Глава 242. База Старой Луны

В темно-синей бездне космоса бесчисленные звезды безмолвно наблюдали за кораблем, летящим среди них, а люди на борту, в свою очередь, смотрели на звезды. Внизу, на границе видимости, гигантская космическая станция в форме шестиконечной звезды отражала свет далекого солнца, сияя ярче любой звезды в округе. Станция безмолвно висела над поверхностью планеты S1, готовая принять любой корабль, покинувший атмосферу.

Сюй Лэ стоял у иллюминатора, наблюдая, как удаляется космическая станция, и чувствовал легкое волнение. Он уже бывал в космосе: когда летел на "Старинном Колоколе" с Восточного Леса в Столичный Звездный Кластер, ему пришлось делать пересадку на этой станции, используя космо-наземный модуль. Но сегодня корабль дальнего следования, на котором он летел, не стал останавливаться на станции, а сразу же, преодолев гравитацию S1 и сопротивление атмосферы, вышел в открытый космос, направляясь к базе Старая Луна.

Компания "Мобильная Скорлупа" имела собственный небольшой, но очень современный торговый флот. Для полета технической группы на базу Старая Луна, где предстояли испытательные бои нового меха MX, компания, разумеется, предоставила лучший корабль, которому не требовалась дозаправка и пересадка на станции.

Свет звезд за окном вдруг померк. Сюй Лэ понял, что корабль меняет курс. Он вернулся на свое место и, глядя на серьезные лица коллег, тоже почувствовал напряжение. Технический персонал "Мобильной Скорлупы" был одет в темно-серую военную форму, поскольку все они, в определенном смысле, считались внештатными сотрудниками армии. Даже у Шан Цю было звание младшего лейтенанта.

Единственными, кто не носил форму на этом корабле, были секретарь Бай Юйлань, сидевший рядом с Сюй Лэ, и президент компании, расположившийся в роскошной передней каюте. Бай Юйлань был лишен воинского звания за серьезный проступок, а президент компании просто не считал нужным подчеркивать свой статус военной формой.

Глава "Мобильной Скорлупы" в регионах вроде Восточного или Западного Леса имел бы статус, сравнимый с губернатором округа. Сюй Лэ, вспоминая недавние события и позицию, занятую компанией в федеральных интригах, не мог отделаться от мысли, что это не соответствует ее положению в Федерации. Его терзали сомнения относительно сорокалетнего президента.

Президент "Мобильной Скорлупы" до недавнего времени не проявлял особой активности, главным образом потому, что Федеральный управляющий совет назначил его на эту должность меньше года назад. И как раз после его назначения в компании начались проблемы. После провала эксперимента прошлой осенью Федеральная научная академия под предлогом участия в разработке технологии двойного двигателя бесцеремонно вмешалась в проект. Это было официальное решение Академического совета, поэтому "Мобильная Скорлупа" не могла выдвинуть против них обвинения. Но затем Академия украла данные из лаборатории Шэнь Юйлиня, а с независимым членом совета директоров "Мобильной Скорлупы" возникли какие-то сложности. Все эти проблемы, навалившиеся разом, привели нового президента в ярость и заставили его хвататься за голову.

Внутренние разногласия в совете директоров "Мобильной Скорлупы", как и конфликты в Федерации, еще не утихли, но президент не мог тратить все свое время на политические игры. Он лучше других понимал важность меха MX как для Федерации, так и для компании, поэтому лично возглавил техническую группу и отправился на базу Старая Луна.

Космическое путешествие оказалось довольно скучным. Разгоряченные танцовщицы на экранах не привлекали особого внимания. Все члены технической группы были погружены в размышления о предстоящем через два дня боевом испытании мехов, анализируя свою часть проекта и проверяя, нет ли в ней ошибок.

Шан Цю не полетела с группой. Сбор, анализ и оценка данных во время испытаний проводились в наземном центре управления на базе Старая Луна, и у нее там была важная работа.

Глядя на Бай Юйланя, который все время сидел, опустив голову, Сюй Лэ подумал, что если бы рядом была Шан Цю, путешествие не было бы таким унылым. Секретарь Бай был слишком молчалив и замкнут, совсем не подходящий компаньон для дороги.

В этот момент в переговорном устройстве раздался голос. Сюй Лэ, слегка опешив, поднялся и направился в каюту президента. Вскоре он вернулся, с мрачным лицом сел на свое место и снова посмотрел на Бай Юйланя. Он раздумывал, стоит ли сообщать эту новость сейчас или лучше подождать до начала испытаний.

