Глава 418. Гость у порога, друг прощается

Глава 418. Гость у порога, друг прощается

— Хань Чжэн наносит визит? — с сомнением переспросил Ло Чэнь в пещерной обители Цзя-3.

Напротив него стоял суровый мужчина — Син Цзунхань.

Некогда глава клана Син, а ныне — руководитель разведывательного отдела Союза «Небесный Путь», «Сети Ло».

Он почтительно доложил:

— Прибывший назвался Хань Чжэном, его личность, скорее всего, подлинная. В конце концов, никто не осмелится выдавать себя за внука Истинного Владыки уровня Зарождения Души.

Ло Чэнь нахмурился:

— Почему так внезапно? Он даже не прислал визитный свиток заранее.

Встречи и визиты между практиками обычно назначались заблаговременно.

В противном случае, если кто-то находился в уединённой медитации, внезапный визит был бы крайне невежлив: гость либо ушёл бы ни с чем, либо помешал бы чужому совершенствованию.

Такой бесцеремонный визит, как у Хань Чжэна, ничем не отличался от того, как в миру ходят в гости к родне.

Неудивительно, что Ло Чэнь был так озадачен.

Однако, выслушав объяснения Син Цзунханя, он понял причину такой неформальности.

— Цинь Юаньцзян приехал!

Прибытие Цинь Юаньцзяна объясняло всё.

Ведь тот действительно приехал навестить родных!

А Хань Чжэн, должно быть, от скуки решил заглянуть по пути.

— Он отдельно просил о встрече со мной? — уточнил Ло Чэнь.

Ответ на этот вопрос прояснил бы, был ли у визита определённый умысел.

Если он хотел встретиться именно с Ло Чэнем, то этот визит становился весьма интригующим.

— Он упоминал, что хотел бы увидеть главу воочию, — ответил Син Цзунхань, — но, услышав, что вы в уединении, настаивать не стал.

Ло Чэнь слегка нахмурился.

Он никак не мог понять истинных намерений Хань Чжэна.

Он просто сопровождает младшего брата и заодно осматривается?

Или подозревает, что Ло Чэнь и есть тот таинственный спаситель из руин Становления Бога?

А может, у него какие-то другие цели?

— Ах да, на самом деле, в Бессмертный город Небесная Волна прибыли не только Хань Чжэн и Цинь Юаньцзян. С ними ещё десяток учеников Секты Падающих Облаков на стадии Формирования Основы, среди которых немало истинных учеников.

Сказав это, Син Цзунхань посмотрел на Ло Чэня.

— Глава, вы выйдете из уединения, чтобы встретиться с Хань Чжэном?

Ло Чэнь подошёл к входу в пещеру, заложил руки за спину и, глядя вдаль, окинул взглядом весь Бессмертный город.

После долгого раздумья он медленно кивнул:

— Выйти придётся.

— Но встреча с Хань Чжэном — это второстепенное. Главное — Цинь Юаньцзян.

Син Цзунхань не понял.

Цинь Юаньцзян был всего лишь обычным учеником внутренней секты.

По сравнению с Хань Чжэном, внуком Истинного Владыки, его положение было несоизмеримо ниже.

Почему глава придаёт ему такое значение?

Глядя на одинокую фигуру Ло Чэня, он вдруг вспомнил о людях и событиях, о которых знал немного.

Цинь Юаньцзян был не только сыном главы Зала Заслуг, Мужун Цинлянь.

Он был сыном бывшего старейшины внешней секты, Цинь Лянчэня.

Оба они были в очень близких, дружеских отношениях с главой ещё до его возвышения.

А теперь… Цинь Лянчэнь был мёртв!

— Глава, нужно что-нибудь организовать?

— Не нужно, занимайся своими делами! — Ло Чэнь махнул рукой, внезапно ощутив какую-то нерешительность.

Последний раз он чувствовал нечто подобное, когда умер Цзэн Вэнь, и ему пришлось встретиться с Сюгу.

***

Пик Киноварных Облаков.

На большом, ровном духовном поле.

