Глава 1: Пролог

Восемнадцатый год Хаоюань, лето. Император Хэн Фэн Чан из Династии Великая Чжоу тяжело заболел.

В роскошной императорской опочивальне висели слои ярко-жёлтых занавесей. Легкий ветерок колыхал край одной из них, открывая взору инкрустированную золотом и нефритом кровать из черного дерева ланъя, шелковый полог с узором водяных волн, легко подвешенный на золотом крюке в виде дракона. На кровати лежал старик с седыми волосами и желтоватым лицом, постоянно кашляющий. Вся комната была наполнена горьким запахом лекарств, смешанным с ароматом мускуса и камфоры, витающим в воздухе.

Перед большой кроватью на коленях стояли двое. Первый, с волосами, собранными золотым венцом, черные пряди ниспадали на плечи, словно роскошный шелк. Он был одет в парчовый халат с серебряной окантовкой, пояс, украшенный драконами, и нефритовые подвески. От него исходило благородство. На его красивом лице, с густыми, как чернила, бровями и глубокими глазами, ясно читалась холодность и безжалостность, но сейчас его лицо было омрачено болью и безудержной печалью.

— Отец-император, отец-император, вы обязательно должны беречь себя!

— Сяо’эр, Сяо’эр?

Старик на кровати был тяжелобольным Императором Хэном Династии Великая Чжоу. Его состояние ухудшалось день ото дня, поэтому он призвал наследного принца Фэн Цзысяо и правого министра Сыма Юаня во дворец. Двое, стоящие перед кроватью, были не кто иные, как благородный наследный принц и сдержанный, мудрый мужчина средних лет — нынешний правый министр Сыма Юань, который, помимо своей должности, был еще и родным дядей наследного принца Фэн Цзысяо.

— Отец-император, что вы хотели сказать?

Наследный принц Фэн Цзысяо подавил свою печаль и стал ждать указаний отца-императора.

Император Хэн на кровати тяжело дышал. Наконец, он выровнял дыхание и медленно заговорил: — Сяо’эр, всегда наша Великая Чжоу, Наньлин, Шаои и Северное Лу были великими державами. Хотя существуют и небольшие страны, расположенные в отдаленных местах, с необычными обычаями, они никогда не осмеливались провоцировать наши государства. Кто бы мог подумать, что Наньлин внезапно отправит войска для нападения на Шаои и за несколько месяцев уничтожит его? Теперь мы и Северное Лу находимся в большой опасности.

После слов Императора Хэна в глазах наследного принца Фэн Цзысяо мелькнул жестокий блеск. Если бы Наньлин напал, они бы ни за что не сдались. Даже если бы им пришлось отдать последние силы, они бы погибли вместе со страной.

— Отец-император, будьте уверены, ваш сын ни за что не сдастся.

Император Хэн снова кашлянул несколько раз, глядя на своего сына. Сяо’эр вырос, и это его очень радовало, но его крылья еще не окрепли.

— Пока эта внешняя угроза от Наньлин не угрожает нам напрямую, потому что они воевали с Шаои несколько месяцев и теперь нуждаются в передышке. А для нашей Великой Чжоу насущной проблемой является внутренняя угроза, Сяо’эр?

Семья Цзян была занозой в сердце Императора Хэна Фэн Чана, от которой он хотел избавиться как можно скорее. К сожалению, он сам того не замечая, позволил им из маленькой птички вырасти в ястреба. Теперь избавиться от них было совсем не просто. Поэтому Император Хэн Фэн Чан сожалел о содеянном и не мог умереть спокойно. Он возложил все свои надежды на сына.

— Отец-император, ваш сын знает, о чем вы говорите, и обязательно найдет способ.

В темных, как лак, зрачках Фэн Цзысяо мелькнул свет Золотого Ворона, и он произнес низким голосом.

— Сяо’эр, я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.

Фэн Чан внезапно заговорил, словно приняв твердое решение. Фэн Цзысяо тут же уверенно принял приказ: — Отец-император, говорите.

— Женись на дочери Цзян Батяня и сделай ее наследной принцессой.

