Глава 278. Таскать каштаны из огня, и вы смеете нацелиться на мой Союз «Небесный Путь»?

Глава 278. Таскать каштаны из огня, и вы смеете нацелиться на мой Союз «Небесный Путь»?

В Водном Дворце на реке Цинхуа.

Ло Чэнь смотрел на Ли Цзиньхуана.

Тот сидел, скрестив ноги, иссохший и измождённый, с мертвенно-бледным лицом.

Просторная мантия, которая раньше была ему впору, теперь мешковато висела на его исхудавшем теле, создавая ощущение пустоты.

Так вот как выглядит истинный практик Формирования Основы, чей жизненный срок подошёл к концу?

Обычный практик, возможно, ничего бы не заметил.

Но с острым зрением и чутким духовным сознанием Ло Чэнь ясно ощущал, как ци и кровь непрерывно утекают из тела старика.

Он больше не мог их удержать!

Его основа Дао, пришедшая в упадок, была уже не в силах удерживать ци и кровь практика.

Сейчас его тело походило на сито, сквозь которое постоянно просачивались эссенция, энергия и дух.

Ли Цзиньхуан воспринял изучающий взгляд Ло Чэня совершенно спокойно.

Он не пытался ничего скрыть и открыто продемонстрировал своё состояние.

Это был жест доброй воли!

Он позволял Ло Чэню как можно лучше понять, с чем сталкивается практик Формирования Основы на последнем этапе своей жизни.

Если однажды Ло Чэня постигнет та же участь, он, возможно, сможет заранее принять какие-то меры.

Можно сказать, что Ли Цзиньхуан проявлял эту добрую волю с тех самых пор, как клан Ли с реки Цинхуа наладил связи с Союзом «Небесный Путь» с Пика Киноварных Облаков.

Брак его родной внучки с членом союза.

Предоставление квоты на пилюлю Формирования Основы!

Помощь в реализации пилюль Проникновения в Тайны.

И даже сейчас, на пороге смерти, он продолжал излучать свой последний свет.

Ло Чэнь понимал его мотивы: он надеялся, что после его ухода Ло Чэнь будет присматривать за кланом Ли.

Спустя долгое время Ло Чэнь отвёл взгляд.

— Собрат-даос, вы пригласили меня сюда, должно быть, не только для этого!

Ли Цзиньхуан открыл рот, и из него донёсся хриплый, глухой голос.

— Вы, должно быть, прекрасно понимаете, о чём я прошу.

— Сейчас клан Ли находится в величайшей опасности. Стоит мне уйти, как стая волков, что кружит вокруг, тут же набросится и разорвёт на куски этот лакомый кусок мяса.

— Это будет катастрофа, из-за которой я не смогу спокойно умереть!

Ло Чэнь слегка нахмурился:

— Под защитой моего Союза «Небесный Путь» враги клана Ли не должны осмелиться на необдуманные поступки!

Ли Цзиньхуан горько усмехнулся:

— Но некоторые из них раньше не были врагами!

Ло Чэнь не понял.

Вскоре, выслушав объяснения Ли Цзиньхуана, он узнал, кто эти «не враги».

Секта Истока Пилюль!

Услышав это название, Ло Чэнь был несколько озадачен.

Секта Истока Пилюль была одним из главных конкурентов Союза «Небесный Путь», когда тот только выходил на рынок низкоуровневых пилюль в Небесной Волне.

Не говоря о всякой мелочи, их пилюля Взращивания Истока пользовалась определённым спросом.

Однако в условиях постоянной конкуренции с Союзом «Небесный Путь» и кланом Чжэн, Секта Истока Пилюль постепенно начала отставать.

Сейчас их дела шли неважно.

Их пилюля Взращивания Истока была довольно эффективной, но стоила дорого, и они упорно не снижали цену.

В результате продажи неуклонно падали.

Лишь несколько старых, привыкших к их продукции клиентов продолжали её покупать.

Честно говоря, Ло Чэнь давно перестал считать Секту Истока Пилюль серьёзным противником.

Их пилюли были неконкурентоспособны, а в секте был всего один старый практик на среднем этапе Формирования Основы.

Кроме того!

Клан Ли с реки Цинхуа раньше ведь тоже продавал пилюли первого ранга.

