Глава 11. Равноправный контракт жизненной сущности (III)

— О? — Фергюсон мгновенно оживился. Его глаза азартно блеснули. — Ты можешь определить, что это за магический зверь?

Красный дракон Коса медленно покачал своей массивной головой.

— Нет, я не уверен. Я лишь чувствую, что аура этого существа с потенциалом роста давит на меня со страшной силой. Но я столкнулся с подобным впервые и не могу сказать, к какому виду оно принадлежит. К тому же здесь чувствуется присутствие человека. Должно быть, кто-то проводил здесь ритуал призыва.

Чутьё драконов на магические эманации превосходило человеческое в сотни раз, и Фергюсон ни на секунду не усомнился в словах своего партнёра. Он погрузился в глубокое раздумье. Даже существо с потенциалом роста не могло заставить Косу чувствовать такое давление, не достигнув хотя бы девятого ранга. Но появление здесь зверя такого уровня было бы крайне странным. Тот факт, что эта аура вызывала у Косы отвращение, доказывал как минимум одно: это существо точно не принадлежало к роду драконов.

Е Иньчжу и не подозревал, что их с Цзы Равноправный контракт жизненной сущности привлёк внимание ректора Фергюсона. В это время они вдвоём спокойно возвращались в академию.

— Иньчжу, мне пора, — Цзы шагал рядом, по-братски обнимая друга за плечи. Ледяная стужа в его взгляде исчезла, уступив место мягкой теплоте, с которой старший брат смотрит на младшего. — Если в будущем столкнёшься с бедой, которую не сможешь одолеть сам — призывай меня.

— Цзы, если и у тебя возникнут трудности, ты тоже обязательно зови меня, — с улыбкой ответил Е Иньчжу. — Я ведь обещал, что буду защищать тебя.

Теперь юноша больше не боялся разлуки. Стоило ему только захотеть — и названый брат в то же мгновение окажется рядом.

После завершения ритуала между Иньчжу и Цзы установилась невидимая ментальная связь. Аура друг друга стала казаться им родной и бесконечно близкой; благодаря этой тонкой нити в сознании они могли даже чувствовать эмоции друг друга.

— Цзы, я всё ещё сомневаюсь, — признался Иньчжу.

— В чём именно?

— Сегодня начался Турнир первокурсников. В первой битве мы победили факультет Воды, но бабушка Нина говорила, что они — слабейшие среди всех девяти факультетов. Остальные противники будут куда сильнее. И я не знаю... стоит ли мне вплетать в мелодии звуковые клинки, чтобы противостоять им? Дедушка Цинь говорил, что любой враг, увидевший мои звуковые клинки, должен умереть. Но папа только что сказал, что не каждое преступление заслуживает смерти. Турнир — это всего лишь состязание, и оно явно не повод для убийства.

Цзы понял, что гложет душу друга, и спокойно улыбнулся.

— Это ты должен решить сам. Скажу лишь одно: твой дедушка Цинь опасался огласки твоих способностей и потому наложил такие условия. Но если ты хочешь стать по-настоящему сильным, тебе необходим боевой опыт. Скрывать свои таланты порой нужно, но если не закалять их в реальном деле, прогресса не будет. Тайны — это не самоцель. Твоя цель — стать сильнее.

Е Иньчжу кивнул.

— Я тоже так думаю. И что ещё важнее — на факультете Божественной Музыки, кроме меня, одни девушки. Я не хочу, чтобы в следующих боях они пострадали. Не хочу, чтобы они закрывали меня собой. Я мужчина и должен стоять на самом фронте.

— Иньчжу, ты быстро взрослеешь. Теперь я могу уходить со спокойным сердцем, — Цзы снова похлопал его по плечу. — Запомни: наш обоюдный призыв сработает только в том случае, если призываемый не находится в состоянии боя. То есть, если ты захочешь позвать меня, я в этот момент не должен сражаться. И наоборот. Призывать может только тот, кто находится в бою, того, кто свободен.

Цзы развернулся и скрылся в лесной тени. Е Иньчжу только сейчас заметил, что, незаметно для себя, они уже вышли к воротам Миланской академии магии и боевых искусств.

Войдя на территорию, он не стал спешить и медленным шагом направился в сторону Смешанной зоны. Память у него была отменная, и за несколько дней в академии он уже хорошо выучил дорогу ко всем важным местам.

