Ночное расследование

— Тетушка, присядьте, — Шэнь Лин отложила книгу и помогла Пужо подняться. — Тетушка пришла, чтобы отговорить меня?

Лицо Пужо было омрачено тревогой, и, погруженная в мысли, она на время забыла о приличиях и села рядом с Шэнь Лин.

— Хотя Ваше Величество посмертно присвоил Гуйфэй титул Императрицы Хуэйсянь и похоронил ее с церемонией Императрицы, но... — Пужо взглянула за дверь, убедилась, что там стоят люди, и только тогда тяжело вздохнула. — Простите за прямоту, но когда человека нет, какая польза от этих почестей? Это лишь способ сдержать семью Шэнь и заткнуть пересуды. После дела семьи Фу Ваше Величество больше всего опасается аристократических родов. Столько господ во дворце, а Императрицей в итоге стала Наложница Шу, у которой нет ни власти, ни влияния.

— Госпожа, Вы, конечно, лучше меня знаете положение семьи Шэнь. Оба — пограничные генералы, но Ван Пиннань — зять Вашего Величества и пользуется его доверием, а Вэйский князь постоянно под подозрением. Вы сами прекрасно знаете, какие трудности Вы пережили на Северных Землях и зачем вернулись в Ваньду. Вы и так лишены свободы, зачем же добровольно замуровывать себя во дворце? Внутренний дворец всегда пожирал людей. Какой славной была Гуйфэй, когда вошла во дворец, но и ее в итоге заперли эти глубокие стены. Госпожа, Вы еще так молоды, зачем губить здесь свою жизнь?

Шэнь Лин молча подняла чашку с чаем, протянула ее Пужо и спокойно сказала: — Тетушка, Вы много лет служили моей тетушке, разве Вы не так же хорошо знаете положение семьи Шэнь? Моя тетушка всегда была здорова, почему же ее внезапно охватила тоска и болезни? Тетушка, Вы, должно быть, знаете кое-что изнутри.

Лицо Пужо застыло.

Шэнь Лин слегка улыбнулась: — Раз тетушка упомянула о событиях на Северных Землях, то, конечно, знает, кто послал тех людей. На этот раз мне повезло, когда они пришли, дома осталась только я. Но не всегда может быть такая удача, в следующий раз это может быть вся семья Шэнь. Я смогла вырваться, чтобы спасти свою жизнь, но семья Шэнь, охраняющая северную крепость, не сможет сбежать ни на шаг. Семья Шэнь находится в центре бури, и я не могу оставаться в стороне. Раз уж я вернулась, я не могу сидеть сложа руки.

— Слова Ваши верны... — Пужо нахмурилась, все еще не одобряя решение Шэнь Лин. — Но, госпожа, если Вы непременно хотите стать женщиной-чиновником и войти в придворные круги, Вам придется сначала стать наложницей Вашего Величества. Мы-то будем знать, что Вы женщина-чиновник, но посторонние этого не узнают. Если люди начнут говорить, боюсь, слова будут очень неприятными.

— Хотя Ваше Величество не особо интересуется женской красотой и уже в летах, разве во дворце или при дворе когда-либо прекращались сплетни? В тот день, когда Вас назначат наложницей, открыто, из-за авторитета Вашего Величества и влияния семьи Шэнь, никто ничего не скажет. Но за спиной они будут проклинать Вас, говорить, что Вы забрались в постель к Императору, что семья Шэнь продала свою дочь. Вам всего четырнадцать, что будет, если придет время выдавать Вас замуж?

— Хотя та госпожа из семьи Фу тоже пошла по этому пути, тогда положение аристократических родов было иным. Сейчас времена другие. Ваше Величество мог оказать ей милость, но не факт, что окажет ее Вам! Сколько за эти годы во дворце пытались пойти по ее пути, но разве хоть кто-то преуспел? Вскоре после этого Дворец Ваньсян был закрыт, и с тех пор женщин-чиновников во дворце стало намного меньше. Только недавно госпожа из семьи Чжао отправилась в Управление Шангун. Кроме нее, кто еще прыгнет в эту огненную яму?

Чем больше Пужо думала, тем хуже ей становилось. Глядя на равнодушное выражение лица Шэнь Лин, она чувствовала, как у нее сжимается сердце.

Обе из семьи военных, почти одного возраста. Наследный принц Пиннань смог спокойно вырасти на Юго-западе, а ее юная госпожа загоняет себя в тупик.

Хотя она и не видела, как Шэнь Лин росла, но она тоже из семьи Шэнь и всегда переживает за нее.

— Тетушка, пустые разговоры не имеют значения. Мне все равно, что они говорят, — Шэнь Лин опустила глаза, словно задумавшись, но тон ее был очень твердым, словно она уже бесчисленное количество раз повторяла это себе в сердце.

— Тетушка говорит о браке, но это еще вилами по воде писано. Даже если я достигну брачного возраста, какой смысл выходить замуж за незнакомого человека только по воле родителей и свахи?