— Разве они не были вашими давними конкурентами?

Ли Цзиньхуан покачал головой и медленно произнёс:

— Конкуренты, но в то же время и партнёры.

— Один из основных ингредиентов для их пилюли Взращивания Истока в Бессмертном городе Небесная Волна в больших масштабах выращивает только наш клан Ли. Мы наладили сотрудничество ещё до смерти старого главы Секты Истока Пилюль.

— Именно потому, что основной ингредиент находится под контролем нашего клана, они и не могут снизить цену на свои пилюли.

Ло Чэнь мгновенно всё понял.

— Вы хотите сказать, что как только вы уйдёте, Секта Истока Пилюль не удержится и нападёт?

— Да. Кто же захочет, чтобы его жизненно важные артерии были в чужих руках!

Имя нынешнего главы Секты Истока Пилюль было неизвестно.

Много лет назад за своё выдающееся мастерство в алхимии он получил даосский титул — Дань-юань-цзы.

Это было чем-то похоже на прозвище Дань Чэнь-цзы, которое Ло Чэнь часто использовал во времена рынка «Большая река».

Если он решит напасть на клан Ли…

— Каков его точный уровень? — спросил Ло Чэнь.

— На один уровень ниже меня, примерно четвёртый уровень Формирования Основы, — немедленно ответил Ли Цзиньхуан.

Услышав это, Ло Чэнь почувствовал себя увереннее.

— Не беспокойтесь!

— Когда придёт время, я вмешаюсь!

— Вы? — в голосе Ли Цзиньхуана сквозило сомнение.

Дело было не в том, что он не доверял Ло Чэню, а в том, что тот был лишь на начальном этапе Формирования Основы…

Видя его сомнения, Ло Чэнь сложил духовную печать.

Мощная волна духовной энергии медленно распространилась вокруг.

Её острота и мощь не уступали силе Ли Цзиньхуана в его лучшие годы!

Более того, она даже слегка превосходила её!

Глаза Ли Цзиньхуана расширились от изумления.

— Когда вы успели достичь среднего этапа Формирования Основы?

— Буквально на днях, — спокойно ответил Ло Чэнь, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность.

Он решил защитить клан Ли не только из-за многолетних жестов доброй воли со стороны Ли Цзиньхуана.

Но и потому, что клан Ли мог принести огромную выгоду Союзу «Небесный Путь»!

Хотя клан Ли и называли кланом алхимиков, доход от продажи пилюль составлял лишь малую часть их прибыли.

Главным источником их богатства была торговля лекарственными травами.

Когда пилюля «Сердцевина Нефрита» от Союза «Небесный Путь» ворвалась на рынок, она нанесла сокрушительный удар по всем конкурентам.

Больше всех от этого выиграл клан Чжэн.

А меньше всех пострадал клан Ли с реки Цинхуа!

Потому что их основным бизнесом была не алхимия.

А их торговле травами завидовал даже сам Ло Чэнь.

Следуя принципам и данному обещанию, после ухода Ли Цзиньхуана Ло Чэнь не собирался захватывать их бизнес.

Но Союз «Небесный Путь» мог наладить с кланом Ли тесное сотрудничество, расширить и укрепить их торговлю травами, получая при этом часть прибыли.

Не говоря уже о том, что простая возможность закупать некоторые травы для собственных нужд по себестоимости сэкономила бы союзу огромные суммы духовных камней!

Ощутив мощные колебания духовной энергии Ло Чэня, Ли Цзиньхуан, оправившись от шока, не смог сдержать восторженных возгласов.

— Хорошо! Хорошо! Хорошо!

— Если у вас есть такая сила, это просто превосходно!

Ло Чэнь, чувствуя уверенность и гордость, всё же полюбопытствовал:

— Даже если бы я не прорвался на средний этап, силы четырёх истинных практиков нашего союза было бы достаточно, чтобы удержать в узде этого Дань-юань-цзы!

— Вам не стоило так беспокоиться об этом, верно?

Улыбка исчезла с лица Ли Цзиньхуана.

Выражение его лица снова стало серьёзным.

— Стая волков, что кружит вокруг, не ограничивается одной лишь Сектой Истока Пилюль.

