Глава 4. ч.1

Герцог Коэн был его родным отцом.

Хотя Хьюз был незаконнорожденным, Герцог Коэн относился к нему довольно хорошо.

С самого рождения Хьюз воспитывался в поместье за городом.

Слуги и дворецкий Уотсон сопровождали его на протяжении многих лет.

Герцог Коэн даже нанял для него личного учителя и помог получить титул Графа-пограничника.

Конечно, это было ничто по сравнению с тем, что получали законные наследники Герцога, но для бастарда это было более чем щедро.

Похоже, сейчас он не мог рассчитывать на помощь отца.

Хьюз слегка кашлянул. 

— Коннор, я много думал прошлой ночью. У нас много проблем. Возможно, нам придётся изменить наш привычный образ жизни. 

Честно говоря, он не мог привыкнуть к жизни Молодого Господина Хьюза. 

Она казалась беззаботной, но на самом деле всё, от этикета послеобеденного чая до манер за столом, было строго регламентировано. 

Даже воспоминания об этом вызывали удушье. 

С таким количеством правил, если бы он следовал всем им, он бы непременно себя выдал. 

Выражение лица дворецкого дрогнуло, словно он был погружен в глубокие раздумья. 

— Теперь вы Граф, Господин. Всё зависит от вас. 

После паузы он понизил голос. 

— Господин, восточные морские торговцы хотят встретиться с нами. Раньше такими делами занимался ваш секретарь. 

Хьюз напряг память и слегка вздрогнул. 

Морские торговцы? Какие морские торговцы? 

В Штормовом Океане были только пираты!

Под «встретиться и поговорить» они на самом деле подразумевали пиратов, пришедших за деньгами. 

Вот почему пираты в последнее время так притихли. 

— Когда? 

— Послезавтра, в полдень. 

— Понял. Я встречусь с ними. 

Он должен был найти способ справиться с пиратами. 

Если он продолжит им платить, его владения будут разорены. 

Что касается того, как с ними поступить, он ещё не решил. 

Сначала ему нужно было оценить развитие своих владений. 

По крайней мере, он мог выиграть время. 

С ним индустриализация острова была лишь вопросом времени. 

Остров был невелик. 

Даже из поместья можно было почувствовать запах морского бриза. 

Вскоре Хьюз услышал шум разбивающихся волн. 

— Господин, порт прямо перед нами. 

— М-м. 

Хьюз натянул поводья, останавливая лошадь, и посмотрел вперёд. 

— Солдаты, поддерживайте порядок! Приведите сюда рыбака, который поймал странную рыбу. Все остальные, расступитесь. Ваш Господин здесь.

Коннор отдал простой приказ, и шериф порта, ругаясь, разогнал толпу. 

Солдаты стояли как можно прямее, пытаясь придать своим старым доспехам хоть какой-то презентабельный вид. 

Люди шумно расступились. 

Это было отдалённое место, и предшественник Хьюза редко покидал поместье.

Чувства негодования и страха у жителей деревни были больше направлены на сборщиков налогов, в то время как Хьюз, их номинальный господин, в основном вызывал любопытство. 

Встречая эти смешанные взгляды любопытства и страха, Хьюз спешился и пошел вперед. 

В центре толпы лежало что-то большое и чёрное. 

Издалека он не мог ясно разглядеть, что это такое. 

Хьюз только чувствовал, что оно всё ещё шевелится, и неприятное ощущение медленно закрадывалось в его сердце. 

Оно было скользким, липким, как будто он пытался схватить извивающуюся рыбу на разделочной доске. 

Хьюз подошёл ближе по проходу, образованному расступившейся толпой, и внимательно осмотрел предмет перед собой. 

Это была масса гниющей плоти, постоянно извивающаяся и корчащаяся. 

Зловонный запах, словно мухи, забиравшиеся в ноздри, каждую секунду громко заявлял о своём существовании. 

Его вялые конечности были покрыты опухшей, бледной, обнажённой плотью, напоминающей волдыри, ошпаренные кипятком, или гноящиеся раны, сочащиеся гноем. 

Оно было похоже на перекачанный воздушный шар, готовый лопнуть в любой момент и пролить своё внутреннее содержимое. 

И этот «шар» был размером с лошадь. 

Теперь Хьюз понял, почему рыбаки назвали это чудовищем. 

Он тоже чувствовал, что ничто, кроме «чудовища», не могло описать эту груду гниющей плоти. 

Вместо того чтобы называть это странной рыбой, он предпочёл бы назвать это раздутым монстром.