Глава десятая. Засада

В Чэньду собрались, чтобы обсудить план битвы.

Как и предсказывал таинственный человек: войти с запада, выйти с юга, нанести удар и тут же отступить, ни в коем случае не затягивая бой. Главная цель — дезориентировать врага, второстепенная — уничтожить.

Время атаки было назначено на два часа ночи, когда люди спят крепче всего, а охрана наиболее расслаблена.

Отрядом командовал заместитель Чжао Яна, также член клана Чжао, по имени Чжао Цзи.

Чжао Цзи был около тридцати лет, его фигура была прямой, а волосы и борода аккуратно уложены, безупречно.

— Запомните, ни в коем случае не затягивайте бой. Если что-то пойдёт не так, немедленно отступайте, — напутствовал Чжао Ян.

Хотя он был предельно осторожен, его не покидало дурное предчувствие, будто откуда-то за ним постоянно наблюдала пара глаз…

— Можете не волноваться, маршал! — твёрдо произнёс Чжао Цзи.

На копыта всем лошадям намотали тряпки. Около полуночи три тысячи всадников Железной Конницы Красного Пламени выступили, заняв засаду в лесу к западу от лагеря войск Снежного Волка.

Немного позже лагерь войск Снежного Волка постепенно утих. За исключением патрульных, все остальные, вероятно, спали.

Чжао Цзи с Железной Конницей Красного Пламени медленно приближался, фактически, уже приставив остриё к носу противника.

— Приготовиться! В атаку!

По его команде три тысячи всадников, словно несокрушимый клинок, прорвали западные ворота и ворвались в западную часть лагеря войск Снежного Волка.

Чжао Цзи, возглавляя атаку, ворвался в палатку офицера в западной части лагеря и нанёс несколько ударов по одеялу.

Но… не раздалось ни одного ожидаемого крика, не пролилось даже капли крови.

Жуткое ощущение поднялось из глубины души Чжао Цзи. Он резко отдёрнул одеяло и обнаружил, что внутри лежит соломенное чучело.

Почему чучело?

В этот момент в палатку ворвался солдат Железной Конницы Красного Пламени и воскликнул: — Генерал, это пустой лагерь! Мы попали в ловушку!

Чжао Цзи почувствовал, будто его окатили ведром ледяной воды. Надрывным голосом он прокричал: — Всем отступать! Это засада!

Увы, было слишком поздно.

Бесчисленные стрелы посыпались дождём, словно саранча. Железная конница Снежного Волка уже окружила весь западный лагерь. Ванцзы Цзе восседал на своём высоком коне, подобно льву, что наблюдает за добычей.

— Всем в атаку!

— Прорваться! Прорваться! Мы попали в засаду!

Несмотря на засаду, Чжао Цзи сохранял спокойствие. В конце концов, Железная Конница Красного Пламени была лучшей кавалерией в мире, и даже в засаде у них оставался шанс на бой. Однако всё пошло не так, как ожидалось…

Строй войск Снежного Волка представлял собой фалангу пехоты с длинными копьями, специально предназначенную для противодействия атакующей кавалерии. Копья в фаланге достигали четырёх метров в длину, в каждом ряду было по пять человек. За ними располагались лучники, затем — расчёты тяжёлых арбалетов, и лишь в самом конце — кавалерия.

И всего их было около двадцати тысяч человек.

Эти три тысячи всадников Железной Конницы Красного Пламени были практически приговорены к смерти.

— Всем, в атаку! — яростно крикнул Чжао Цзи.

По его яростному крику вся армия бросилась вперёд. Три тысячи всадников, подобно стальному потоку, устремились к самому слабому месту вражеских позиций.

Но их встретил бесчисленный град стрел.

Благодаря тому, что воины Железной Конницы Красного Пламени были одеты в железные доспехи, а угроза от стрел в эту эпоху была не столь велика, когда они достигли пехотной фаланги, потери составили менее трёхсот человек.

Наконец, начался рукопашный бой. Первый ряд Железной Конницы Красного Пламени был мгновенно пронзён длинными копьями, а затем растоптан в кровавое месиво лошадьми, следующими за ними. Но атака не останавливалась.