Ло Чэнь покачал головой:

— Похоже, у вашего клана Ли не очень хорошо обстоят дела с отношениями!

— Дело не в отношениях. Это просто старая истина: простой человек невиновен, но обладание сокровищем делает его виновным! — спокойно сказал Ли Цзиньхуан. — Территория, которую занимает клан Ли, по своему потенциалу превосходит даже ваш Пик Киноварных Облаков. Из-за этой выгоды, как бы я ни старался выстраивать отношения, после моего ухода всегда найдутся те, кто не сможет удержаться от соблазна.

Он сделал паузу и глубоко вздохнул.

— Большинство других врагов, по моим расчётам, скорее всего, займут выжидательную позицию.

— Но есть клан Ху, у которого с моим кланом Ли кровная вражда!

— И надо же такому случиться, что за последние годы они, придерживаясь милитаристской политики и высосав все соки из своего клана, умудрились взрастить трёх истинных практиков Формирования Основы!

— Если я уйду, они, будь то из-за выгоды или из-за ненависти, непременно нападут на мой клан!

Выражение лица Ло Чэня тоже постепенно стало серьёзным.

Он, конечно же, знал о клане Ху, о котором говорил старик.

Клан Ху с холма Таньцю — один клан, три практика Формирования Основы!

За последние десять лет они наделали много шума, ничуть не уступая Союзу «Небесный Путь», в котором также один за другим появлялись практики Формирования Основы.

Более того, поскольку они были местным кланом Небесной Волны, свободные практики города смотрели на них с бо́льшим уважением и даже сравнивали их с кланом Чжэн с Хребта Катящегося Дракона, у которых также было три практика Формирования Основы.

Однако в глазах по-настоящему сведущих людей клан Ху с холма Таньцю не представлял собой ничего особенного.

Три практика Формирования Основы в их клане появились благодаря тому, что они высосали все ресурсы, не считаясь ни с чем.

И все трое были лишь на начальном этапе.

Слова «высосали все соки» не были пустым звуком.

Они действительно высосали всё до капли.

Казалось бы, если в клане есть три практика Формирования Основы, то под ними должно быть множество практиков Закалки Ци!

Но с кланом Ху всё было иначе.

Практики Закалки Ци в их клане жили в невыносимой нищете.

Клан Ху тоже был алхимическим кланом и даже одним из конкурентов Союза «Небесный Путь», когда тот выходил на рынок.

В их клане помощников алхимиков называли не учениками-травниками и истопниками, а рабами-травниками и рабами-истопниками.

Они день и ночь, без отдыха, создавали пилюли.

Бесчисленное множество людей погубили свой путь совершенствования, погибли от взрыва печей или истощили свою духовную энергию до такой степени, что не могли больше продвигаться.

Сейчас в клане Ху осталось всего с десяток боеспособных практиков Закалки Ци.

Можно сказать, что многовековое наследие клана Ху было полностью растрачено этим поколением.

И только так им удалось с горем пополам взрастить трёх практиков Формирования Основы.

Такой милитаристский и расточительный способ ведения дел повсеместно вызывал презрение.

Ло Чэнь верил словам Ли Цзиньхуана о том, что они без колебаний нападут на клан Ли.

Они уже были на грани краха.

Наследие клана истощено!

Их алхимический бизнес понёс огромные убытки из-за Союза «Небесный Путь» и клана Чжэн.

А трём практикам Формирования Основы отчаянно требовались ресурсы для совершенствования.

Под гнётом всех этих неблагоприятных факторов они давно с жадностью поглядывали на клан Ли.

Лишь тот факт, что Ли Цзиньхуан, хоть и был на последнем издыхании, всё ещё был жив и своим уровнем среднего этапа сдерживал их порывы, мешал им действовать.

А если они нападут после его ухода?

Ло Чэнь размышлял, как ему следует поступить в такой ситуации.

Спустя мгновение он медленно произнёс:

— Один практик среднего этапа, трое — начального. Мой Союз «Небесный Путь» с этим справится.

Услышав эти слова, неимоверно постаревший Ли Цзиньхуан с облегчением улыбнулся.

Он увидел решимость Ло Чэня защитить клан Ли!

Увидев его улыбку, Ло Чэнь недовольно закатил глаза.