Бай Юйлань заметил перемену в его настроении и тихо спросил: — Они определились с пилотом?

— Да, — ответил Сюй Лэ. Эти важные испытания привлекали всеобщее внимание, и обе стороны, несомненно, выберут самых опытных и умелых пилотов Федерации. Сюй Лэ предполагал, что противник не догадается о решении "Мобильной Скорлупы" использовать Бай Юйланя в качестве пилота, но он и сам не ожидал, что им удастся уговорить участвовать в испытаниях "того самого" парня.

Он помолчал немного и сказал: — Это Безумный Ли.

Бай Юйлань изящно поднял брови, а затем снова опустил их, словно камешек, упавший в озеро, рябь на воде быстро успокоилась. Он помолчал, достал из кармана сигарету, закурил и глубоко затянулся.

Сюй Лэ всегда думал, что Бай Юйлань не курит. Он не знал, что той ночью, когда Бай Юйлань увидел, как он управляет старым мехом, выполняя серию стремительных атак, тот тайком выкурил сигарету. Он также не знал, что Бай Юйлань курил и в тот момент, когда MX был наконец готов.

Секретарь Бай не был некурящим, он курил только тогда, когда был по-настоящему потрясен.

Внутри корабля завыла сигнализация датчика дыма, электронный женский голос начал предупреждать об опасности. Члены технической группы, очнувшись от своих раздумий, с любопытством посмотрели на Сюй Лэ и Бай Юйланя. Увидев их мрачные, усталые лица, они сразу все поняли.

Слушая предупреждения электронного голоса, Сюй Лэ почувствовал раздражение, ему хотелось пнуть динамик.

— Чего боялись, то и случилось, — сказал Бай Юйлань, сделав всего три затяжки. Сигарета в его пальцах уже почти догорела. Он тихонько кашлянул и продолжил: — Босс, похоже, люди, которые тебя поддерживают, не так влиятельны, как ты думал.

Сюй Лэ не помнил, когда Бай Юйлань начал называть его боссом, возможно, после тех двух миллионов федеральных кредитов. Сюй Лэ понял, что он имел в виду. Во время их разговора в столице выяснилось, что семья Тай, которая стояла за Сюй Лэ, всегда была в дружеских отношениях с семьей Ли из Филадельфии. Почему же тогда этот безумец из семьи Ли решил вмешаться в спор о мехах?

Президент компании только что получил эту новость. Сюй Лэ, находясь на борту космического корабля, не мог позвонить и все выяснить, поэтому молчал. Секретарь Бай, опустив глаза, медленно перебирал пальцами окурок, думая о своем грозном противнике, которого ему предстояло встретить через два дня, и тоже молчал.

Пока они молчали, сбоку по курсу корабля показалась безжизненная планета. Ее желто-коричневая поверхность, освещенная солнцем, выглядела еще более пустынной и унылой. Лишь жемчужные строения на поверхности и черные пятна, разбросанные повсюду, напоминали о том, что это не необитаемая планета, а Старая Луна, крупнейший спутник S1.

…

Старая Луна, один из двух спутников S1, стала первой планетой, которую человечество начало осваивать во время второй волны космической экспансии. В официальных документах этот спутник, сопровождавший S1 миллиарды лет, назывался Луной-1, но жители Федерации чаще всего именовали его Старой Луной.

Освоение Старой Луны продолжалось уже много лет. Несмотря на то, что все попытки ученых восстановить экосистему заканчивались неудачей, а утечка атмосферы в условиях низкой гравитации оставалась нерешенной проблемой, человечество значительно продвинулось в освоении спутника.

Жемчужные строения, видимые из космоса, на самом деле представляли собой более семисот жилых баз, покрытых сверху высокопрочными многослойными жесткими мембранами, которые фильтровали палящие солнечные лучи и вездесущее космическое излучение, а также изолировали системы жизнеобеспечения баз от внешней среды.

Черные пятна, покрывавшие почти четверть поверхности Старой Луны, были созданы из ресурсов соседних планет и представляли собой материал, поглощающий солнечную энергию. Сейчас он полностью обеспечивал энергией бесчисленные военные и гражданские базы на спутнике.

