, чтобы, как и он сам, сыграть роль иволги.

«Его цель очевидна — черепахи-хуаньшоу третьего ранга».

«Как и моя — демонические крабы-короли третьего ранга!»

«Но если он уже сотрудничал с крабами, зачем опускаться до такого и действовать исподтишка, как я?»

Пробормотав это, Ло Чэнь погрузился в раздумья.

Тяньсюань почтительно стояла рядом, не смея его беспокоить.

Спустя некоторое время Ло Чэнь неуверенно очнулся от своих мыслей.

«Вернулся, чтобы сыграть роль иволги… боится, что демонические крабы избавятся от него, как от осла, который выполнил свою работу, и потому решил действовать в одиночку, полагаясь на свою силу?»

Надо сказать, это предположение Ло Чэня было почти неотличимо от истины.

Да и догадаться об этом было нетрудно.

Боевая Чайка Тяньсюань, скрытая наложенными Ло Чэнем техниками, постоянно кружила высоко в небе, наблюдая за ходом этой великой битвы.

За это время она не раз видела, как практики из Ущелья Летающего Облака грузят на свои корабли-охотники тела черепах-хуаньшоу.

Очевидно, это было одним из условий их союза с демонами.

Раньше он думал, что практики просто получили достаточно и поспешно ушли.

Но теперь стало ясно, что аппетит у Гу Шаошана был куда больше.

Конечно, он действовал очень осторожно: сначала отправил из региона более слабых членов своей секты, а затем в одиночку отправился охотиться на черепах.

Это навело Ло Чэня на мысль.

«Может, стоит убить его, пока он один? Отомстить за Тяньсюань?»

Месть за Тяньсюань была не просто вопросом чести.

Именно из-за того, что Боевая Чайка Тяньсюань была поймана, на остров Тяньсюань явились три демонических короля из клана крабов-пауков, тем самым раскрыв местоположение Ло Чэня.

Если бы не это, ему не пришлось бы сейчас так рисковать, лично отправляясь на поле боя охотиться на крабов.

Поразмыслив, Ло Чэнь всё же отбросил эту мысль.

— Ладно!

— Главная задача сейчас — тайно наохотить побольше демонических крабов третьего ранга, чтобы заготовить достаточно Мази «Чёрного Императора» для закалки тела на позднем этапе Древней Пустоши.

— Лишние проблемы ни к чему.

Ло Чэнь умел расставлять приоритеты.

Нынешняя обстановка на поле боя была хаотичной и сложной — идеальные условия для того, чтобы ловить рыбу в мутной воде и извлекать выгоду.

Если же он создаст лишние проблемы и встревожит пять великих королевских кланов, это может привести к ещё большим неприятностям.

Более того!

Чтобы справиться с великим практиком на позднем этапе Золотого Ядра, ему пришлось бы задействовать весь свой арсенал.

И одно дело, сможет ли он его одолеть, и совсем другое — шум, который он при этом поднимет.

Ведь Владыка Злого Дракона-Цзяо и Чаек-Воров — заклятый враг демонических крабов!

Определившись с главными целями, Ло Чэнь посмотрел на Тяньсюань.

— Какова сейчас ситуация в войне между крабами и черепахами?

Тяньсюань без колебаний ответила:

— Захвачено пятьдесят четыре острова, под контролем клана черепах-хуаньшоу осталось лишь восемнадцать. Судя по моим наблюдениям, пять великих королевских кланов демонических крабов полны решимости победить и бросили в бой почти всю элиту своих кланов. Захват оставшихся восемнадцати островов — лишь вопрос времени!

Осталось всего восемнадцать больших островов?

Ло Чэнь повторил это число, и на его лице появилось задумчивое выражение.

Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм использовал девять островов как одно ядро массива, разделяя пространство на восемь зон и формируя триграммы, которые защищали остров Сюань-янь.

Это означало, что восемнадцать больших островов — это два последних ядра массива.

Либо их не прорвать, либо, если прорвать, цепная реакция окончательно определит исход этой войны.

Времени у него оставалось не так уж много!

— Продолжай следить за полем боя. Как только начнётся крупное сражение, немедленно сообщи мне.

— Да, хозяин!

— Как дела у Хэй Вана?

— Следуя предоставленной хозяином карте массива, Хэй Ван уже очень близко к острову Сюань-янь. Но проникнуть туда, боюсь, будет непросто.

Услышав это, Ло Чэнь кивнул.

Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм, хоть и выглядел внушительно, на деле был довольно грубым.

Иначе Гу Шаошан не смог бы так легко найти его слабые места и уничтожать их одно за другим.

У него же были указания Хань Чжаня и Компас Запечатывания Богов с его техникой Поиска Духа и Божественной Сущности, что делало структуру этого великого массива ещё более прозрачной.

Поэтому он уже давно приказал Хэй Вану, пользуясь разгаром битвы, тайно проникнуть во внутренний массив на всякий случай.

