Глава 10. Матушка Янь (Часть 1)

Вместе с несколькими другими дворцовыми служанками они сели в дворцовую повозку и въехали в императорский дворец.

Одна из старших служанок отвела их искупаться и переодеться. На них надели розовые кофты и белые юбки, а волосы уложили в одинаковые прически. Когда Ян Нин Лань снова увидела Лю Янь, она едва ее узнала.

После умывания чистой водой ее кожа стала нежной, как застывший жир, а губы — алыми, словно киноварь. Она была чиста и красива, как вышедшая из воды фуронг.

Лю Янь, с ее грациозной и хрупкой фигурой, казалась такой нежной среди других служанок. Хотя ее нельзя было назвать красавицей, затмевающей луну и смущающей цветы, ее скромный и чистый темперамент делал ее очень заметной среди остальных.

Ян Нин Лань озорно подмигнула ей. Лю Янь застенчиво опустила голову и слегка улыбнулась, ее лицо покрылось румянцем.

— Хватит! Успокойтесь! Это императорский дворец, а не место, где можно резвиться! — грубый женский голос заставил оживленную группу тут же онеметь от страха.

Полная, невысокая служанка с неестественной осанкой медленно прошла перед строем. Вытирая платком крылья носа, она осматривала всех, выражение ее лица постоянно менялось. Увидев Ян Нин Лань, она нахмурилась, на ее губах появилась насмешливая улыбка, которая, однако, выглядела очень довольной. Увидев Лю Янь, она бросила на нее полный отвращения взгляд.

Внезапно она холодно произнесла: — С каждым годом качество служанок становится всё хуже. Просто набирают кого попало!

Она закатила свои маленькие глазки, поправила платок и, изогнув палец, ткнула Лю Янь в худое плечо. — Быстро за мной! Если опоздаем, вам не поздоровится!

Лю Янь испуганно съежилась и беспомощно посмотрела на Ян Нин Лань. Ян Нин Лань ободряюще улыбнулась ей.

Ян Нин Лань была недовольна, но, будучи новичком, не могла ничего сказать. Группа, сохраняя строй, быстро последовала за ней.

На длинной дворцовой улице стояли фонари. Каменные основания с медными фонарными башнями располагались через равные промежутки.

Евнухи и служанки поливали и подметали улицу. За длинной улицей находился Переулок Юн. Дома здесь были заметно ниже — это было место жительства низкопоставленных дворцовых слуг.

Так они шли, миновали несколько дворцовых ворот и подошли к дворцу, над которым висела золотая табличка с надписью «Управление дворцового хозяйства».

Увидев их, одна из служанок поспешила навстречу и взволнованно обратилась к полной служанке: — Цяо Лянь, наконец-то ты пришла! Матушка спрашивала о тебе трижды.

Услышав это, на полном лице Цяо Лянь мелькнула паника, но она сохранила улыбку. — Это всё новые служанки, не знающие правил. Потратила время, чтобы научить их дворцовым правилам, поэтому и опоздала, — сказала она, бросив на строй недовольный взгляд.

Никто в строю не осмелился ничего сказать, все лишь опустили головы, глядя на края своих белых юбок.

Служанка кивнула и провела всех внутрь. Пройдя через главный зал, они вошли в боковой двор. Служанка остановилась у двери и почтительно громко доложила: — Матушка, Цяо Лянь привела новых служанок для аудиенции.

Из-за двери послышался строгий голос: — Введите.

— Ведите себя прилично! — тихо сказала Цяо Лянь, обернувшись.

Они по одному, опустив головы, вошли во внутреннюю комнату. Ян Нин Лань украдкой огляделась. Это было просто обставленное жилище, без изысканных предметов. Только простая и лаконичная повседневная мебель. На восточной стене висела статуя Гуаньинь. Из курильницы тихо поднимался синий дым, рассеиваясь в воздухе, создавая торжественную и спокойную атмосферу.

На столе, источая аромат, лежала стопка прозрачных пирожных с османтусом.

— Матушка, это служанки, которых сегодня выбрала чиновница. У них хорошие способности, и они во всех отношениях соответствуют вашим требованиям, — тихо сказала Цяо Лянь, склонившись. Ее послушный и почтительный вид совершенно не соответствовал ее недавнему властному поведению. Хотя присутствующие не осмелились ничего сказать, в душе они всё поняли.

Старуха долго молчала. Цяо Лянь оставалось только сохранять улыбку на лице.

— Поднимите головы, я посмотрю, — прозвучал бесстрастный приказ.

Все послушно подняли головы, но не осмелились смотреть прямо.

Седовласая старуха, хоть и в преклонных годах, была бодра. В ее глазах читался острый, холодный блеск. Ее взгляд, казалось, был вездесущим, вызывая чувство подавленности. Ее одежда и макияж были простыми и элегантными, что делало ее величественной и достойной. Ее лицо было холодным, внушая желание держаться подальше.

Она некоторое время смотрела без выражения, затем указала рукой на Лю Янь, Ян Нин Лань и еще одну маленькую служанку. Трое девушек, не понимая, что происходит, стояли неподвижно, пока Цяо Лянь не велела им выйти вперед. Они вышли из строя. Цяо Лянь взглянула на Ян Нин Лань и спросила: — Матушка, эту… эту уродливую тоже?

Старуха не обратила на нее внимания и спокойно сказала: — Уведите.

Цяо Лянь ничего не посмела сказать и увела их. Выйдя из внутренней комнаты, они увидели ту служанку, которая стояла у дворцовых ворот, всё еще стоявшую во дворе. Цяо Лянь указала на трех выбранных девушек: — Вот эти трое.

Женщина подняла глаза и внимательно осмотрела их. Увидев Ян Нин Лань с лицом в черных пятнах, но всё же выбранную, она удивилась. Мысли Матушки Янь становились всё более странными.

— Цю Шуй, я пойду. Остальных мне нужно отвести в другие дворцы, — сказала она и увела остальных.

Та служанка сказала: — Меня зовут Цю Шуй. Я буду вас обучать. Сейчас я отведу вас к месту жительства.

Трое девушек согласились и последовали за ней. Они пришли в тихий маленький двор.

Во дворе пышно цвели османтусы, наполняя воздух ароматом. Всего было двадцать комнат, в каждой стояло по четыре кровати. Остальная мебель была одинаковой.

Цю Шуй провела Ян Нин Лань и Лю Янь в большую пустую комнату и, указав на две кровати у двери, сказала: — Вы будете спать здесь.

После ухода Цю Шуй девушки разложили свои вещи. К вечеру во дворе стало оживленно — вернулись другие служанки после смены.

После ужина в дверь вошли четыре служанки. Все они выглядели старше, были крепкого телосложения, высокие и коренастые. Рукава были закатаны, а руки покрыты мозолями. Похоже, они занимались тяжелой работой.