Первая встреча

— Подайте вещь, а сами не входите.

Верховный Владыка явно не проявил уважения; гнев его был глубок, и тот, кто его потревожит, поплатится. Когда Малый Канцзы передал эти слова, лицо Сюй Цзеюй покрылось инеем, но она быстро взяла себя в руки и обеими руками преподнесла свиток с картиной.

— Кан Гунгун, как вы думаете, так будет лучше? Я подожду снаружи, и если Император посмотрит и позовет меня, это будет удобно, не так ли? Если же ничего не произойдет, я сама уйду, чтобы не доставлять вам хлопот.

Малый Канцзы приподнял бровь и вежливо сказал: — Цзеюй, ждите, сколько угодно. Не говорите о хлопотах, это слишком большая честь для раба.

Когда он повернулся, чтобы доложить, он не мог не вздохнуть про себя: «Действительно, люди из фракции покойной Императрицы, без прикрас, умеют говорить лучше, чем наложницы из других фракций. Даже нам, рабам, приятно это слушать».

Сюй Цзеюй ждала снаружи целый час, ее ноги уже почти подкашивались, прежде чем она наконец получила аудиенцию у Императора.

Вэй Цзин сначала небрежно отбросил свиток в сторону, но, просмотрев стопку докладов, вспомнил о нем, развернул и тут же остолбенел.

— Кто нарисовал эту картину?

— Ваша наложница не знает, ее принесли подчиненные, и кто автор, неизвестно, — ответила Сюй Цзеюй, почтительно поклонившись.

Вэй Цзин тихо рассмеялся, словно был очень доволен.

Сердце Сюй Цзеюй сжалось. Вспомнив, что этим вечером она сможет провести прекрасную ночь с Императором благодаря этой картине, она почувствовала смесь ожидания и тревоги, невольно сглотнув.

Но он встал, подошел к очагу и прямо бросил картину в огонь.

Пламя вспыхнуло, поглощая тщательно нарисованный свиток.

— Человек должен четко понимать свое положение. Мяомяо при жизни могла быть Императорской Благородной Супругой, а после смерти стала Императрицей, ты же можешь быть лишь Цзеюй.

Дело не только в красоте, но и в умении отвечать, ты ей значительно уступаешь.

Сюй Цзеюй застыла, ее прекрасная мечта разбилась, а на лбу выступили мелкие капельки пота.

— Если бы она не хотела отвечать на этот вопрос, она бы легко ушла от него, в отличие от тебя, которая, не желая отвечать, выдумывает ложь, чтобы обмануть меня.

Чернила на этой картине явно свежие, она была нарисована всего пару дней назад.

Преступление обмана императора, сможет ли любимая наложница вынести его?

— Ваша наложница, молю Императора о пощаде. Ваша наложница боялась вызвать у Императора печальные воспоминания. Эту картину нарисовала низкоранговая Постоянная Наложница седьмого ранга. Она нарисовала ее по представлению покойной Императрицы-сестры о Дворце Мяосянь, желая, чтобы ваша наложница помогла ей.

Сюй Цзеюй тут же опустилась на колени, моля о пощаде, затем достала шелковый платок и начала всхлипывать: — Ваша наложница знала, что у нее были скрытые мотивы, но увидев эту картину, ваша наложница не могла ее отпустить, думая о любимом дворце покойной Императрицы-сестры, и решила сжечь ее для нее…

Малый Канцзы, стоявший в стороне, тайно закатил глаза.

В гареме всегда так: сначала приносят что-то, чтобы получить благосклонность, не упоминая имени человека, а когда дело проваливается, без допроса все выкладывают, обливая грязью других, а сами остаются чистыми, как белые лотосы.

Тск-тск, жаль только тех низкоранговых наложниц, которые используются, не зная об этом. Сейчас они, наверное, тайно радуются, думая, что примкнули к могущественному покровительству Сюй Цзеюй, хотя на самом деле это ненадежная опора, которая может повесить их в любой момент.

Вэй Цзин ничего не сказал, лишь задумчиво смотрел на горящий свиток.

То, что красота, изображенная на этой картине, не стала реальностью, действительно было прискорбно.

Зная, что у нее короткая жизнь красавицы, он должен был дать ей титул злодейки, губящей страну, по крайней мере, чтобы она сначала пожила в этом дворце.

— Император! — воскликнул Ли Дэ.

