Глава 1: Пролог

Солнце садилось на западе. На самом востоке Августинского континента Лес Смерти, известный как одно из самых гибельных мест на материке, в слабеющем свете выглядел всё мрачнее и зловещее.

Густой туман скрывал таящиеся повсюду в Лесу Смерти опасности. Ни один наёмник-авантюрист не решился бы войти в лес в такое время.

И в этом лесу, обычно и так необычайно тихом, сейчас царила полная, мёртвая тишина.

Но именно в этот момент из глубины леса донёсся едва слышный звук...

В слабых лучах света, пробивающихся сквозь листву, на тёмно-коричневой гниющей земле виднелся скелет. Его нижняя часть была зарыта в землю, а верхняя торчала наружу. Он обеими руками — нет, скорее, костяными лапами — изо всех сил разгребал землю под собой.

Длинные костяные пальцы были перепачканы грязью. Скелет без устали откапывал свою нижнюю половину, а в его пустых глазницах мерцало тусклое зеленоватое сияние.

Солнце скрылось за горизонтом, и лес постепенно погрузился во тьму.

Изменения вокруг, казалось, не влияли на движения скелета. Напротив, с наступлением ночи зеленоватое сияние в его глазницах разгорелось ярче, а движения стали проворнее.

Провозившись добрую половину дня, скелет наконец выкопал свои нижние конечности, плюхнулся на землю и завертел головой, осматриваясь.

Ночной лес выглядел особенно мрачно и жутко. Окружающий туман, словно непроглядная тьма, давил и душил.

Скелет бессознательно потрогал свой гладкий затылок, а затем, словно что-то осознав, выставил перед собой костяную ладонь. Гибкие костяные пальцы шевельнулись и быстро сложились в победный знак V, который он решительно ткнул себе в глазницу...

Точно... пусто!

Хотя он и был морально готов, скелет всё же дёрнул костяным пальцем, словно слегка шокированный.

Скр-скр-скр...

Его верхняя и нижняя челюсти заскрежетали друг о друга, издав леденящий душу звук. Неизвестно, то ли он слишком долго пролежал в земле, то ли ещё что, но вдруг его челюсть со звуком «хрусть» вывихнулась.

Зеленоватое сияние, заменявшее глаза в глазницах, яростно вспыхнуло, но тут же снова успокоилось.

Наконец, после минуты и одной секунды молчания, этот скелет по имени Сяо Бай придержал подбородок, вправил челюсть на место и задумался...

Он умер, в этом не было сомнений. Но теперь он снова ожил — это тоже было очевидно.

Так мёртв он теперь или жив?.. Вот вопрос, над которым стоило поломать голову!

Пока Сяо Бай ломал над этим голову, в лесу внезапно поднялся сильный ветер.

Резкий звук, похожий на скрежет ногтей по стеклу, раздался позади. Сяо Бай удивлённо обернулся и увидел, как в вихре ветра постепенно формируется чёрный водоворот. Огромная всасывающая сила, словно бесчисленные руки, мёртвой хваткой потащила его в эту чёрную дыру.

Взлетели песок и камни. Суставы его скелета громко заскрипели. Сяо Бай почти инстинктивно рухнул на землю и изо всех сил вцепился костяными пальцами в почву, пропахав десять глубоких борозд.

Из чёрного водоворота донёсся тихий, протяжный зов. Сяо Бай, всё ещё отчаянно сопротивлявшийся, почувствовал, будто его душу что-то сильно ударило. Зеленоватое сияние в его глазницах мгновенно замерцало и стало нестабильным...

Тьма нахлынула со всех сторон. Прежде чем окончательно потерять сознание, Сяо Бай не удержался и мысленно выругался: «Чёрт!»