Глава 1. Мужчина и маленькая девочка в уездном городке

В две тысячи шестнадцатом году в маленьком уездном городке на окраине северо-западного региона Североозёрной Провинции, входящей в Центральный Китай Срединного Государства, жили двое: мужчина и маленькая девочка.

В этом уездном городке с населением около трехсот пятидесяти тысяч человек они были совершенно незаметны. Старший – мужчина лет тридцати. Он был очень красив: выразительные черты лица, стройное и крепкое телосложение. Конечно, такой красивый и мужественный мужчина привлекал внимание, но не это было самым примечательным. Больше всего бросались в глаза его серебристо-белые волосы до плеч. Куда бы он ни пошел, он всегда привлекал взгляды.

Сегодня был канун Нового года. Городок был наполнен праздничной атмосферой. В ветхом доме из красного кирпича на объездной дороге жили эти двое. Они стояли у двери. Мужчина держал в одной руке парную новогоднюю надпись на красной бумаге с черными иероглифами, а в другой – кисть, которой наносил клейстер на дверной косяк. Рядом с ним стояла маленькая девочка лет пяти-шести.

Девочка была очень милой: пара черных блестящих глаз, пухлые щечки, два хвостика. Она держала небольшой тазик из нержавеющей стали, в котором была белая масса клейстера.

Мужчина кистью нанес клейстер на косяк, затем положил кисть в тазик, который держала девочка. Взяв обеими руками одну из надписей, он примерил ее к косяку и приклеил.

Девочка своими ясными глазами наблюдала за его действиями. Заметив, что надпись приклеена криво, она тут же надула губки и молочным голоском сказала:

— Папа, ты приклеил криво.

Мужчина обернулся, взглянул на девочку, потом отошел на два шага назад и внимательно посмотрел. Действительно, надпись была приклеена криво. Он смущенно почесал нос, затем дважды кашлянул и сказал:

— Ничего страшного, если криво, так криво. Все равно никто не увидит.

— Папа… надпись приклеена криво, — услышав это, девочка не отступила. Она по-прежнему надувала свои маленькие губки, глядя на спину мужчины.

Мужчина снова обернулся и посмотрел на девочку сверху вниз. Улыбка на его лице постепенно исчезла, выражение стало серьезным. Девочка, казалось, не боялась его. Она подняла свою маленькую головку и встретилась с ним взглядом, все так же молочным голоском повторяя:

— Правда, криво.

После того как они некоторое время смотрели друг на друга, напряженное лицо мужчины вдруг расплылось в сияющей улыбке. Он протянул руку, чтобы погладить девочку по голове, но шустрая малышка увернулась. Мужчине пришлось с досадой отдернуть руку. Он повернулся, отклеил только что прикрепленную надпись, внимательно выровнял ее и приклеил заново. Затем он снова повернулся к девочке и беспомощно сказал:

— Ну что, моя госпожа, теперь правильно?

Девочка, держа тазик, отошла на два шага назад, внимательно осмотрела и, убедившись, что надпись не кривая, по-стариковски кивнула и сказала:

— Угу, наконец-то приклеил правильно.

Мужчина смотрел на девочку, такую маленькую, но такую умную, и чувствовал все большее беспомощность. Внезапно его осенило. Он подошел к девочке, окунул палец в тазик с клейстером, а затем кончиком пальца несколько раз коснулся ее носа. Отступив на два шага, он посмотрел на девочку и громко рассмеялся, словно ребенок, сделавший что-то озорное.

Девочка сначала опешила, а затем подняла голову и сердито посмотрела на мужчину с белоснежными длинными волосами. Потом покачала головой, словно маленький старичок, тяжело вздохнула и молочным голоском сказала:

— Эх, ну прямо неисправимый ребенок.

Если бы рядом был кто-то еще, он бы наверняка очень удивился. Эту фразу сказал не мужчина девочке, а девочка мужчине, причем так естественно и непринужденно, что трудно было представить, что этой девочке с белым клейстером на носу всего пять лет. Конечно, после Нового года ей исполнится шесть.

Мужчина не смутился от слов девочки, наоборот, его смех стал еще веселее, словно у ребенка, тайком съевшего конфету за спиной взрослых.