— Передай Хэй Вану: если он попадёт на остров Сюань-янь, пусть следует карте, которую я ему дал, доберётся до указанного места и закопает там Компас Запечатывания Богов.

Тяньсюань удивлённо спросила:

— Хозяин, вы тоже собираетесь на остров?

Ло Чэнь беспечно улыбнулся:

— Если дойдёт до этого, я бы хотел лично увидеть, чем закончится эта война. Думаю, зрелище будет грандиозным!

Лично наблюдать за взлётом и падением целого клана — это прекрасное событие в жизни практика.

Даже если он ничего не получит, в будущем это станет отличной темой для разговоров с собратьями-даосами.

***

Время шло.

Без руководства Гу Шаошана атаки демонических крабов стали хаотичными.

Однако, когда каждый клан стал действовать самостоятельно, без взаимных помех, хаос в управлении войсками удалось значительно уменьшить.

Ценой этого стало увеличение потерь каждого из пяти королевских кланов на тридцать процентов.

Причём потери возросли не только среди низкоранговых крабов, но и среди высшего командного состава.

Один из великих демонических королей лично подсчитал, что в этой войне пять кланов потеряли более двадцати демонических королей третьего ранга.

Потери же черепах-хуаньшоу были ещё более катастрофическими!

Но даже несмотря на это, их сопротивление не прекращалось, а становилось лишь более решительным. Они не уступали ни пяди земли.

Пять великих королевских кланов демонических крабов отвечали им тем же!

Линия фронта неуклонно продвигалась.

Сначала семьдесят два острова, затем тридцать шесть, потом восемнадцать.

Незаметно прорыв массивов и уничтожение островов продолжались уже почти год.

И вот, наконец, патриархи пяти великих королевских кланов ступили на остров Небесной Змеи.

Цзинь Хун, Чиянь, Чжу Сян, Цзючжао, Люйсю.

Пять владык, приняв свой истинный облик, возвышались на острове.

За их спинами простиралась многомиллионная армия демонических крабов.

А перед ними — огромный остров, раскинувшийся на тысячу ли!

С высоты он казался настоящим континентом.

Это и был остров Сюань-янь!

— Десятилетия подготовки, пять лет ожесточённых боёв, и вот мы здесь. Братья, успех или поражение — всё решится в этой последней битве! — голос Цзинь Хуна был лишён старческой усталости, в нём звучала лишь могучая, непоколебимая воля.

Остальные четверо демонов в этот момент испытывали смешанные чувства.

Некоторые из них присоединились к войне лишь на последнем этапе.

Другие же готовились заранее, тайно наблюдая за успехами клана крабов-тиранов.

Но как бы то ни было, каждый клан заплатил огромную цену.

Люйсю, моргнув, с грустью произнесла:

— Чтобы дойти до этого места, мой клан Краба Лазурного Императора пожертвовал семью сородичами третьего ранга, а потери среди первого и второго ранга неисчислимы. Тела некоторых из них до сих пор не найдены.

— Все жертвы были не напрасны. Если мы захватим остров Сюань-янь! — безразлично ответил Чжу Сян.

— Нытьё какое-то! Незнающий подумал бы, что это какие-нибудь слабаки-практики тут сопли распустили, — усмехнулся Чиянь.

А Цзючжао уже не мог сдерживаться и обнажил свои клыки.

— Когда нападаем?

Цзинь Хун поднял гигантскую клешню.

— Остался последний шаг, незачем медлить. Лучший день — сегодня!

С этими словами он с грохотом опустил клешню.

— В атаку!

Сказав это, он взмыл в воздух.

Вместе с ним в небо поднялись и остальные четыре патриарха.

Под взглядами миллионов пять демонов устремились к гигантскому острову.

В тот же миг остров содрогнулся, и из земли вырвался столб света.

Могучая духовная энергия вырвалась из недр.

Ужасающая всасывающая сила распространилась во все стороны.

Но, увы, эта сила не нашла отклика.

Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм был сломлен. Остался лишь центральный дворец, но без поддержки остальных он был не более чем одиноким островом.

Столб света, едва раскрыв свою форму, был тут же сокрушён совместным ударом пяти патриархов, обрушивших на него свою несравненную демоническую энергию.

Когда столб света рассеялся, по острову Сюань-янь прокатилась волна содроганий.

Несколько высоких гор на острове обрушились.

Земля вздыбилась, словно перевернулся земляной дракон.

Волны со всех сторон хлынули на остров, грозя превратиться в цунами.

В какой-то момент на острове появились бесчисленные черепахи-хуаньшоу. С холодным спокойствием они приготовились защищать свой дом.

Без лишних слов!

По приказу пяти патриархов многомиллионная армия демонических крабов начала высадку на остров Сюань-янь.

В одно мгновение крики и лязг оружия сотрясли небо и землю.

Бесконечный кровавый дождь оросил землю, а смрадная демоническая энергия окутала всё вокруг.

***

— Мне тоже пора на остров.

Среди армии демонических крабов один краб второго ранга двигался медленно, немного выбиваясь из общего строя.