Верховный Владыка, словно поддавшись какому-то наваждению, без колебаний протянул руку в печь и вытащил последний несгоревший обрывок.

Евнухи и придворные дамы вокруг тут же опустились на колени, а Ли Дэ и Малый Канцзы быстро подошли, приказывая позвать лекаря.

— Не нужно, я не обжегся. Если поднять такую суматоху, завтра на утреннем приеме неизвестно, какие слухи пойдут.

Он поднял руку, останавливая их.

Обгоревшая от огня рука крепко сжимала обрывок, держа его в ладони, но он не смел сильно тереть, боясь, что и эта последняя часть исчезнет.

Ли Дэ, ежедневно сопровождавший Императора на утренних приемах, конечно, знал, что многие чиновники уже выражали недовольство покойной Императрицей.

Они считали, что Император слишком сильно скорбит, что серьезно влияет на восстановление государственной власти. Если бы они узнали, что Император сунул руку в огонь ради картины, слухи, вероятно, стали бы еще более абсурдными, вплоть до того, что он покончил с собой из-за любви к покойной Императрице.

— Постоянная Наложница, я слышала в Императорской Кухне, что евнух Сюй действительно был уволен с должности и получил тридцать ударов палками, лежит на кровати при смерти, — взволнованно сказала Цуй Чжу.

Юань Мяомяо сидела за столом, на тарелке лежало несколько клубней таро. Она воткнула один палочками и обмакнула в сахар, чтобы съесть.

Ничего не поделаешь, с ее рангом она не могла рассчитывать даже на горячий клейкий рисовый пирог, приходилось покупать несколько клубней таро на серебро в качестве десерта.

Это была не жизнь человека. В былые времена она ела все, что хотела, а приношения от чужеземных племен, еда и одежда, в первую очередь доставались ей. Теперь же ей не всегда доставалось даже то, что оставалось после других.

— Юань Постоянная Наложница здесь? — Малый Канцзы стоял за дверью, поклонившись, спросил он.

Юань Мяомяо, у которой рот был полон сахара, чуть не подавилась от этих слов.

— Здесь, Кан Гунгун, что случилось? Пожалуйста, входите! — Цуй Чжу, узнав влиятельного человека при Императоре, тут же подбежала, чтобы встретить его.

— Юань Постоянная Наложница, Император приглашает, пойдемте с нашим домом, — Юань Мяомяо, держа в одной руке палочки с нанизанным на них таро, смотрела на него с глупым выражением лица.

Она хотела доесть таро, пока оно теплое, прежде чем идти. В любом случае, ее зовут не для ночного дежурства, а если ее зовут без подготовки, то это точно не к добру.

Юань Мяомяо всю дорогу хранила молчание. Это спокойное и собранное выражение лица в глазах Малого Канцзы заставило его пробормотать: «Эта низкоранговая Постоянная Наложница настолько наивна, что даже не спрашивает меня. Даже если нет денег на взятку, можно хотя бы попытаться узнать».

«Это несчастное дитя!»

Наконец, он не выдержал и, почти дойдя до Дворца Цяньцин, добродушно подсказал: — Постоянная Наложница, ваша живопись тушью очень хороша, раб только что видел.

— Благодарю Гунгуна за похвалу, — она улыбнулась.

Малый Канцзы видел, как она вошла вслед за придворной дамой, и в конце концов не решился последовать за ней, думая, что эта низкоранговая Постоянная Наложница не переживет сегодняшнего дня, а если и останется в живых, то потеряет половину своей жизни.

Даже Сюй Цзеюй не получила выгоды, что уж говорить о ней, Постоянной Наложнице седьмого ранга, наивной простушке.

Он стоял у Дворца Цяньцин, глядя на заходящее солнце, и вздыхал.

Почему бы не появиться еще одной всесторонне способной Императорской Благородной Супруге? Гнев Императора никак не утихает, ему никто не нравится, а больше всего он не нравится самому себе!

Из-за этого все их придворные тоже живут в страхе и тяготах.

Юань Мяомяо вошла в зал, почтительно опустилась на колени в глубоком поклоне, затем, низко склонив голову и выпрямив спину, стала ждать наставлений, попутно поправляя подол юбки.

Ее движения были отточены, неторопливы, без малейшего намека на ожидаемое смущение.

