Глава 3. ч.1

Императрица даже пообещала, что любые земли, которые Граф-пограничник присоединит к своим владениям, будут принадлежать исключительно ему. 

Вспоминая морские карты, Хьюз невольно скривил уголок рта. 

Его территория была действительно обширна, но… 

Почти вся она лежала за границами Империи. 

Например, Архипелаг Марта, входивший в его владения, был пристанищем пиратов. 

Дальше на запад Штормовой Океан был полон бесконечных бурь. 

Даже случайные порывы ветра могли вызвать проблемы для небольшого острова под его ногами. 

А что находилось в глубинах моря? 

Об этом не было записей даже на картах.

Легенды рассказывали о затонувших дворцах, погребенных под волнами, полных сокровищ. 

О бескрайних новых континентах, где реки текли молоком и медом… 

Но все это было слишком далеко, слишком иллюзорно. 

Сейчас у Хьюза был только этот маленький остров, старый дворецкий, привезенный из его семьи, и горстка слуг. 

Это была вся его власть. 

И он столкнулся с неминуемыми угрозами — пиратами поблизости, непредсказуемой морской погодой и врагами за океаном. 

Да, за морем были враги. 

У Империи никогда не было недостатка во врагах. 

Императрица правила одиннадцать лет, и каждый её шаг был по пути, устланному кровью и терниями. 

И теперь Хьюз, недавно назначенный Графом-пограничником, оказался прямо посреди этих грозных противников. 

Было такое чувство, будто его бросили в воду, и ему нужно превратиться в рыбу, прежде чем он утонет. 

Хьюз вздохнул. 

Что касается поддержки со стороны Империи? 

Скорее всего, она была только словесной. 

Склад был завален указами о пожаловании. 

Бесчисленные Графы-пограничники назначались ежедневно, и столько же титулов становились вакантными. 

В Империи не было недостатка в амбициозных людях. 

Императрица никогда не была скупой — титулы, земли, богатство. 

Если ты хотел этого, тебе просто нужно было протянуть руку и взять. 

Трупы устилали дорогу впереди, вплетенную в лавры победы. 

Теперь и Хьюз ступил на этот путь. 

— Почему такое чувство, что, став дворянином, я только подверг себя большей опасности? — пробормотал Хьюз. 

Слуга постучал в дверь. 

Хьюз просмотрел свои воспоминания, затем оделся с помощью слуги и вышел из комнаты. 

Не так давно дворецкий был внизу. 

Теперь он уже ждал поблизости, ведя Хьюза вперёд и описывая завтрак. 

— Сегодня утром у нас рыбный пудинг, суп из гороха и бекона, фаршированные омлетные блинчики и красное вино из Погреба Бони. 

Хьюз взглянул на стол, наполовину заставленный едой, затем на шесть или семь разных наборов столового серебра, разложенных рядом с ними. 

Он замолчал. 

Согласно воспоминаниям его предшественника, завтрак должен был длиться от часа до полутора часов, с десятиминутным перерывом на доклады дворецкого. Затем он плавно перетекал в утреннее чаепитие. 

От него ожидалось, что он проведёт утреннее солнце, наслаждаясь чаем на террасе, читая книги, и только около полудня отправится на конную прогулку по своим владениям. 

Такое поведение считалось вершиной благородства и образцом добродетели. 

В конце концов, он не развлекал себя, избивая и оскорбляя простолюдинов. 

Он также не объявлял случайные земли охотничьими угодьями, заставляя крестьян загонять диких животных под свои стрелы. 

Всё, что он делал, — это собирал восемьдесят процентов урожая своих подданных в качестве налога. 

Хьюз вздохнул. 

— Впредь не готовьте так много блюд. Приготовьте мою лошадь — я хочу осмотреть территорию. 

Сделав небольшую паузу, Хьюз обратился к дворецкому рядом с ним. 

— Также постройте дом на открытом пространстве в поместье. Окрестности должны быть чистыми, без легковоспламеняющихся материалов. Я хочу использовать его в качестве лаборатории. 

Дворецкий Коннор выглядел немного удивлённым. 

Построить дом — это одно, у Лордов часто бывают эксцентричные идеи.

Но изменить правила относительно еды? 

Это было странно. 

Хьюз, будучи незаконнорожденным сыном, всегда был особенно внимателен к дворянскому этикету, боясь, что его обвинят в отсутствии аристократической утончённости. 

Что изменилось сегодня? 

И выйти на прогулку так рано утром? 

Увидел ли он что-то с балкона? 

Это место было недалеко от доков — возможно, он заметил там какое-то волнение?

Выражение лица старого дворецкого изменилось, как будто он вдруг всё понял. 

Он слышал слухи с самого утра. 

Говорили, что рыбаки выловили что-то необычное. 

Вполне естественно, что Лорд заинтересовался. 

Кивнув, Коннор вышел из комнаты, чтобы поручить слугам приготовить лошадей. 

Тем временем Хьюз ещё раз просмотрел свои воспоминания.