Маленькая девочка сидела на корточках и с любопытством разглядывала что-то перед собой.

— Большой батат, какой же он большой!

— Папочка, а мы не будем его есть?

— Зачем ты его режешь?

Юань Дуншэн с нежностью посмотрел на неё и своим бархатным голосом ответил:

— Это новый вид духовного батата, выведенный в Секте Божественных Пяти Элементов. Он очень урожайный и может даже заменить духовный рис. Чтобы посадить его в больших количествах, нужно разрезать его на маленькие кусочки и закопать в землю.

— В следующем году он вырастет, и тогда моя маленькая Сицзюнь сможет выкопать батат ещё больше этого!

Девочка, широко раскрыв глаза, слушала его, мало что понимая.

Первую часть она уловила с трудом.

Но вторую поняла прекрасно.

Она радостно схватила большой фиолетовый батат и, пошатываясь, побрела к выкопанной в поле ямке.

— Закопать!

— В следующем году выкопать большой батат!

Но когда она подошла к ямке, огромный батат туда не влезал.

— Папочка, у Сицзюнь не получается закопать, почему?

Юань Дуншэн мягко улыбнулся:

— Потому что его нужно разрезать!

— Но разве большому батату не будет больно? — Юань Сицзюнь, не обращая внимания на грязь, крепко прижала клубень к себе.

Юань Дуншэн покачал головой:

— Батату не будет больно. А даже если и будет, временное расставание нужно для того, чтобы в будущем вырасти больше и сильнее. Сицзюнь, рост всегда сопровождается расставаниями и болью.

Когда он говорил это, в его повидавших жизнь глазах промелькнула неудержимая печаль.

Девочка непонимающе кивнула.

Она снова, пошатываясь, принесла батат обратно, чтобы отец специальным деревянным ножом разрезал его на ровные кусочки.

Над духовным полем, на дальней меже, сидел на корточках невероятно красивый молодой человек с глазами, в которых, казалось, отражались звёзды. Он с интересом наблюдал за этой сценой.

Лишь когда позади раздались отчётливые шаги, он выпрямился.

— Дань Чэнь-цзы?

— Собрат-даос Хань, приветствую вас, — Ло Чэнь сложил руки в даосском приветствии.

Хань Чжэн поправил одежду и так же торжественно ответил на приветствие.

Ло Чэнь подошёл и встал с ним плечом к плечу, глядя на раскинувшиеся внизу обширные, ухоженные духовные поля.

Некоторые из них были возделаны так хорошо, что уже проглядывали черты полей второго ранга.

Было видно, что за эти годы Зал Земледелия под руководством Юань Дуншэна проделал огромную работу.

— Собрат-даос, вы весьма необычны. Другие, прибыв на мой Пик Киноварных Облаков, обычно прогуливаются по горам, любуясь пейзажами. Только вы отказались от общения с равными себе и пришли побродить по этим полям.

Хань Чжэн беззаботно улыбнулся:

— Красивых пейзажей в мире совершенствования повсюду хватает. А вот в очаровании полей есть своя, особая прелесть.

Ло Чэнь приподнял бровь и покачал головой:

— Вы видите в этом прелесть, а для низкоуровневых свободных практиков — это тяжкий труд.

Хань Чжэн слегка пожал плечами.

— Если вы так сочувствуете своим подчинённым, почему бы не уменьшить их нагрузку, чтобы у них было больше времени на совершенствование?

— Я с трудом могу обеспечить их средствами к существованию, — спокойно ответил Ло Чэнь. — Уменьшение нагрузки повлияет лишь на их собственный доход.

Он говорил правду.

Союзу «Небесный Путь» было нелегко добиться своего нынешнего положения на этой земле.

В глобальном смысле — это были битвы, прошедшие через кровь и огонь.

А в малом — это был результат упорного труда и стараний практиков низших уровней.

На данный момент он, Ло Чэнь, ещё не мог позволить себе то, что могли великие секты — освободить некоторых учеников от труда, чтобы те могли полностью посвятить себя совершенствованию.

Даже ему самому приходилось время от времени лично заниматься алхимией, чтобы поддерживать отношения с Ледяным Дворцом.