Наслаждаясь свежим воздухом, Иньчжу миновал Северный район. Смешанная зона была уже совсем близко, когда путь ему внезапно преградила группа людей.

Их было семеро, разного роста и сложения. Оружие, висевшее у них за спинами, явно указывало на то, что они не имеют отношения к магическому департаменту.

— Стоять. Ты ведь Е Иньчжу? — семеро студентов выстроились в ряд, преграждая ему путь.

— Это я. У вас какое-то дело? — Иньчжу нахмурился. Интуиция подсказывала, что намерения у пришедших отнюдь не добрые.

— Дело? Ещё какое дело, пацан! Из-за тебя мы сегодня потеряли кучу денег. Хотели подзаработать на карманные расходы, но тут влез ты, «единственный мужчина в цветнике», и всё испортил. Как думаешь, что нам теперь делать?

Возглавлял компанию рослый юноша, статью не уступавший Фесичелле. На вид ему было около двадцати лет, а его лицо дышало грубой силой. За спиной у него покоились два огромных боевых топора.

— Из-за меня вы потеряли деньги? — Е Иньчжу в замешательстве захлопал глазами.

— А то! Стал бы я, Ганеди, врать! Сегодня твой факультет Божественной Музыки одолел водников. А мы ставили на победу факультета Воды и в итоге остались с пустыми карманами.

Оказалось, что во время Турнира первокурсников старшекурсники частенько устраивали подпольный тотализатор. Сегодняшний бой был в центре внимания всей академии. Ставки принимались не на саму победу, ведь в успех Божественной Музыки никто не верил — ставили на то, продержатся ли девушки против факультета Воды хотя бы полчаса. В результате подавляющее большинство игроков проиграли.

Этот Ганеди и остальные шестеро были студентами-чернорабочими из Смешанной зоны. Лишних денег у них отродясь не водилось, и, надеясь на верный выигрыш, они поставили последнее. Смириться с потерей они не смогли, но пойти и требовать возмещения у благородных красавиц с факультета Музыки не рискнули. Поэтому они решили выместить злость на Е Иньчжу, который жил с ними в одном районе.

— Это ваши проблемы, при чём тут я? — Е Иньчжу был не из тех, кого легко запугать. Глядя на вызывающее поведение Ганеди и его дружков, он про себя рассуждал: «Наверное, эти люди и есть те самые, чьи проступки, по словам папы, "не заслуживают смерти"».

— При чём ты? Мы просто хотим, чтобы ты компенсировал наши убытки. Немного — всего сорок золотых монет. Отдашь деньги — и мы уйдём. А нет — сегодня ты на собственной шкуре узнаешь, почём фунт лиха.

Ганеди по габаритам почти не уступал Цзы. Он сжал свои огромные кулаки, похожие на веера, и в воздухе раздался сухой треск суставов. Вкупе с его свирепой внешностью это зрелище действительно могло нагнать страху. Жаль только, что сегодня он выбрал не ту цель.

— У меня нет денег, а если бы и были — не дал бы. Я слышал, что тот, кто играет, должен уметь проигрывать. Разве вы этого не понимаете?

Лицо Иньчжу стало холодным и отрешённым. Боевая энергия Бамбука заструилась по его жилам; взрывная сила, полученная от контракта с Цзы, рвалась наружу. Против таких противников он даже не собирался использовать свою новую цитру «Чистое сияние морской луны».

В этот момент произошло нечто странное. Ганеди, собиравшийся было сорваться на крик, внезапно застыл. Он стоял неподвижно, словно каменное изваяние, а в его глазах отразился смертельный ужас.

К его горлу неизвестно когда прижался кинжал длиной всего в семь цуней. Лезвие кинжала было матово-чёрным и совсем не отражало свет, но от него исходил такой леденящий холод, что кожа Ганеди покрылась мурашками. Острая жажда крови буквально жалила его горло; ему казалось, что ещё секунда — и горячая кровь брызнет фонтаном.

— Вот так, правильно, не дергайся. Я не могу гарантировать, что моя рука всегда будет оставаться такой же твёрдой, — раздался за спиной Ганеди мягкий голос.

Шестеро подельников главаря в ужасе уставились назад. За спиной их предводителя, словно из ниоткуда, возникла щуплая фигура. Незнакомец непринуждённо положил одну руку на широкое плечо Ганеди, используя его как опору, а в другой сжимал чёрный кинжал. На его губах играла едва заметная улыбка, но глаза светились пугающим, мертвым спокойствием.