Глава 1. Принцесса Юньян

В тот год в Дунмо вступил на престол новый император. Все государство ликовало.

Императорский дворец Дунмо.

Женщина в красном стояла спиной к распахнутым дверям, одиноко в темном дворце Яньнин. Лунный свет, проникавший из-за ее спины, едва очерчивал прекрасные черты лица. Руки ее были опущены, в одной она крепко сжимала лист бумаги. Губы плотно сжаты, волосы развевались на ветру. Все ближе и ближе раздавались торопливые шаги. Женщина сняла с волос изящную фениксовую шпильку, и черные, словно водопад, волосы рассыпались по спине. Рука, державшая шпильку, разжалась, нефритовый феникс разбился вдребезги. Она горько усмехнулась, повернулась, на ее лице появилась улыбка, яркая и холодная.

В тот же миг в залу ворвались многочисленные стражники, окружив женщину. Мужчина в ярко-желтом драконьем халате медленно подошел к ней, остановился, заправил ей за ухо выбившуюся прядь и, наступив на осколки шпильки, наклонился и прошептал ей на ухо: — Спасибо.

Женщина отступила на шаг, равнодушно глядя на лицо, некогда дорогое ее сердцу. Мужчина слегка улыбнулся, в его глазах не было ни капли тепла. Выпрямившись, он произнес: — Наложница Янь-гуйфей обвинена в измене и заслуживает жестокой казни. Но я, помня о прошлом, не могу обречь тебя на такие муки. Дарю тебе чашу с ядом. Твоя дочь, Мо Лиянь, получит титул принцессы Юньян. Церемония пройдет в ближайшее время.

— Благодарю, ваше величество, — ответила женщина, склонив голову. В ее голосе не было ни тени эмоций. Она взяла чашу, медленно закрыла глаза и выпила яд одним глотком. Кровь потекла из уголка губ, капая на красное платье, расплываясь алым пятном. Женщина уперлась рукой в стол, молча терпя жгучую боль. Мужчина приподнял ее подбородок длинными пальцами и холодно произнес: — Я любил тебя, но ты должна умереть. Женщина не ответила, откинулась назад и тяжело упала на пол, бездыханная. Мужчина присел, вытащил из ее руки лист бумаги. На нем было написано: «Меня подставили, беги».

Мужчина, не выражая никаких эмоций, сжал бумагу в кулаке, и она рассыпалась в прах, словно ничего и не было. Повернувшись, он вышел из зала и сказал мужчине рядом с собой: — Избавься от тела. Принцесса Юньян будет жить во дворце Яньнин. — И, не оглядываясь, ушел.

Женщина лежала на холодном полу, на ее лице застыла скорбная улыбка. В ту ночь луна была особенно холодной, пронизывающей до костей.

Шестнадцать лет спустя. Дворец Яньнин.

— Принцесса, вас зовет император! Принцесса! Принцесса! Император зовет вас! — кричал евнух, стоя у ворот дворца. Было видно, как он дрожит. Слуги во дворце только слышали о принцессе, но большинство ее никогда не видели, боясь навлечь на себя беду. Когда-то у нее были служанки, но несколько лет назад они все погибли при загадочных обстоятельствах, и с тех пор никто не осмеливался приближаться к дворцу. Говорили, что во дворце Яньнин осталась одна служанка, которая ухаживала за принцессой, но и она редко показывалась на глаза. Придворные тайком урезали положенное принцессе содержание, так что до нее доходила лишь малая часть, которой едва хватало на жизнь. Они подозревали, что принцесса давно умерла, а во дворце обитает лишь ее призрак.

Ворота дворца медленно отворились, и оттуда вышла девушка. На ней было длинное белое платье, подпоясанное белой шелковой лентой. Она держалась с благородной грацией. Ее темные волосы были собраны белой лентой. Плечи хрупкие, талия тонкая, кожа белая, как снег. Черты лица прекрасны, словно нарисованные. Темные, глубокие глаза выражали холодное высокомерие.

Это была Мо Лиянь, принцесса Юньян, о которой шестнадцать лет никто не вспоминал. Евнух явно был удивлен, он застыл на месте, словно окаменев.

