Глава 9. Первое вхождение во дворец

Мужчина в замешательстве посмотрел на толпу, которая сама расступилась, освобождая дорогу. Юноша, сверкая глазами, грозно смотрел на него.

— Этих денег хватит на все булочки!

— Не переходите черту!

Ее слова, словно острый меч, заставили его вздрогнуть. Ян Нин Лань с холодным лицом подняла девушку с земли, не глядя на свирепого здоровяка.

— Ты…

Здоровяк уже замахнулся, но Ян Нин Лань, не дрогнув, посмотрела ему прямо в глаза. — Если не уберешься, я сегодня сделаю так, что твоя кровь брызнет на три чи, и ты умрешь страшной смертью!

Это была не угроза, а факт.

Хотя они стояли на некотором расстоянии, наблюдавшие за происходящим люди отчетливо почувствовали исходящую от юноши гнетущую ауру и невольно отступили на несколько шагов.

Под этим давящим взглядом здоровяк почувствовал себя словно в ледяном погребе. Видя его богатую одежду и благородный вид, он понял, что перед ним не обычный человек, и, будучи благоразумным, подобрал с земли серебро и поспешно ушел.

— Ты в порядке? — Ян Нин Лань обернулась и нежно спросила девушку в лохмотьях.

Глаза девушки были полны печали, она выглядела испуганной, как перепуганный олененок, и, казалось, еще не оправилась от пережитого ужаса.

Она кивнула и сказала: — Спасибо, юный герой.

Словно что-то вспомнив, она поспешно подобрала с земли грязные булочки и побежала в тихий переулок.

Ян Нин Лань не поняла, но, видя, что булочки грязные и, вероятно, непригодны в пищу, пошла к соседнему ларьку, купила еще несколько и направилась туда, куда ушла девушка.

Переулок был очень длинным. Она шла долго, и высокие дома по обеим сторонам постепенно сменились низкими и ветхими. Перед развалинами она смутно увидела фигуру в лохмотьях.

В самых темных и сырых углах стены сидели самые разные люди: инвалиды, старики, нищие. Эти бездомные несчастные жили среди развалин. В глубине процветающего города, среди огней и цветов, скрывалась грязь и разруха, о которых никто не догадывался.

В самом темном и сыром углу стены лежала женщина, худая и костлявая, прикрытая соломой. Девушка разрывала булочки на маленькие кусочки и кормила ими женщину, но та была слишком слаба, чтобы глотать. Она медленно открыла глаза, в уголках которых, казалось, были слезы, но тут же бессильно закрыла их.

Очевидно, она была безнадежно больна.

Ян Нин Лань, не выдержав, сказала: — Я пойду куплю лекарство для твоей матери.

Девушка с благодарностью посмотрела на нее и кивнула.

Ян Нин Лань прошла по улице некоторое время, но так и не нашла аптеку. В это время двое солдат прикрепили объявление к доске. Тут же собралась толпа людей. Один пожилой человек, умевший читать, медленно и с трудом прочитал: — Новый император взошел на трон, объявляется большой набор дворцовых служанок. Все незамужние женщины подходящего возраста должны явиться во дворец. Нарушители будут казнены без разбирательства.

Внизу тут же поднялся шум. Никто не хотел отдавать своих дочерей во дворец на всю жизнь в рабство. Несколько человек уже не могли больше ждать и поспешили домой, чтобы срочно устроить свадьбы для своих дочерей.

Ян Нин Лань смотрела на объявление, ее мысли метались. Император-дедушка скончался, и теперь императором стал ее второй дядя, Ян Хэн. Неужели это как-то связано со вторым дядей?

В ее памяти всплыл образ этого угрюмого человека. Ее отец никогда не любил иметь с ним дела.

— Император… не Император… — Что все это значит?

Когда скончался Император-дедушка? Если эдикт поддельный, это значит, что его написал не Император-дедушка, а значит…

Ян Нин Лань подавила тревогу в сердце, нашла аптеку и рассказала хозяину о том, что видела. Хозяин, отмеряя лекарства, вздохнул: — По словам молодого господина, боюсь, лекарства бессильны, и невозможно вернуть ее к жизни.