Но у Хань Чжэна было другое мнение.

— Моя Секта Падающих Облаков недавно разработала небольших марионеток, которые могут заменить практиков в поле. Даже если они не способны на тонкую работу, грубую вспашку они выполнят.

— На одном-двух полях эффекта не видно, но если их много, это может значительно облегчить бремя низкоуровневых практиков.

— Если собрат-даос заинтересован, я могу выступить посредником и помочь вам заказать партию.

Ло Чэнь замер.

Он не ожидал, что этот прославленный истинный ученик Секты Падающих Облаков, помимо совершенствования и сражений, будет ещё и заниматься продвижением марионеток своей секты.

Он усмехнулся и махнул рукой.

— Не стоит, у моего Союза не так много духовных полей, мы ещё не дошли до того, чтобы нуждаться в помощи марионеток.

Хань Чжэн не настаивал, он просто предложил.

Однако после этой непринуждённой беседы неловкость первого знакомства между ними исчезла.

Продолжить разговор было уже легче.

— Я слышал, собрат-даос Ло спас троих моих младших братьев на поле боя у гор Накопленного Грома?

— Это был пустяк.

— Пусть и пустяк, но вы убили Чжэн Тяньфана и тем самым навлекли на себя гнев клана Чжэн с Хребта Катящегося Дракона, что привело к жестокой битве.

— Нападение клана Чжэн было вызвано не этим. Вам не о чем беспокоиться.

Хань Чжэн нахмурился.

Он внимательно разглядывал Ло Чэня, пытаясь уловить хоть что-то знакомое.

Судя по собранной им информации, Ло Чэнь был наиболее вероятным кандидатом на роль того, кто спас его в руинах Становления Бога, в пещерной обители Бай Е.

Но некоторые вещи следовало проверить.

— Говорят, собрат-даос Ло лично открыл руины Становления Бога и вошёл в них первым…

Ло Чэнь спокойно кивнул:

— Было такое. Но в тот момент я был тяжело ранен и не исследовал руины, а лишь пытался залечить раны.

Этой версии он будет придерживаться до конца.

Иначе в будущем его снова будут об этом спрашивать.

К тому же, он действительно почти не исследовал руины.

Это была удача, недосягаемая для практика его уровня.

Хань Чжэн, не обращая внимания, многозначительно спросил:

— Когда собрат-даос покинул пещерную обитель?

— Примерно через полгода после открытия руин.

Полгода?

Хань Чжэн нахмурился. Время не сходилось!

Он настойчиво спросил:

— На обратном пути вы участвовали в каких-нибудь сражениях?

— Нет. Я всегда веду себя сдержанно и больше всего не люблю драки.

Снова отрицание.

Хань Чжэн был немного сбит с толку.

Однако!

После минутного замешательства он вдруг понял, что Ло Чэнь, кажется, сознательно открещивается от связи с Сектой Падающих Облаков.

Или, вернее, не от секты, а от него самого?

Если тогда его спас именно он, то на него легла бы кармическая связь за убийство Сюань Юя с Персиковой горы.

А за Сюань Юем стоял Патриарх Персикового Цвета из Дворца Ста Цветов…

Постепенно Хань Чжэн начал понимать мысли Ло Чэня.

Он больше не задавал вопросов и с улыбкой сказал:

— Как бы то ни было, я всё равно должен поблагодарить собрата-даоса за спасение учеников моей секты.

Слова прозвучали двусмысленно!

Он говорил о спасении Цинь Юаньцзяна и двоих других или о спасении самого Хань Чжэна?

Ведь все они — ученики Секты Падающих Облаков!

Ло Чэнь бросил на него глубокий взгляд и ничего не ответил.

Он знал, что некоторые свои приёмы ему не скрыть.

Битва с Сюань Юем в руинах Становления Бога, хоть и была скоротечной, выявила три его особенности: сверхвысокую скорость полёта, чрезвычайно крепкое тело и Крылья Пламенного Облака.

И во время битвы у Пика Киноварных Облаков эти три особенности также проявились.