— Более того, я родилась в семье Шэнь. Пусть мы и не так славны, как прежде, но все еще являемся главой аристократических родов. Ваше Величество опасается аристократических родов, но и нуждается в этих людях, чтобы они служили ему. Теперь, когда я вернулась в Ваньду, разве моя свадьба — не только я сама, но даже отец и мать — разве они смогут полностью распорядиться ею? Вместо того чтобы в положенном возрасте стать следующей тетушкой, запертой в глубоком дворце, лучше рискнуть сейчас. Преуспею я или потерплю неудачу, это мой выбор, и я не пожалею.

Выслушав эти слова, Пужо хотела что-то сказать, но остановилась. Она хотела еще немного поуговаривать, но, теребя в руках платок, долго колебалась и в конце концов ничего не сказала. Она лишь взяла руку Шэнь Лин, слегка погладила ее и вздохнула: — Я никудышная служанка. Тогда не смогла отговорить Гуйфэй, теперь не могу отговорить и госпожу.

— Быть рядом с государем — все равно что быть рядом с тигром, а в этом дворце еще труднее. Раз уж госпожа решила остаться здесь, я, прослужившая во дворце много лет и кое-что знающая, осмелюсь присмотреть за Вами вместо Гуйфэй.

Шэнь Лин слегка улыбнулась в ответ: — Тетушка была служанкой моей тетушки, а значит, Вы моя старшая. Для меня большая честь, что Вы будете рядом.

— Тетушка согласилась! Вот видите, слова госпожи действуют! — Кун Цин, увидев, что они договорились, забыла обо всем на свете, прикрыла дверь и с улыбкой впрыгнула внутрь. Она подскочила к ним, ее глаза весело блестели. — Я только что чуть язык не стерла, а тетушка все никак не могла успокоиться. В конце концов, это я, Кун Цин, такая неумеха! Эх, видимо, мне еще нужно попрактиковаться!

Услышав это, Пужо укоризненно взглянула на нее, но не удержалась и подняла руку, чтобы слегка коснуться лба этой юной служанки, наконец улыбнувшись.

За стенами покоев лежали толстые слои инея и снега, но они не проникали через закрытые двери. Внутри сидели трое, и свет фонарей был теплым и уютным.

После метели наступил Новый год. Зима сменилась весной, время текло быстро, беззвучно унося шесть весен, лет, осеней и зим.

Луна поднялась высоко в небо, и мерцающий свет фонарей дрожал на ветру, то ярче, то тусклее, появляясь и исчезая, неустанно колыхаясь.

Внезапно послышались шаги. Несколько отрядов людей выбежали из-за дома. Поднявшийся ветер пронесся над ветвями, и оставшиеся сухие листья, услышав шум, опали.

В резиденции Лю стражники, как обычно, вовремя сменились. Никто не заметил фигуру у боковой стены, которая воспользовалась моментом и перелезла через нее.

Спустя мгновение Шэнь Лин, одетая в простую одежду, вышла из темного переулка. Она взглянула на место, где только что перелез тот человек, и задумалась.

Месяц назад, когда она закончила дела и возвращалась во дворец, один человек остановил ее карету и подал прошение. В нем говорилось, что префект Фучжоу Лю Юньфэн присвоил средства, выделенные на помощь пострадавшим, и позволял своему сыну насильно отнимать девушек у простолюдинов, из-за чего люди жили в нищете, а жители Фучжоу сильно страдали. Поэтому он написал прошение в Ваньду, прося столичных чиновников и Ваше Величество восстановить справедливость для жителей Фучжоу.

Шэнь Лин приняла прошение, внимательно прочитала его, устроила человека и доложила об этом Императору Хунъюаню. Император Хунъюань разгневался и отправил ее сюда, чтобы расследовать дело.

Прибыв в Фучжоу, они два дня наблюдали за этим местом и только тогда нашли возможность отправить человека проникнуть в резиденцию.

А вот этот человек, похоже, был очень хорошо знаком с резиденцией Лю.

Только она успела подумать об этом, как почувствовала, что сзади на нее нападают. Шэнь Лин тут же развернулась и увернулась.

Нападавший не произнес ни слова, поднял меч и нанес удар прямо в лицо Шэнь Лин. Атака была стремительной, заставляя Шэнь Лин быстро отступать.

Она подняла ногу, используя инерцию, чтобы отбить меч. Хотела контратаковать, но, к сожалению, у нее не было оружия, и ей оставалось только изо всех сил уворачиваться.

Но этот человек был неумолим, каждый его удар был направлен на то, чтобы лишить ее жизни.

Шэнь Лин увернулась от нескольких ударов, но в конце концов не смогла противостоять. Нападавший выбрал момент, приставил меч к шее Шэнь Лин и понизив голос, угрожающе сказал: — Не двигайся.