— Огонь! — раздался приказ.

Зазвучал короткий грохот, и в дело вступили огромные осадные баллисты. Атака двух рядов осадных баллист вынудила Железную Конницу Красного Пламени, которая уже почти достигла врага, отступить, совершив обходной манёвр. И даже так, несколько сотен человек погибли под огнём тяжёлых арбалетов.

Пыл Железной Конницы Красного Пламени иссяк, и их яростная атака, что была мгновение назад, исчезла.

Чжао Цзи с небольшим отрядом конницы метался из стороны в сторону, но каждый раз их отбрасывала назад конница Снежного Волка. Видя, как один за другим падают его товарищи, Чжао Цзи издал отчаянный крик.

Почему их действия были раскрыты?

Неужели… неужели…

Подняв голову, Чжао Цзи издали посмотрел на Ванцзы Цзе и увидел на его лице очень странное выражение: лёгкий след самодовольства, лёгкий след страха, лёгкий след жестокости!

Что же произошло на самом деле?

Чжао Цзи ничего не оставалось, кроме как повести отряд прямо на Ванцзы Цзе. Он знал, что шансы схватить или убить его ничтожно малы, но других вариантов не было.

Чжао Цзи размахивал своей большой саблей, прорываясь сквозь вражеские заслоны, и видел, как расстояние до Ванцзы Цзе стремительно сокращается!

— Задержите вражеского полководца! Задержите его!

Неизвестно кто крикнул это, но в тот же миг все войска Династии Снежного Волка поблизости бросились к Чжао Цзи.

Хотя Чжао Цзи обладал высоким мастерством, он всё же не мог противостоять толпе в одиночку. Вскоре всё его тело было покрыто ранами!

— Чёрт возьми, будь что будет! — выругался он.

Чжао Цзи внезапно отбросил свою саблю, снял сзади длинный лук, натянул тетиву и выстрелил, целясь прямо в Ванцзы Цзе.

По логике, на таком расстоянии даже мощным лукам и арбалетам было бы трудно ранить Ванцзы Цзе. Но в этот момент Чжао Цзи полностью отбросил мысли о собственной жизни и смерти, вложив все свои силы, натянул лук до предела.

Он отпустил тетиву.

Всё произошло в мгновение ока. Стрела, подобно метеору, прямо полетела к Ванцзы Цзе.

Быстро, слишком быстро. Стрела превысила свою обычную скорость и вонзилась прямо в грудь Ванцзы Цзе.

В одно мгновение всё поле битвы погрузилось в мёртвую тишину.

— Ха-ха-ха-ха! — громко расхохотался Чжао Цзи. Не ожидал… не ожидал…

В этот момент слева и справа налетели два всадника Снежного Волка. Чжао Цзи почувствовал слабость во всём теле, у него не осталось ни капли сил, и он мог лишь закрыть глаза, ожидая смерти.

— Генерал, быстрее!

— Генерал, мы расчистим вам путь!

Десяток всадников Железной Конницы Красного Пламени ринулись вперёд, сметая окружающих солдат Снежного Волка.

В этот момент вся армия Снежного Волка погрузилась в хаос. Главнокомандующий был тяжело ранен, несколько штабных офицеров были без кровинки в лице, а несколько военных лекарей впопыхах внесли Ванцзы Цзе в его палатку.

Всё это произошло слишком внезапно.

Даже сам Чжао Цзи не ожидал такого исхода.

— Их главнокомандующий мёртв! Все за мной в атаку!

Хотя Чжао Цзи чувствовал слабость во всём теле, его всё ещё защищали полтора десятка личных гвардейцев. Воспользовавшись царящим в войсках Снежного Волка хаосом, они сумели прорвать брешь и вырваться из окружения.

Коротко оглядевшись, он увидел, что из трёх тысяч всадников вырвалось менее сотни, и большинство из них были ранены.

— Взять их! Никому не дать уйти! — громко крикнул младший генерал.

— Стойте! Не преследуйте отчаявшегося врага, к тому же сейчас темно, у противника наверняка есть подкрепление, легко угодить в засаду!

Говорил военный советник войск Снежного Волка, и поскольку Ванцзы Цзе не было, всё решал он.