Иначе слухи о том, как он мгновенно убил нескольких великих практиков, не разошлись бы повсюду.

Если бы Хань Чжэн захотел, ему было бы достаточно немного поразмыслить, чтобы понять, кто его спас.

Но некоторые вещи лучше оставить недосказанными.

Признаться в этом лично Ло Чэнь был не готов.

— Собрат-даос Хань, раз уж вы приехали в Небесную Волну, почему бы не остаться на несколько дней? Позвольте мне устроить в вашу честь приём.

— В этом нет необходимости.

Хань Чжэн отклонил приглашение Ло Чэня, словно был к нему готов.

— У меня есть ещё задания от секты, так что я не задержусь здесь надолго.

Задания от секты?

Ло Чэнь нахмурился и огляделся.

— А где Цинь Юаньцзян?

Хань Чжэн вздохнул:

— Младший брат, он, наверное, всё ещё на заднем склоне горы! Я не могу видеть чужое горе, поэтому пришёл сюда подождать его.

Задний склон… кладбище.

Ло Чэнь кивнул.

— Прошу прощения, я должен вас покинуть.

— Ничего, пойдёмте вместе, — улыбнулся Хань Чжэн.

Ло Чэнь удивлённо на него посмотрел. Разве он только что не говорил, что не может видеть чужое горе?

***

Зелёные холмы, непрерывный дым благовоний.

На кладбище молодой человек стоял на коленях.

На его лице застыло каменное выражение, слёз не было.

Но скорбь в его глазах сдержать было невозможно.

— Отец, твой сын вернулся слишком поздно.

— Ты с таким трудом вырастил меня, отправил за тысячу ли в бессмертную секту, а я даже не смог увидеть тебя в последний раз…

— Юаньцзян непочтителен!

Он покинул дом в двенадцать, а вернулся в тридцать восемь.

Бывший мальчик стал истинным практиком на стадии Формирования Основы.

Но радость семейного очага была навеки разделена мирами живых и мёртвых.

Вся его гордость, все его познания о мире совершенствования — некому было рассказать, лишь вечное сожаление осталось в сердце.

Позади раздался нежный голос.

— Сяо Ху.

— Мама, — Цинь Юаньцзян опустил голову, не смея встретиться с выжидающим взглядом матери. — Перед смертью отец оставил какие-нибудь последние слова?

Мужун Цинлянь стояла позади, слёзы текли по её щекам.

— Нет, он ушёл очень быстро, ничего не успел сказать.

Цинь Юаньцзян открыл рот, но не знал, что сказать.

Когда-то он думал, что у него ещё много времени, чтобы проявить почтение к родителям.

Он даже радовался, что они не попали на поле боя у гор Накопленного Грома и их жизни были в безопасности.

Он думал, что новость о том, что он досрочно стал истинным учеником благодаря своим заслугам, очень их обрадует.

Но всё изменилось.

Эмоции, которые должны были вырваться наружу, слёзы, которые должны были хлынуть из глаз, по какой-то причине были намертво подавлены.

Он заставил себя встать и повернуться к матери.

— Мама, поехали со мной в Секту Падающих Облаков!

— На этот раз не придётся селиться в Городе Тысячи Листьев. Я уже истинный ученик, я могу забрать семью жить в саму секту.

Скорбь Мужун Цинлянь на миг отступила.

Она протянула руку и коснулась лица сына, который был на голову выше неё.

— Старина Цинь, ты слышишь?

— Твой сын не только достиг Формирования Основы, он теперь истинный ученик высшей секты уровня Зарождения Души. Его будущее безгранично.

— Если бы ты знал об этом в мире ином, ты бы тоже был очень рад!

Цинь Юаньцзян молча слушал причитания матери.

В детстве они его раздражали.

А сейчас он чувствовал, что мог бы слушать их вечно.

Возможно, только потеряв, начинаешь ценить.

Спустя долгое время он снова серьёзно произнёс:

— Поехали со мной в Секту Падающих Облаков!

— Но как же Союз «Небесный Путь»… — Мужун Цинлянь колебалась.