— Любимая наложница, повтори ей то, что ты только что сказала, — Вэй Цзин сидел за императорским столом, подперев щеку одной рукой, словно наблюдая за хорошим представлением.

Сюй Цзеюй уже не могла думать ни о чем другом. В любом случае, быть козлом отпущения должна была кто-то другая, поэтому она без колебаний повторила слова Юань Мяомяо о том, что та просила ее о помощи.

Юань Мяомяо моргнула, подняла голову и с изумлением посмотрела на Сюй Цзеюй.

В этот момент она была безмерно удивлена, безмерно сожалела и безмерно ненавидела себя.

Тогда она была слепа, как собака, раз обратила внимание на Сюй Цзеюй и даже считала ее немного умной.

Теперь, когда у Сюй Цзеюй в руках был свиток с картиной, идеальный предлог для входа во Дворец Цяньцин и близкой встречи с Верховным Владыкой, она не смогла затащить Вэй Цзина в постель и была отвергнута им, как старая обувь.

Честно говоря, она презирала Сюй Цзеюй!

Сейчас ей очень хотелось спросить Сюй Цзеюй: у тебя что, мозги отказали, или у тебя месячные, и ты не можешь дежурить ночью?

Даже Вэй Цзина не смогла соблазнить, да еще и ее выдала. Значит, ей придется самой соблазнять его?

Вэй Цзин неторопливо смотрел на нее, явно ожидая ее ответа.

— Ваша наложница… — Она только начала, как Вэй Цзин прервал ее, с отвращением сказав: — Замолчи!

Твой голос неприятен для слуха!

Юань Мяомяо: … Вэй Цзин, ты, собачий выродок, обнаглел, не так ли?

Не так ли?!

Кукольный голос врожденный, другие хотят, но не имеют, может, спросишь у своей несчастной покойной Императрицы, хочет ли она такой, или завидует?

Юань Мяомяо ни за что не признается, что это равносильно тому, чтобы ударить себя по лицу, потому что она сама когда-то действительно очерняла кукольный голос.

Возмездие пришло так быстро, как торнадо!

Атмосфера в зале на мгновение стала напряженной, никто не произнес ни слова, и все переглядывались. Придворные дамы, у которых было мало смелости, даже затаили дыхание.

Ли Дэ, старый хитрец, который часто прислуживал Императору, уже привык к скорости, с которой Верховный Владыка менял настроение, и даже успел пофантазировать: «Что говорит Император? Голос ведь очень приятный, нежный и мягкий».

«Если бы он был чуть ниже, то, возможно, его можно было бы обучить как моего ученика, чтобы он тонким голосом объявлял о начале и конце утреннего приема, это было бы очень захватывающе».

— Пиши, — Вэй Цзин бросил ей бумагу и кисть.

Но Юань Мяомяо покачала головой, низко склонив ее, быстро пробормотала: — Почерк, он неприятен для глаз.

Вэй Цзин почувствовал, как у него зашумело в голове. Он нетерпеливо сказал: — Может, я сделаю так, чтобы твоя смерть была неприятна для глаз?

Юань Мяомяо немного расстроилась, Вэй Цзин не следовал ее запланированному пути.

Она изначально планировала медленно встретиться с Императором, позволить ему постепенно открывать ее достоинства, а затем безумно влюбиться.

Но теперь, едва она произнесла звук, ей уже грозит казнь.

Ей очень хотелось громко крикнуть: «Вэй Цзин, посмотри внимательно, кто я такая!»

Сюй Цзеюй, стоявшая рядом, сначала была напугана яростью Императора, но теперь почувствовала облегчение.

Чем больше эта низкоранговая Постоянная Наложница раздражает Императора, тем больше у нее шансов избежать наказания. Император выплеснет всю свою ненависть, и тогда до нее не дойдет очередь расплачиваться.

Юань Мяомяо все же взяла кисть и начала рисовать на бумаге.

Она не осмеливалась писать, потому что, если бы Император увидел ее почерк, он бы непременно что-то заподозрил.

Каково бы ни было это подозрение, он точно не подумает, что она стала покойной Императрицей, поэтому она пока не смела раскрывать ни йоты.

Ли Дэ обеими руками преподнес Императору лист, на котором Юань Мяомяо закончила рисовать. Вэй Цзин, увидев содержимое листа, выразил тонкое выражение лица.

На листе не было ни одного иероглифа, все было нарисовано.