Глава 2. Отъезд и прощание

Му Цзы озадаченно убрал руку.

Выражения лиц Жо Лань и Сяо Линя менялись вместе с цветом шара. Оба наставника погрузились в раздумья.

Детский голос Му Цзы вывел их из задумчивости: — У меня есть Изначальный Корень?

Наставники обменялись взглядами, словно спрашивая друг друга без слов. Затем Жо Лань мягко сказала: — Малыш, иди домой, собери вещи. Послезавтра мы заберём тебя.

К концу тестирования в маленьком городке, как по волшебству, нашлось трое детей с Изначальным Корнем. Трёхгорье прославилось как место, где рождаются таланты.

Семья Му Цзы не сомкнула глаз всю ночь. Дети были взволнованы и полны любопытства, а Му Фэн и Цзы Цин разрывались между надеждой и тревогой.

На следующее утро у дома Му Фэна собрались соседи, чтобы поздравить семью.

— Вань'эр, ты такая молодец! Не забывай нас, приходи в гости, — сказала тётя Чжан.

— Му Цзы, расти большой и сильный! Моя дочка Ху Ню тебя заждалась, — добавил дядя Ли.

— Му Цзы, помнишь, как ты у меня дома описался? Вернёшься — привезёшь новое одеяло, — пошутил дядя Син.

Раздались голоса друзей:

— Му Цзы, возвращайся скорее, будем вместе подглядывать, как Сян Мэй купается!

— Пойдём воровать арбузы!

— Будем вместе лепить куличики…

Только к вечеру удалось проводить гостей.

Му Фэн и Цзы Цин подозвали Му Цзы и Вань'эр.

— Му Цзы, усердно учись, совершенствуй свои навыки. Заботься о Вань'эр и защищай её… Вань'эр, ты тоже старайся, не давай себя в обиду, — спокойно сказал Му Фэн.

— Му Цзы, ешь побольше, одевайся по погоде… Вань'эр, ты тоже хорошо кушай, но не переедай, чтобы не растолстеть. Если не сможешь постирать одежду, попроси Му Цзы… — наставляла Цзы Цин, взволнованная и немного грустная.

Три часа пролетели незаметно.

На следующее утро Сяо Линь и Жо Лань, вместе с детьми, навьюченными огромными сумками с одеждой и едой, отправились к месту встречи с другими наставниками.

Увидев эту картину, наставники еле сдержали смех. — Совершенствование — это личный путь. Нельзя вечно оставаться под родительским крылом, иначе никогда не станешь сильным. Академия Цинфэн построена на средства Империи, и мы обеспечиваем учеников всем необходимым. Вам не нужно было брать столько вещей.

Му Фэн и Цзы Цин смущённо улыбнулись.

— Сегодня мы направляемся в Юйчэн, — серьёзно сказал Сяо Линь. — Там мы встретимся с другими наставниками и вместе с детьми из других городов отправимся в Академию.

— Не будь таким строгим, ты пугаешь детей, — мягко упрекнула его Жо Лань.

Из окна повозки дети видели, как постепенно удаляется знакомая дорога. На краю дороги стояли их родители, махая им вслед, пока повозка не скрылась из виду. Они ещё долго не могли уйти.

Дети тоже смотрели назад, пока не перестали видеть знакомые фигуры. Вернувшись в повозку, они притихли. Вместо обычной детской шумной игры, сейчас они молчали, опустив головы, и слёзы катились по их щекам. Каждый думал о своём…

Повозка быстро мчалась по лесной дороге.

Внезапно тишину нарушил испуганный рёв лошадей. Животные дрожали и фыркали.

Впереди, верхом на лошадях, стояла группа разбойников. Предводитель, лысый мужчина со шрамом на лице, протянувшимся от лба до уголка рта, держал на плече большой нож. — Этот лес посажен мной, эта гора открыта мной! Хотите пройти — платите!

Жо Лань, Сяо Линь и дети вышли из повозки. Увидев разбойников, Му Цзы инстинктивно встал перед Вань'эр, защищая её. Девочка испуганно спряталась за брата. Инь Си прижался к повозке.

Глаза главаря загорелись при виде Жо Лань. — Красотку оставьте себе, детей продадим в рабство, а мужика бросим волкам!

— Жизнь — драгоценная вещь. Возвращайтесь домой и займитесь чем-нибудь полезным, — спокойно сказала Жо Лань.

— Вы сами напросились, — холодно произнёс Сяо Линь.

Главарь злобно рассмеялся: — Братва, вперёд!

Сам он остался на месте, не сводя глаз с Жо Лань, боясь, что его люди могут случайно ранить её.

Белая тень мелькнула перед глазами. Раздалось несколько глухих ударов, и тела разбойников разлетелись в стороны, безжизненно упав на землю.

В руках Жо Лань откуда-то взялась плеть. Она молниеносно взмахнула ею, и разбойники, не успев даже понять, что произошло, попадали на землю. У кого-то были сломаны руки, у кого-то — ноги.

Всё произошло в мгновение ока.

Главарь, увидев это, задрожал, ноги его подкосились, и он свалился с лошади. Упав на колени, он начал умолять о пощаде. — Пощадите! У меня в роду тоже были заклинатели. Я, правда, не могу использовать магию, но я намного сильнее обычных людей. Мне нечем было кормить семью, вот я и встал на кривую дорожку. Пощадите! У меня есть кое-какие ценные вещи, оставшиеся от предков. Забирайте всё, только отпустите…

Кулак Сяо Линя врезался в грудь главаря. Тот потемнел в глазах и потерял сознание, не успев договорить.

Последовала серия ударов, и все разбойники затихли.

Сяо Линь равнодушно посмотрел на тела, лежащие на земле, и сказал детям: — Заберите деньги, купите себе что-нибудь вкусненькое в Юйчэне. Пойдёмте.

Дети переглянулись. Му Цзы первым подошёл к телам и дрожащими руками начал обыскивать их.

У главаря, помимо денег, нашлись ржавый флагшток с одним-единственным пером, и овальный камень с отверстием.

— Наставник Сяо Линь, а что с этим делать? — спросил Му Цзы.

— Выбрось, — коротко ответил Сяо Линь.

Му Цзы взял деньги, ещё раз посмотрел на вещи и вдруг воскликнул: — О, этим камнем удобно будет колоть орехи!

Он положил камень в карман.

Наставники ничего не сказали и продолжили путь.