Глава 3. Полёт в Академию

После ночёвки в пути, рано утром следующего дня путники прибыли в Юйчэн.

Юйчэн располагался на границе Империи Цинфэн, по соседству с Империей Я瑟. Это был не только важный пограничный пункт, но и крупный торговый центр.

Город уже проснулся. Уличные торговцы громко расхваливали свой товар.

— Ожерелья из пятицветного жемчуга, добытого из тысячелетних раковин Чёрного Драконьего Моря! Сохранят вашу молодость и красоту!

— Фирменное блюдо Юйчэна — жареный баранья нога! Хрустящая корочка, нежное мясо, сочный вкус!

— Завтрак! Горячий завтрак! Пирожки с мясом земляного дракона! Уха из птице-рыбы!

У Му Цзы и Инь Си текли слюнки. Вань'эр же с интересом разглядывала украшения.

Наконец они добрались до места встречи. Все уже собрались. Вместе с группой Жо Лань здесь было шесть наставников и восемьдесят три ребёнка, которым исполнилось шесть лет. Многие приехали несколько дней назад и ждали здесь.

Путь до Академии был долгим. Чтобы добраться туда, нужно было лететь на летающем звере. На повозке это заняло бы слишком много времени.

Группа прибыла на станцию летающих зверей Даюйчэна. Одна эта станция была больше, чем всё Трёхгорье. Для Му Цзы и других детей, которые никогда не видели ничего подобного, это было потрясающее зрелище.

Жо Лань подошла к сотруднику станции. Показав знак Академии Цинфэн, она получила право на первоочередную посадку на специального летающего зверя, который доставит их в Академию. Как-никак, это была главная академия Империи Цинфэн. Даже самые влиятельные семьи и кланы не осмеливались перечить ей, а с поддержкой императорской семьи Академия имела определённые привилегии.

Летающего зверя звали Верблюдоптица. Это уже не магическое существо, а прирученное животное. Верблюдоптицы были миролюбивыми, неагрессивными, огромными и невероятно прожорливыми. Главное — чтобы они были сыты, тогда они всегда в хорошем настроении.

В мире магических зверей царил закон джунглей. И людям повезло, что они смогли приручить некоторых из них, обеспечив себе безопасность и удобство передвижения. Взрослая Верблюдоптица, насытившись, могла лететь около четырёх часов. Они не отличались скоростью, но ценились за выносливость и спокойный нрав.

Верблюдоптица, на которой летела группа, была покрыта чёрными перьями. Она была около пятидесяти метров в длину. На её спине был построен деревянный домик. Наставники разместились в отдельных комнатах, а дети — в общем зале. Двое наставников по очереди присматривали за ними.

На высоте нескольких тысяч метров иногда проплывали облака, внизу медленно проплывали горные вершины.

Уставшая от долгого путешествия, Вань'эр уснула, прислонившись к плечу Му Цзы.

Внезапно подул холодный ветер, и перья Верблюдоптицы встали дыбом. Наставники с серьёзными лицами вышли из своих комнат.

— Сильная волна энергии! Скорее сообщите погонщику, нужно срочно садиться! — тревожно крикнула Жо Лань.

— Хребет Чудовищ проходит через Империю Цинфэн и Империю Я瑟. Наш путь в Академию лежит через него. Сейчас мы летим по внешней границе Хребта, ещё не вступив на его территорию, но уже ощущаем его влияние. К счастью, у внешней границы Хребта дежурят могущественные воины Империи. Иначе для людей это было бы настоящим бедствием, — объяснил один из наставников.

После приземления было решено переждать, пока волна энергии не утихнет, и только потом продолжить полёт.

— Ух ты! Эта высокая гора, наверное, сейчас небо проткнёт, — прошептал Му Цзы.

В этот момент с вершины самой высокой горы взмыл в небо чёрный тигр. Расправив крылья, он закрыл собой полнеба, затмив солнце и облака. Всё его тело окутывала зловещая аура, глаза были размером с тазы.

Тигр издал оглушительный рёв, и из его глаз вырвались два чёрных луча, устремившихся вниз.

В то же мгновение белоснежный цилинь, используя технику «Небесный Образ», вырос до гигантских размеров. Его четыре лапы, подобные Небесным Столпам, поднимались к небесам, оставляя огненные следы. Шерсть цилиня была идеально белой, без единого пятнышка.

С его головы вырвался луч серебристо-жёлтого света, столкнувшись с чёрными лучами тигра. Оба луча рассеялись.

Цилинь, словно поднимаясь по ступеням, шаг за шагом приближался к тигру, пока не оказался над ним, и обрушил копыта на его голову.

Тигр поднял передние лапы, чтобы защититься. Его острые когти оставили глубокие раны на ногах цилиня, и кровь хлынула ручьём. На лапах тигра тоже появилась кровь.

Белый цилинь резко развернулся и ударил тигра мощным хвостом. Тигра отбросило на несколько километров. Гора под ним разрушилась. Из облака пыли показалась огромная чёрная тень, снова бросившаяся на цилиня. В мгновение ока они снова сошлись в схватке.

В другом месте гигантская обезьяна, упираясь головой в небо и ногами в землю, вся сияла золотым светом, ярким, как солнце. Она размахивала тяжёлой чёрной дубиной, не тратя времени на изысканные приёмы. Горы на её пути превращались в пыль.

Навстречу ей двигалось двухголовое змееподобное существо с крыльями на спине и чёрной чешуёй, излучающей холод. Оно уворачивалось от ударов дубины и атаковало обезьяну своим гибким хвостом.

Двухголовая змея расправила огромные крылья и выпустила град чешуи размером с таз в сторону гигантской обезьяны. Поднялся ураганный ветер, несущий с собой камни размером с небольшие холмы.

Золотая обезьяна продолжала крушить всё на своём пути. Камни, пролетевшие мимо дубины, рассыпались в прах от её золотого сияния. Лишь немногие чешуйки пробили защиту и оставили глубокие раны на теле обезьяны.

Обезьяна, не желая уступать, прыгнула навстречу змее, пробиваясь сквозь ветер. Она обрушила дубину на хвост змеи, раздробив его в кровавое месиво.

Взвизгнув от боли, змея раскрыла огромные пасти, и из них вырвались потоки огня. Обезьяна, используя технику «Три Головы и Шесть Рук», отбивала огненные шары и продолжала наступать. Из-за огромных размеров её тело покрылось ожогами, обнажая белые кости. Но вот дубина достигла цели, снеся одно из крыльев змеи. В тот же миг чешуя змеи взлетела в воздух, смешавшись с пламенем, и устремилась к обезьяне.

Обезьяна не смогла отразить все атаки. Огненные шары и чешуйки полетели в сторону поселений людей, расположенных у подножия Хребта Чудовищ. На десятки тысяч ли вокруг вспыхнули пожары, небо заволокло дымом.

Обезьяна, осознав опасность, попыталась защитить людей, но её сил не хватало.

Тем временем чёрный тигр, лишившись одного крыла и ослепнув на один глаз, начал втягивать в себя души погибших. Поглощая энергию смерти, он восстанавливал свои силы и в конце концов сравнялся по мощи с белым цилинем.

Когда огненные шары и чешуйки достигли человеческих поселений, навстречу им поднялись несколько лучей света, защищая людей. Битва четырёх чудовищ продолжалась до поздней ночи.

На следующее утро Му Цзы, Вань'эр, остальные ученики и наставники сели на Верблюдоптицу и отправились в Академию Цинфэн.