— Веди, — спокойно произнесла Мо Лиянь. Ее голос был приятным, но холодным.

Евнух опомнился, низко склонил голову и поспешил вперед, ведя Мо Лиянь к дворцу Тяньлин.

— Стой, — раздался женский голос.

Мо Лиянь обернулась и холодно посмотрела на ярко одетую женщину.

— Наложница Инь-фэй, примите мои поклоны! Я шел, опустив голову, и не заметил вас, простите меня, — евнух упал на колени, дрожа.

Женщина бросила на него презрительный взгляд и, указав на Мо Лиянь тонким пальцем, спросила: — Ладно. А это кто?

— Это принцесса Юньян, — ответил евнух, не поднимая головы.

Инь-фэй посмотрела на Мо Лиянь, на мгновение застыла, а затем сказала: — Принцесса Юньян? И кто же это, держится с таким важным видом. Оказывается, просто невоспитанная девчонка.

Мо Лиянь посмотрела Инь-фэй прямо в глаза, уголки ее губ приподнялись в холодной улыбке: — Повтори.

Инь-фэй была поражена реакцией Мо Лиянь. Ее словно окатило ледяной водой. Холодный взгляд принцессы проникал сквозь ее защитную оболочку, и слова застряли у нее в горле…

Евнух поспешно вмешался: — Ваша светлость, император ждет принцессу. Если мы опоздаем…

— Пойдем, — сказала Инь-фэй и быстро удалилась вместе со своими служанками.

Путь к дворцу Тяньлин лежал через императорский сад, и вскоре весь дворец знал о появлении принцессы Юньян. Поползли слухи: кто-то насмехался, кто-то боялся, кто-то презирал, кто-то смотрел свысока.

— Ваше величество, принцесса Юньян доставлена.

Мо Лиянь вошла в зал и посмотрела на мужчину, сидящего за нефритовым столом, — своего так называемого отца. Шестнадцать лет он не обращал на нее никакого внимания, и Мо Лиянь не испытывала к нему никаких чувств, кроме жгучей ненависти.

— Дерзкая! Не кланяется императору! — крикнул главный евнух.

Мо Лиянь не шелохнулась и спокойно ответила: — Меня не учили дворцовому этикету, я не знаю, как кланяться. — Ее голос был ровным и уверенным, и император заинтересовался дочерью, которую не видел шестнадцать лет.

— О? В таком случае, это моя вина. Передайте, чтобы мамушка, обучающая придворному этикету, научила принцессу всем правилам до начала большого пира. И еще, отдайте принцессе дары, присланные Сиюнем. — Император легонько постукивал пальцами по столу. Это казалось небрежным жестом, но в нем чувствовалась скрытая сила.

Главный евнух был поражен. Дары Сиюня состояли из редких сокровищ, целых десяти сундуков, каждый предмет стоил целое состояние. Более того, эти дары были присланы в качестве выкупа за принцессу. Евнух тайно забеспокоился: «Похоже, эта принцесса Юньян не так проста, как кажется… Интересно, что произошло только что…» Он посмотрел на Мо Лиянь уже без прежнего презрения, в его взгляде появилась нотка заискивания.

— Чего застыл? — раздался властный голос императора.

— Простите, ваше величество! Я сейчас же все исполню! — главный евнух поспешно выбежал из зала.

— Ваше величество, к чему все это? — спросила Мо Лиянь.

— Яньэр, ты принцесса Дунмо, моя дочь. Ты заслуживаешь этого, — ответил император, глядя на Мо Лиянь.

— Я забыла об этом, — ответила Мо Лиянь, глядя прямо на императора. В ее глазах не было ни тени волнения. Дочь? Скорее всего, он хочет ее использовать. Подумав об этом, Мо Лиянь усмехнулась, полная сарказма.

Император откинулся на спинку трона, прищурившись, разглядывал Мо Лиянь. Исходящий от нее холод и мощная аура пробудили в нем любопытство. За шестнадцать лет Мо Лиянь преподнесла ему большой сюрприз.

В глазах императора мелькнул расчетливый блеск: «Возможно, она еще пригодится».