Эти черные пространства стали результатом одного из пяти крупнейших проектов по терраформированию в истории Федерации, на которые были потрачены огромные средства и годы. Это было одно из величайших достижений человечества. Поэты часто описывали, как гигантская кисть человека окрасила безжизненную планету в неестественный цвет, меняя облик небес и земли. Такое преобразование, безусловно, было грандиозным.

Среди более чем семисот баз на Старой Луне самыми крупными были главная сборочная база федеральных вооруженных сил и завод по производству космических кораблей "Мобильной Скорлупы". Говорили, что на обратной стороне Луны, в закрытой военной зоне, находится еще одна огромная база, снабжающая три федеральных космических флота, но простым гражданам Федерации никогда не удавалось увидеть ее своими глазами.

Светло-белый пассажирский корабль, следуя указаниям центра управления полетами Старой Луны, прочертил почти прямую дугу и направился к назначенной точке посадки. По одному внешнему виду корабля было понятно, что это судно дальнего следования, способное преодолеть атмосферу S1. На борту корабля красовалась броская надпись: "Где есть металл, там есть Мобильная Скорлупа".

По мере приближения к огромным базам, которые из жемчужин превращались в гигантские сооружения, покрытые мембранами, члены технической группы повскакивали со своих мест, издавая восторженные возгласы. Преобразование космоса человеком всегда вызывало у инженеров глубокое восхищение. Эти инженеры и профессора занимались разработкой мехов, а не космических кораблей, и для большинства из них это был первый визит на базу Старая Луна. Их волнение было так велико, что они совершенно забыли о предстоящем через два дня боевом испытании мехов.

Бескрайнее черное море, простирающееся, как степи Восточного Леса, представляло собой поистине величественное зрелище, как и превращение жемчужин в огромные базы, покрытые мембранами. Сюй Лэ должен был бы испытывать восторг, но неприятная новость, полученная во время полета, омрачила его настроение, и он почти не обращал внимания на окружающие красоты.

Частный корабль "Мобильной Скорлупы" не стал садиться на базе компании, а направился прямо к космической сборочной базе Министерства обороны. Сопровождаемый мощным потоком воздуха и сигналами электронной системы позиционирования, корабль плавно приземлился в ангаре, а затем с помощью специального оборудования был опущен под землю.

Когда сигнал тревоги отключился, техническая группа вышла из корабля и села в электромобили, ожидавшие их внизу. Они двинулись по десяти километровому подземному туннелю, углубляясь в тихую темноту.

Президента компании забрал специальный транспорт, и он уже уехал. Перед самым отъездом Сюй Лэ заметил, что лицо президента помрачнело, а его секретарь по телефону спорил с кем-то. Похоже, президент "Мобильной Скорлупы" тоже почувствовал приближение опасности.

В Федерации было слишком много людей, которые не хотели, чтобы "Мобильная Скорлупа" получила новый стандарт для мехов. Эта мысль заставила Сюй Лэ почувствовать холодок в груди. Даже если семья Ли была одним из Семи Великих Домов Федерации, откуда у них столько влияния? Он посмотрел на свой телефон, убедился, что в туннеле есть сигнал, и позвонил секретарю Шэнь.

Он рассказал ему о только что полученной новости и стал ждать ответа.

Шэнь Ли долго молчал, а затем сказал: — Я только что подтвердил эту информацию. По данным разведки, это был совет члена парламента Мэдэлина советнику по национальной безопасности. Что касается Филадельфии… у меня нет там такого влияния.

— А как же госпожа? — спросил Сюй Лэ. Раньше выбор пилота противником никак не повлиял бы на его уверенность в "Белом Цветке" и оценку "Фиолетового Моря", но Ли Фэн был другим. Он был безумцем, единственным внуком семьи Ли из Филадельфии, одним из лучших пилотов мехов в федеральной армии.

Сюй Лэ был бы не против сразиться с Безумным Ли прямо сейчас, но, как говорил Бай Юйлань, навыки Ли Фэна в управлении мехом были просто ужасающими, и это подтверждалось его послужным списком.

…

Сюй Лэ сидел под огромным куполом, глядя сквозь стекло на прозрачную мембрану в десяти метрах. Ему было любопытно, из какого материала она сделана и как работает система искусственной гравитации на базе. Только находясь в космосе, можно по-настоящему ощутить, каких высот достигла технологическая цивилизация Федерации за тысячелетия. Даже он, считающийся гением в области механики, не мог знать все тонкости этих бесчисленных технических областей.