— Если события будут развиваться именно так, то за столь значительные усилия моего союза вашему клану Ли, естественно, придётся заплатить соответствующую цену.

— Как минимум, я потребую половину будущей прибыли от вашей торговли травами!

Половину!

Для любого клана совершенствующихся это было бы непосильным бременем!

Но Ли Цзиньхуан продолжал улыбаться.

— Если я уйду, оставшейся половины прибыли будет достаточно, чтобы обеспечить совершенствование Инчжана на стадии Формирования Основы.

Ло Чэнь согласно кивнул.

Забрав такую большую часть прибыли, он всё же не загонит клан Ли в тупик.

Оставшихся крох будет достаточно для их выживания.

В своих делах он либо уничтожал дочиста, либо действовал по принципу «и вам, и нам хорошо», всегда точно чувствуя меру.

Однако он смутно ощущал, что что-то не так.

Внезапно его взгляд упал на застывшую на губах Ли Цзиньхуана улыбку.

— Вы, кажется, что-то недоговариваете?

Ли Цзиньхуан кивнул.

Ло Чэнь потерял дар речи. Он так и знал, что этот старик, даже находясь на смертном одре, всё просчитывает до мелочей.

Причина его беспокойства была в том, что после недолгих размышлений он пришёл к выводу, что и Секта Истока Пилюль, и клан Ху с холма Таньцю были противниками, с которыми Союз «Небесный Путь» мог справиться.

Даже если бы они объединились, Ло Чэнь ничуть не испугался бы!

Часть прибыли, которую он потребовал, казалось, тоже была в пределах ожиданий Ли Цзиньхуана.

Если бы дело было только в этом, у старика не было бы причин так торжественно устраивать эту предсмертную встречу.

С развитием событий Ло Чэнь и так поступил бы так, как они договорились.

Зачем было делать этот лишний шаг?

Под пристальным взглядом Ло Чэня Ли Цзиньхуан медленно произнёс:

— В Бессмертном городе скоро сменится правящая секта!

— Это я знаю.

— А вы знаете, что каждый раз во время смены власти в окрестностях Бессмертного города Небесная Волна наступает самое хаотичное время?

— Хм?

— В это время, когда город меняет хозяина, практики из сект заняты передачей дел, наверху нет никого, кто бы следил за порядком, а отряды правопорядка бездействуют. Начинается смута, и всегда находятся те, кто пытается таскать каштаны из огня.

— У моего Союза «Небесный Путь» есть Ледяной Дворец в качестве покровителя. Кто осмелится пойти против нас?

— Сил с покровителями пруд пруди. Мой клан Ли тоже в старых добрых отношениях с Долиной Лазурной Пилюли. Но неужели вы думаете, что в час беды они станут вмешиваться в чужие дела?

Ло Чэнь покачал головой.

Его отношения с Ледяным Дворцом были не просто «старыми добрыми».

Интересы, которые были на кону, ценила даже сама Фея Бесстрастия, почтенная уровня Золотого Ядра.

Если бы действительно возникла угроза жизни и смерти, Ледяной Дворец, даже перестав быть правителем города, не оставил бы его в беде.

Ведь Фея Бесстрастия уже вложила в него огромные средства.

Видя, что Ло Чэнь не верит, Ли Цзиньхуан вздохнул.

— Сто лет назад клан Минь с Пика Киноварных Облаков был уничтожен как раз во время смены власти в городе.

— Двадцать лет назад клан Фу с Зеркального Озера пришёл в упадок примерно в такой же период.

— Ошибки прошлого — уроки на будущее.

— Собрат-даос, не будьте так беспечны!

Ло Чэнь не придал этому значения.

Старик не понимал, насколько важны для Ледяного Дворца пилюли Нефритовой Росы, которые он создавал.

Иногда отношения, построенные на выгоде, гораздо прочнее так называемой старой дружбы.

Заметив на лице старика явные признаки усталости, Ло Чэнь решил больше его не беспокоить.

— Если больше ничего нет, я пойду. После вашего ухода я непременно провожу вас в последний путь!

— Есть ещё одно дело! — окликнул Ли Цзиньхуан собиравшегося уходить Ло Чэня.

— Да?

— У меня есть магическая техника третьего ранга. Я надеюсь, вы её изучите!