Вспомнив печальные глаза девушки, Ян Нин Лань почувствовала тяжесть на душе. Наверное, ей очень грустно.

Ее взгляд упал на изящные бело-голубые фарфоровые бутылки, стоявшие на прилавке. На них был рельефный узор в виде орхидеи, и от них исходил легкий аромат.

Из любопытства она спросила: — Хозяин, что это?

Хозяин поднял глаза и ответил: — Пилюли для поддержания красоты. Многие женщины в городе любят быть красивыми, и знатные дамы приходят сюда, чтобы подобрать лекарственные травы для ухода за кожей. Поэтому я использую цветы персика, жемчуг и несколько других трав, чтобы сделать эти пилюли. Они помогают сохранить молодость и отбелить кожу.

Пилюли для поддержания красоты?

Внезапно ей пришла в голову мысль, и она спросила: — А есть пилюли для уродства?

— Что? Пилюли для уродства? — Хозяин невольно поднял глаза и стал рассматривать молодого господина перед собой. Он и так был изящен и обладал потрясающей красотой. Все любят быть красивыми, а этот человек почему-то хотел испортить свою внешность. Чем дольше он смотрел, тем страннее становился его взгляд, словно он смотрел на чудака.

Ян Нин Лань, конечно, знала, о чем он думает. Наверное, он уже считал ее сумасшедшей. Она сделала печальное лицо и тихо сказала: — Хозяин, вы не знаете. Моя жена тоже была красавицей, но, к сожалению, заболела, и ее внешность постепенно увядает. Она постоянно жалеет себя. Я вижу, как она все время беспокоится, что я буду флиртовать с другими женщинами, и не может спокойно жить. В последнее время ей становится все хуже, она даже не может спокойно спать и есть. Я жалею ее, поэтому хочу спросить, есть ли у вас какие-нибудь пилюли, которые могут изменить внешность, сделать ее некрасивой. Ах, моя бедная жена…

Сказав это, она откуда-то достала платок и притворилась, что вытирает уголки глаз.

Краем глаза она заметила, что его лицо тронуто сочувствием.

Она говорила так выразительно и с таким чувством, что даже сама немного растрогалась.

Хозяин, очевидно, никогда не встречал такого преданного и любящего мужа, и восхитился им. Он сказал: — Изменить внешность полностью невозможно, но есть несколько трав, которые при неправильном использовании могут изменить цвет кожи. Это подойдет?

Ян Нин Лань вовремя кивнула. — Тогда прошу вас, хозяин.

Взяв лекарство, она ушла. Хозяин крикнул ей вслед: — Это лекарство очень сильное, будьте осторожны с дозировкой, иначе пройдет не меньше полутора лет…

Юноша махнул рукой, на губах расцвела улыбка. Именно такого эффекта она и добивалась.

Мимо проехала роскошная карета. Ветер приподнял занавеску, и улыбка, словно яркий солнечный луч, мелькнула перед глазами. Не веря своим глазам, Ду Жо Сюэ откинула занавеску, но никого не увидела. Возможно, ей показалось. Как она могла увидеть сестру Лань в Лояне? Ду Жо Сюэ опустила занавеску, чувствуя себя подавленной, все еще погруженная в грусть расставания.

Сегодня Праздник середины осени, и у нее больше не было причин откладывать возвращение. Она вспомнила, как при расставании брат Сюань стоял у дороги в простом белом парчовом халате, улыбаясь тепло, как весенний ветерок. Его ясные глаза, словно чистая вода озера, отчетливо отражали ее светло-желтое платье. В сердце поднялась волна горечи и нежелания расставаться.

Она медлила, говоря ему много прощальных слов и наставлений, но в конце концов, не выдержав уговоров управляющего, неохотно уехала.

Сейчас ее сердце словно осталось на вилле, а качающаяся карета лишь вызывала уныние и раздражение.