— Когда мы вернёмся, я попрошу старейшин секты лично вылечить твою руку, — торопливо сказал Цинь Юаньцзян.

Женщина опустила голову и пробормотала:

— Старейшина Сунь и глава тоже собирают для меня материалы для лечения.

— Это другое! — уверенно заявил Цинь Юаньцзян. — В нашей секте есть знаменитое искусство Яньшэн. В лечении оторванных конечностей оно превосходит даже методы шести сект Нефритового Котла. После лечения твоё совершенствование ничуть не пострадает. Мама, ты ещё не стара, и твой уровень неплох, в будущем у тебя есть все шансы достичь Золотого Ядра.

Мужун Цинлянь всё ещё сомневалась.

Цинь Юаньцзян подумал и вдруг сказал:

— На самом деле, в секте есть одна младшая сестра, которая влюблена в меня. Мама, разве ты не хочешь с ней познакомиться?

На этот раз Мужун Цинлянь заинтересовалась.

Однако она всё же сказала:

— Мне нужно сначала спросить разрешения у главы.

Цинь Юаньцзян нахмурился:

— У дяди Ло?

Раньше он бы не обратил внимания на человека, вышедшего из среды свободных практиков.

Но Ло Чэнь спас ему жизнь!

Он должен был уважать его мнение.

Пока мать и сын у могилы усопшего родственника обсуждали будущее, вдалеке две фигуры молча наблюдали за ними.

— Собрат-даос Ло, вы готовы отпустить такого ценного помощника?

— Здесь нечего отпускать или не отпускать, — спокойно ответил Ло Чэнь. — Сестрица за эти годы слишком много отдала Союзу. Если она хочет отдохнуть и насладиться семейным счастьем, я, естественно, исполню её желание.

— Собрат-даос, вы очень понимающий человек! — с искренним восхищением сказал Хань Чжэн.

Ло Чэнь покачал головой:

— Клан Цинь уже заплатил за Союз жизнью одного человека. Как я могу удерживать её силой?

При этих словах на его лице промелькнула ярость.

Хань Чжэн приподнял бровь, заметив это мимолётное выражение.

— На самом деле, вы уже отомстили за клан Цинь. Я слышал, клан Чжэн с Хребта Катящегося Дракона постигла ужасная участь, в живых не осталось ни одного практика Закалки Ци.

Ло Чэнь промолчал.

Он прекрасно знал, что настоящие враги — не клан Чжэн и не всякая шваль из Зала Железного Меча.

— Собрату-даосу не стоит слишком переживать, — протянул Хань Чжэн. — Пламенный Союз для Союза «Небесный Путь» — это колосс, которого вы пока не можете себе позволить провоцировать.

Ло Чэнь удивлённо посмотрел на него. А он, оказывается, проницателен и всё прекрасно видит.

Однако!

— Сейчас не могу, не значит, что не смогу в будущем, — уверенно сказал Ло Чэнь. — Настанет день, и я верну Пламенному Союзу унижение, которое испытал Союз «Небесный Путь», когда к его дверям пришли враги, в десятикратном и стократном размере!

— У собрата-даоса великие цели! — похвалил Хань Чжэн и тут же добавил: — Вот только, иногда, чем больше ожидания, тем больше разочарование!

Ло Чэнь нахмурился.

Он что, смотрит на него свысока?

Высокомерие учеников высших сект, сколько бы он с ним ни сталкивался, каждый раз вызывало неприятные чувства. Даже Хань Чжэн, который вёл себя достаточно учтиво и дружелюбно, не был исключением.

Он не стал спорить.

Сказанное им уже было редким для него проявлением несдержанности.

Дальнейшие слова были бы просто пустым препирательством.

Хань Чжэн тоже больше ничего не сказал. Перекинувшись ещё парой фраз и ещё раз повторив, что он не забудет о помощи, оказанной Ло Чэнем ученикам Секты Падающих Облаков, он покинул Пик Киноварных Облаков.

Ло Чэнь не стал его удерживать.

Потому что уходил тот, кто был важнее.