Под его панцирем, в брюшной полости, Ло Чэнь с некоторым удивлением управлял этой марионеткой, медленно продвигаясь вперёд.

Да, это была марионетка-краб!

Её на досуге изготовил для Ло Чэня Хань Чжань.

Атакующие и защитные способности у неё были посредственными, но зато она отлично скрывала следы.

К тому же, Ло Чэнь, достигнув мастерства в Духовном заклинании Сокрытия Ауры, мог впитывать чужую ауру и маскироваться под неё.

Благодаря этому сочетанию, если не присматриваться, почти никто не мог заметить, что с этим крабом что-то не так.

Управляя марионеткой, Ло Чэнь испытал странное чувство.

«Чем-то напоминает управление мехом из научно-фантастических романов, что я читал в прошлой жизни».

Пробормотав это, марионетка-краб задвигала восемью ногами и влилась в общий поток наступающей армии.

Но, высадившись на остров, она не стала вступать в бой, а свернула в сторону, отделилась от основной массы войск и тихо скрылась.

По пути то и дело вспыхивали сражения, но Ло Чэнь старался их избегать.

Внезапно.

Ло Чэнь остановился и посмотрел в определённом направлении.

Там, в мерцании духовного света, медленно проявилась фигура.

«Это он!»

Гу Шаошан тоже был здесь.

Но в отличие от Ло Чэня, который действовал бесшумно, Гу Шаошан не смог остаться незамеченным.

На поле боя, кишащем демоническими зверями, внезапное появление человека-практика было слишком заметным.

Едва появившись, Гу Шаошану пришлось убить двух зверей.

Ло Чэнь бросил на него взгляд, но вмешиваться не собирался. Он направил свою марионетку в обход центра битвы.

— Ц!

В центре сражения Гу Шаошан, сложив пальцы в печать меча, управлял летающим мечом, пожиная жизни окрестных демонических зверей.

Он был раздосадован.

Он не был мастером скрытности и не ожидал, что в финальной битве будет участвовать столько демонических зверей.

Один неосторожный шаг — и он был раскрыт.

Увидев, что к нему приближаются два демонических короля, он был вынужден отступить и полететь прочь с острова.

«Боюсь, у меня даже не будет шанса понаблюдать за этой последней битвой».

С досадой он краем глаза заметил странного краба, который двигался в противоположном от битвы направлении.

Странный краб… неужели он ослушался приказа своего короля?

Ло Чэнь, конечно, не знал, что на мгновение попал в поле зрения Гу Шаошана.

Он знал лишь то, что его план шёл гладко.

Он намеренно обходил стороной все большие и малые стычки.

Наконец, марионетка-краб остановилась у болота, окутанного ядовитыми миазмами.

Восемь ног замерли.

Миазмы, словно подхваченные ветром, расступились, открывая дорогу.

Из болота высунулась голова гигантского однорогого питона, который с недоумением посмотрел на краба.

Но, услышав мысленное сообщение, он тут же опомнился.

— Приветствую хозяина!

Краб не ответил и, перебирая ногами, вошёл в болото.

Как только он оказался внутри, панцирь открылся, и из него вышел Ло Чэнь.

Осмотревшись, он удовлетворённо улыбнулся.

— Место хоть и скверное, но соединено с глубоководным источником. Отсюда легко и наступать, и отступать. Отличная база! Хэй Ван, ты хорошо поработал!

С этими словами он бросил ему нефритовую бутылочку.

Хэй Ван поймал её, как величайшее сокровище.

— Хозяин, мы будем участвовать в битве? — спросил он, бережно сжимая бутылочку.

Уголки губ Ло Чэня приподнялись.

Участвовать в битве?

Конечно, но не так опрометчиво.

Первоочередная задача — понаблюдать за ситуацией на поле боя!

Не отвечая Хэй Вану, Ло Чэнь нашёл в болоте сухое место и сел, скрестив ноги.

Перед ним появился Компас Запечатывания Богов.

Он начал циркулировать свою основную технику, впитывая окружающую духовную энергию, и, не преобразуя её, тут же применил заклинание.

Вскоре перед ним медленно сформировалось огромное водяное зеркало.

В нём, как живые, отражались сражения в разных частях острова.

Но из-за вспышек демонической и духовной энергии зеркало постоянно подёргивалось рябью и выглядело нестабильным.

«Даже моей души, сравнимой с душой практика на позднем этапе Золотого Ядра, не хватает, чтобы поддерживать Технику Водяного Зеркала в битве такого масштаба?»

Пробормотав это, Ло Чэнь смирился с реальностью.

Впрочем, у него был другой способ.

— Почтенный Хань, прошу вашей помощи.

Из Знамени Десяти Тысяч Душ с видом обречённости появилась фигура Хань Чжаня.

— Ах ты, малец…

С этими словами он указал пальцем на водяное зеркало.

В тот же миг его поверхность стала гладкой и неподвижной, как лёд!