Затем они приклеили вторую надпись и повесили на дверь новогодние картинки. Мужчина хлопнул в ладоши, оглядел результат и удовлетворенно кивнул.

— Эх, ну прямо ребенок, из-за которого приходится волноваться.

Тихий голос девочки донесся из-за спины мужчины.

Мужчина только хотел обернуться и что-то сказать девочке, как мимо их дома прошла женщина лет тридцати с небольшим. Увидев эту сцену, она остановилась и с улыбкой сказала:

— Ой, папа с дочкой надписи клеят? Что, в этом году опять вдвоем Новый год встречаете?

Услышав голос женщины, мужчина и девочка одновременно обернулись. На их лицах появилась совершенно одинаковая, невинная улыбка. Девочка заговорила первой, сладко окликнув женщину: «Сестра Чжан».

На самом деле, женщине было уже тридцать семь, и она была матерью. Девочка должна была называть ее тетей. Но женщина, услышав, как девочка ее окликнула, расплылась в еще более сияющей улыбке. Она достала из пакета, который несла в руке, большую горсть конфет и протянула девочке, приговаривая:

— Юэюэ такая умница.

Девочка по имени Юэюэ держала тазик обеими руками и не могла взять конфеты. Женщина заметила это, быстро подошла к девочке и сунула конфеты ей в карман. Затем она протянула руку и погладила девочку по голове. Только после этого она подняла взгляд и посмотрела на мужчину, который все это время с улыбкой наблюдал.

Их взгляды встретились. Женщина словно ударилась током, быстро отвела глаза. На ее белых щеках разлился румянец. Поколебавшись, она сказала:

— Сюй Лан, вы переехали сюда уже несколько лет назад. Каждый Новый год вы встречаете вдвоем. Может, в этом году придете к нам? Вместе поужинаем за праздничным столом.

Сказав это, женщина изо всех сил старалась скрыть смущение, которое не должно было проявляться в ее возрасте, и с надеждой смотрела на мужчину.

Все-таки это была женщина из маленького уездного городка, не такая открытая, как в больших городах, с простыми мыслями. Ей нравилась маленькая девочка по имени Юэюэ, а еще больше ей нравился этот красивый мужчина с ребенком.

— Сестра Чжан, это слишком хлопотно. Это же просто Новый год. Мы вдвоем дома как-нибудь справимся. Все праздничные припасы уже куплены, — под пристальным взглядом женщины мужчина вежливо отказался.

Услышав это, улыбка на лице женщины тут же застыла. Разочарование никак не удавалось скрыть. Она опустила голову, протянула руку и поправила свои черные волосы, которые на самом деле не были растрепаны. На мгновение она не знала, что сказать.

Затем они обменялись несколькими пустыми фразами. Женщина спрашивала, не нужно ли им чего-нибудь еще для дома, не купили ли они все необходимое, и если нет, то пусть возьмут у нее. Наконец, она снова предложила мужчине прийти с девочкой к ним на Новый год, но мужчина снова вежливо отказался. В конце концов, им просто не о чем было больше говорить, и женщина, взяв свои вещи, ушла.

Мужчина долго смотрел вслед уходящей женщине, а потом тяжело вздохнул. Очевидно, ему было немного не по себе от такого энтузиазма сестры Чжан.

Пока мужчина разговаривал с женщиной, девочка тихо стояла рядом, молча наблюдая за всем происходящим. Ее живые глаза крутились туда-сюда, неизвестно о чем она думала. Иногда на ее губах появлялась хитрая улыбка.

Девочку звали Сюй Юэюэ, ей было пять лет, а после Нового года исполнится шесть. Мужчину с белоснежными волосами до плеч звали Сюй Лан. Они приехали в этот маленький уездный городок под названием Уезд Бамбукового Ручья и поселились здесь летом пять лет назад.

Когда они только приехали, Сюй Юэюэ была младенцем, а у Сюй Лана еще не было длинных волос, но уже тогда его волосы поседели в юности.

Все эти годы Сюй Лан один, буквально вынянчивая ее, воспитывал эту малышку, будучи ей и отцом, и матерью. Пять лет пролетели незаметно. Девочка постепенно выросла, но белоснежные волосы Сюй Лана по какой-то причине так и не почернели. А Сюй Лан, неизвестно почему, решил отрастить их.