Несколько телефонных звонков не принесли хороших новостей. Секретарь президента компании сообщил, что все обращения к федеральному правительству потерпели неудачу. На совещании в президентском офисе сам Военный Бог из семьи Ли лично заверил советника по национальной безопасности, что пилотов для поединка могут выбрать любых.

Из-за этого Сюй Лэ и переключил свое внимание на конструкцию базы. Однако, как бы он ни смотрел на космический пейзаж за мембраной, он не мог успокоиться. Он даже начал сожалеть: может, стоило раньше попросить Безумного Ли стать пилотом для Мобильной Скорлупы?

В жилом секторе базы Старая Луна было тихо. По каркасу купола высотой в несколько сотен метров медленно ползали сверхлегкие роботы-уборщики.

Сюй Лэ сделал глоток чая и подумал, что эта мысль несправедлива по отношению к Бай Юйланю.

— То, что я сказал в отеле, было неправдой, — тихо произнес Бай Юйлань, — Я видел, как Ли Фэн управляет мехом. Против него у меня нет ни капли уверенности. Но если наша цель — всего лишь загнать Фиолетовое Море в режим перегрузки на три минуты, то это вполне возможно.

Услышав эти слова, Сюй Лэ немного успокоился. Нет смысла искать другого пилота класса А в федеральной армии, чтобы противостоять единственному наследнику семьи Ли. К тому же, Бай Юйлань лучше всех знал новый мех MX, и Сюй Лэ всегда считал, что способности этого изящного мужчины не были раскрыты в полной мере.

— Ничего не поделаешь, — сказал Сюй Лэ, поднимая чашку, — Давай справимся с ним.

Бай Юйлань поднял свою чашку и легонько чокнулся с ним.

Быстро допив чай, техническая группа без промедления отправилась в центральный район базы. Мех MX компании Мобильная Скорлупа вчера под усиленной охраной доставили из Порт-Сити на базу Старая Луна. Согласно графику, вскоре должны были начаться работы по модификации внешней брони и снижению яркости оружия меха для тестового боя. Специалисты Мобильной Скорлупы, естественно, хотели лично контролировать процесс, иначе кто знает, во что превратят их детище военные механики.

Члены технической группы один за другим прошли сканирование чипов, получив временный доступ на базу Старая Луна, и направились к подземному хранилищу. Заметив в центре зала мех, укрытый чехлом, они оживились. Хотя прошло всего семь дней, им казалось, что прошла целая вечность.

Сюй Лэ и Бай Юйлань, как всегда, шли последними. Сканирование чипов прошло без проблем, но когда они уже собирались войти в хранилище, их окружил отряд вооруженных солдат.

— Сюй Лэ, руководитель технического отдела компании Мобильная Скорлупа? — холодно спросил офицер в черном костюме.

Сюй Лэ прищурился: — Да.

— Вы можете пройти, а этот человек останется, — сказал офицер, указывая на Бай Юйланя.

Сюй Лэ еще сильнее прищурился: — Почему?

— Бай Юйлань подозревался в незаконной продаже оружия за границу, поэтому ему запрещен вход в центральную зону, — ответил офицер.

Сюй Лэ знал об обвинениях против Бай Юйланя, но военный трибунал его оправдал. Почему же в такой важный момент вдруг появились какие-то люди? Очевидно, фракция Академии наук снова начала действовать. Мало того, что они первыми выбрали Безумного Ли в качестве пилота, теперь они еще и пытаются помешать Бай Юйланю.

Глядя на бесстрастное лицо офицера, Сюй Лэ вдруг сказал: — Это пилот Мобильной Скорлупы для предстоящего боя мехов. Если ему нельзя войти в центральную зону, то как начнется бой? Вы готовы нести за это ответственность?

— Он не только не войдет в центральную зону, но и сейчас же отправится со мной для дальнейшего расследования, — с улыбкой ответил офицер, — Не пытайтесь запугать меня боем мехов MX. Я не федеральный чиновник.

— Вам не надоело?! — ярость Сюй Лэ вырвалась наружу, — Мне плевать, какое вы дерьмо, но если вы посмеете нам помешать, посмотрим, как вы будете объясняться с президентом.

— Я офицер Бюро Устава, и я не обязан отчитываться перед президентом, — офицер слегка поклонился и махнул рукой солдатам, которые двинулись вперед, чтобы арестовать Бай Юйланя.