Служанка, видя, что она всю дорогу молчит, спросила: — Мисс, что с вами?

Ду Жо Сюэ лишь подняла руку, приподняла занавеску и, глядя на приближающиеся высокие синие стены резиденции министра, покачала головой.

*********

Не доходя до развалин с лекарством, Ян Нин Лань услышала душераздирающий плач. Как она и предполагала, женщина умерла.

Девушка долго плакала, припав к телу матери. Ян Нин Лань все это время оставалась рядом, чувствуя невыносимую тяжесть на душе.

Когда солнце почти село, они вместе с девушкой похоронили тело, соорудили простой маленький холмик, собрали дикие цветы и воткнули их в могилу. Не было ни свечей, ни бумажных денег. Одинокая фигура девушки, казалось, сливалась с этим одиноким маленьким холмиком.

Вечером Ян Нин Лань сидела у разбитого глиняного горшка и варила лекарство. Девушка сидела рядом, и они разговаривали.

Оказалось, девушку звали Лю Янь, ей было шестнадцать. Она была из семьи купца из небольшого городка. Однажды, когда они ехали по делам, на них напали конные разбойники, отняли имущество и убили отца. Они с матерью остались одни в гостинице в Лояне. Позже деньги закончились, и они оказались в таком положении.

Ян Нин Лань посмотрела на кипящее в разбитом глиняном горшке лекарство, прикинула, что время подошло, и погасила огонь. Дождавшись, пока лекарство остынет, она выпила его залпом.

— Нин Лань, ты заболела? — Несмотря на растрепанные и грязные волосы, голос Лю Янь был очень приятным, звучал нежно и успокаивающе.

Ян Нин Лань вытерла рот рукавом. — Это лекарство может изменить мою внешность.

Видя ее беззаботный и таинственный вид, Лю Янь ничего не сказала. Вдруг она подняла голову и увидела яркую полную луну. Лю Янь тихо сказала: — Сегодня Праздник середины осени, день воссоединения семьи. А теперь я осталась совсем одна.

Ян Нин Лань почувствовала с ней родство душ. Обе они были жертвами злой судьбы, скитались без дома. Невольно она почувствовала близость к Лю Янь.

Так они еще немного поговорили, а потом, прислонившись к стене, уснули. К полуночи лицо Ян Нин Лань стало невыносимо чесаться. Она провела всю ночь в холодной воде, так было немного легче.

К утру зуд прошел. Взглянув на свое отражение в чистой воде, она увидела на лице черные пятна. Хотя черты лица остались прежними, из-за пятен оно выглядело иначе.

Честно говоря, немного некрасиво.

Лю Янь тоже испугалась, но, боясь, что Ян Нин Лань расстроится, долго утешала ее.

Ян Нин Лань попрощалась с Лю Янь. — Лю Янь, мне пора идти.

— Куда ты?

— Во дворец, чтобы стать дворцовой служанкой, — сказала она и собралась уходить, но ее руку схватили. Лю Янь выглядела испуганной и печальной. — Возьми меня с собой, хорошо?

Ее искренность смягчила Ян Нин Лань, и она кивнула. Так, держась за руки, они направились к дворцовым воротам.

Под большим деревом стоял большой зонт. Пожилая дворцовая служанка нетерпеливо обмахивалась круглым веером. — Что такое? Стоим тут с самого утра, а пришло всего несколько человек. Как я отчитаюсь?

— Тётушка, смотрите, туда идут двое, — радостно сказала молодая служанка рядом.

В этот момент обе опешили. Одна с лицом в оспинах, другая — маленький нищий. Что это за пара?

Пожилая тётушка, массируя виски, с головной болью сказала. Молодая служанка прошептала ей на ухо: — Тётушка, сейчас не хватает людей, возьмем кого есть. Нельзя терять время, иначе вы же знаете, что Матушка Янь…

Взглянув еще раз позади них и не увидев никого, пожилая служанка беспомощно кивнула. — Введите их!