— Отец-император (Ваше Величество)!

Наследный принц Фэн Цзысяо и правый министр Сыма Юань вскрикнули в унисон, не понимая, почему император так поступает. Семья Цзян, будучи главной угрозой Династии Великая Чжоу, держащей в руках огромную военную мощь, теперь должна была выдать свою дочь за наследного принца? Разве это не еще больше раздует их высокомерие? Придворные министры, вероятно, будут разочарованы.

Однако у Императора Хэна Фэн Чана был свой расчет. Он правил восемнадцать лет, и с самого начала, будучи наследным принцем, обладал глубокой стратегией, иначе он не смог бы выделиться среди других принцев, стать наследным принцем, а затем взять в свои руки бразды правления Великой Чжоу.

— Я не только хочу, чтобы ты женился на дочери Цзян Батяня, но и чтобы ты взял в жены его младшую дочь, непопулярную третью госпожу семьи Цзян, Цзян Хайлин.

Похоже, император постоянно следил за делами семьи Цзян, даже обратив внимание на непопулярного члена семьи. Это говорило о том, что он долго вынашивал эти планы.

— Третья госпожа Цзян, та толстушка Сай Цяньцзинь?

Правый министр Сыма Юань открыл рот от изумления, а затем тайком взглянул на наследного принца, испытывая к нему глубокое сочувствие. Эта третья госпожа Цзян была очень известна в Династии Великая Чжоу. Ее известность объяснялась тем, что она была дочерью Цзян Батяня, поэтому все ее недостатки были увеличены в десятки раз: она была не только толстой, но и уродливой, и не пользовалась расположением, за что ее прозвали «Сай Цяньцзинь». Наследный принц же был драконом среди людей, и ему предстояло жениться на такой безобразной женщине. Как он это выдержит?

Наследный принц Фэн Цзысяо, услышав слова Сыма Юаня, помрачнел и долго молчал, глядя на отца-императора Фэн Чана.

Фэн Чан тяжело вздохнул, протянул свою иссохшую руку и сжал руку сына: — Сяо’эр, с одной стороны, мы успокоим Цзян Батяня, а с другой — создадим свою собственную силу. Только когда у нас будет сила, способная противостоять Цзян Батяню, мы сможем избавиться от него. А до этого момента ничего нельзя трогать. То, что третья госпожа Цзян станет наследной принцессой, — это мое тщательно обдуманное решение. Цзян Батянь не ценит эту дочь, поэтому у него не будет никаких опасений. Если же он проявит свои волчьи амбиции, весь мир осудит его за предательство и отказ от верности, и мы завоюем народную поддержку. Тогда все наши дальнейшие действия будут логичными.

— Хорошо, ваш сын повинуется указу.

Фэн Цзысяо, будучи наследным принцем Восточного дворца и будущим императором Великой Чжоу, считал эту жертву необходимой и не жаловался, сразу же согласившись.

Фэн Чан на кровати из черного дерева ланъя наконец вздохнул с облегчением, слабо закрыл глаза. Сяо’эр не разочаровал его; великие дела требуют пренебрежения мелочами.

— Сыма Юань, хорошо помогай наследному принцу.

— Да, Ваше Величество.

Сыма Юань почтительно принял приказ. Он был родным дядей наследного принца и, естественно, хотел, чтобы тот избавился от Цзян Батяня, чтобы положение их семьи Сыма оставалось незыблемым.

— Можете идти, я устал.

Император Хэн Фэн Чан больше не мог говорить и произнес это без сил.

— Да.

Наследный принц Фэн Цзысяо и правый министр Сыма Юань медленно поднялись и вышли… Солнце клонилось к закату, последний алый отблеск зари медленно угасал, и наступали сумерки, окутывая всю Резиденцию генерала.

Перед воротами Резиденции генерала высоко висели фонари, и дом был полон гостей.

Звуки струнных и духовых инструментов, доносящиеся от флейты из слоновой кости, наполняли воздух, смешиваясь с громкими и тихими голосами, создавая необыкновенно оживленную атмосферу.