У Шэнь Лин дрогнуло сердце — этот человек не собирается ее убивать?

— Зачем ты здесь? — Нападавший приблизился, словно собираясь продолжить.

Возможно, увидев, что у Шэнь Лин нет ни ножа, ни меча, он на мгновение расслабился. Неожиданно его меч был отбит, перед глазами все поплыло, а затем к шее прижалось что-то холодное.

Шэнь Лин приставила кинжал к его шее и тихо сказала: — Не двигайся.

Хотя он был обездвижен, он оставался совершенно спокоен. Услышав ее голос, он даже успел тихо рассмеяться: — Оказывается, это девушка.

— Девушка неплохо владеет кинжалом.

— Спасибо за комплимент, — Шэнь Лин не стала тратить время на пустые разговоры и холодно спросила: — Кто ты? Какое отношение имеешь к Лю Юньфэну? И зачем ты здесь?

Человек на мгновение опешил, но вместо ответа спросил: — Ты не к Лю Юньфэну?

— Что значит? — Шэнь Лин слегка нахмурилась и прижала кинжал плотнее.

Человек еще не ответил, как в резиденции Лю, похоже, что-то внезапно изменилось. Послышались быстрые шаги. Шэнь Лин, прислушиваясь к шуму внутри резиденции, на мгновение потеряла бдительность, и этот человек вырвался, мгновенно исчезнув из виду.

Шэнь Лин не стала гнаться. Она быстро укрылась в темном переулке, затаила дыхание и внимательно наблюдала.

Спустя мгновение шаги в резиденции Лю постепенно стихли. Один человек перелез через внутреннюю стену и подал ей знак в ее сторону.

Увидев это, Шэнь Лин дважды тихо постучала по стене, а затем повернулась и ушла.

Тихо вернувшись в гостиницу, как только она толкнула дверь, человек в комнате уже подошел навстречу.

Чжао Сюаньшуан взяла кинжал из руки Шэнь Лин и мягко сказала: — Пан Цинь только что вернулась. Я сказала ей сначала переодеться. Ты пока выпей чаю, успокойся, а потом пойдем в комнату Пан Цинь и поговорим.

— Хорошо, — ответила Шэнь Лин. Она проводила Чжао Сюаньшуан до двери, а затем сама переоделась.

Она не стала задерживаться и сразу вышла, направившись в другую комнату прямо напротив.

Увидев ее, Чжао Сюаньшуан лишь слегка улыбнулась, подала ей чашку чая, помогла накинуть верхнюю одежду и затем сказала: — Рассказывай, как все прошло?

— Ничего не нашла, — Пан Цинь, подперев лицо рукой, вздохнула и беспомощно сказала: — В резиденции Лю слишком много стражников. Я пробиралась мимо них, с трудом добралась до кабинета, но еще не успела войти, как Лю Юньфэн послал людей окружить двор.

— Я боялась, что если задержусь, будет трудно выбраться, поэтому поспешила уйти.

— Ты не виновата, — сказала Шэнь Лин.

Она рассказала обо всем, что видела только что. Выслушав ее, Чжао Сюаньшуан поспешно спросила: — Ты не ранена?

— Нет, — Шэнь Лин слегка покачала головой, возвращаясь к делу. — Тот человек, который перелез после тебя, должно быть, знаком с Лю Юньфэном.

— Мы наблюдали два дня, чтобы выяснить время смены стражи в резиденции Лю. А тот человек всего за четверть часа нашел возможность проникнуть внутрь. Он определенно хорошо знает резиденцию Лю.

— Судя по словам того человека потом, тот, кто проник в резиденцию, вероятно, пришел за Лю Юньфэном. Стражники окружили двор либо для того, чтобы поймать этого человека, либо Лю Юньфэн с ним о чем-то договаривался и приказал расчистить место.

— Судя по его словам, я думаю, это второе.

Шэнь Лин с легким сомнением сказала, размышляя: — Только вот при нынешних обстоятельствах дело Лю Юньфэна, возможно, не ограничивается простой коррупцией.

Шэнь Лин давно недоумевала. С тех пор как она получила четвертый ранг, она всегда действовала в тени для Императора Хунъюаня и никогда не появлялась на публике.

Для посторонних она все еще была наложницей Императора Хунъюаня, но тот человек смог точно остановить ее карету и знал, что она может встретиться с Императором и лично подать прошение. Это было очень подозрительно.

Происходящее сейчас в резиденции Лю подтвердило ее догадку.

Только вот тихо проникнуть в резиденцию, похоже, не получится, — Пан Цинь тяжело вздохнула. — Госпожа, что нам теперь делать?

Шэнь Лин молча не ответила. Она повернулась и посмотрела на Чжао Сюаньшуан.

Чжао Сюаньшуан понимающе улыбнулась, достала портрет, положила его на стол, откашлялась и, указывая на человека на портрете, сказала: — Посмотрим на него.