Прошел всего день с тех пор, как Святой император вошел в закрытый молитвенный зал. Атмосфера в Жемчужном дворце стремительно менялась.
Мало-помалу люди стали приходить и уходить в Жемчужный дворец, который был похож на маленький изолированный остров внутри императорского дворца.
Входили и выходили слуги с письмами, стали приносить небольшие коробки с подарками и букеты цветов.
Прошло уже довольно много времени с тех пор, как ограничения на доступ были сняты, но причина такого запоздалого изменения была очевидна. Это означало, что люди сих пор нервничают по поводу Святого императора.
Повсюду стали поступать просьбы о визитах, и единственная фрейлина стала очень занята.
— О, у меня важные вести, ваше высочество!
Он как раз выходил из тренировочного зала после утренней тренировки, когда Эдит позвала Сонджина с очень взволнованным лицом.
— Что случилось?
— Я только что получила сообщение из Рубинового дворца. Королева велела приготовить угощения без лишних хлопот, потому что она приезжает с особым гостем!
«И чем это отличается от обычного приема гостей?»
— И в чем проблема?
Сонджин безучастно смотрел на Эдит, у которой было заплаканное лицо.
— Я… я не умею правильно заваривать чай…
— Что?
«Вот дура. Так вот почему твой чай был таким безвкусным! И ты, зная о своем неумении, все это время приносила мне его?»
Сонджин почувствовал, как у него поднялось давление.
— Зачем ты устроилась на работу фрейлиной, если даже не знаешь, как приготовить чай?
— Я не знала, что это будет так важно. Основным критерием отбора было условие: только [пользователи ауры].
«О, точно. Она ведь говорила, что изначально хотела стать рыцарем. Тем не менее как давно она стала служанкой? Два года назад, да? Пора бы уже научиться готовить чай.»
Однако у Эдит были и свои оправдания.
— Потому что ваше высочество изначально не любили чай, а нас не посещали какие-либо особенные гости.
— Я слышал, что отец иногда приезжал?
— Его величество Святого императора всегда сопровождал главный камергер, так что мне ничего не оставалось делать. Лорд Льюис приготовил прекрасные угощения из главного дворца.
Если подумать, то, кажется, сам Льюис подавал чай во время последней аудиенции.
— Что же мне делать? Я только что попробовала чай, и на вкус он напоминает гнилую траву. Как мне подавать его гостям?
«Итак, ты все же знаешь, каков на вкус чай, который ты завариваешь».
— Ну, а чай — это изначально трава и вода. Разве такой вкус не является нормой?
От его равнодушного ответа Эдит топнула ногой.
— Но ваше высочество! Говорят, что королева обратилась с новой просьбой. Она сказала, что, поскольку ваша невеста впервые посещает Жемчужный дворец, ее должны принять со всем радушием!
Сонджин услышал что-то, чего совсем не ожидал, и попросил Эдит повторить.
— Подожди, Эдит. Я помолвлен?
— Именно. И когда это вы успели обручиться без моего ведома, ваше высочество?
— А?..
— Да?..
* * *
— Я пригласила леди Валуа в императорский дворец по собственной инициативе. Но вдруг я поняла, что вы встретитесь впервые, хотя разговоры о браке ведутся уже давно.
Когда королева Лизабет прибыла в Жемчужный дворец, Сонджин уже уселся за хорошо сервированный стол с закусками.
Королева не стала искать недостатки, когда увидела ассортимент угощений. Она даже не удосужилась сесть и попробовать.
Эдит не могла не почувствовать себя счастливой. Сонджин непроизвольно глотнул чай, который стоял перед ним, и почувствовал глубокий горький вкус, похожий на желчь.
«Я каждый раз удивляюсь, как трава и вода могут иметь такой вкус?»
Пытаясь сдержать выражение лица, Сонджин встретился взглядом с новой гостьей, которую привела королева.
Леди Валуа, Хлоя Миа де Валуа.
Развевающиеся светлые кудрявые волосы и платье цвета воды гармонично сочетались, делая ее похожей на маленькую девочку, которая может взмыть в небо от простого прикосновения.
По словам королевы, семья Валуа — великая аристократия, уходящая корнями в Бреттанию, и престижная семья, из поколения в поколение выпускающая выдающихся ученых. Например, нынешний декан Теологической академии Делькросса как раз из семьи Валуа.
Поэтому еще до рождения Хлои периодически возникали разговоры о браке с Морресом. К счастью, это все еще личные разговоры, и на официальную помолвку отношения не похожи.
Учитывая времена, помолвка, заключенная, когда будущие супруги еще в утробах матерей, не является чем-то непостижимым. Проблема заключалась в возрасте невесты.
«… Двенадцать лет?»
Поскольку Морресу пятнадцать, то, по расчетам, когда он станет взрослым, разница в возрасте будет едва заметной. Разумеется, если речь идет о настоящем Морресе.
Возраст Сонджина перед смертью, по его оценкам, составлял шестьдесят четыре года, и девушка возрастом годилась ему разве что во внучки.
Как бы он ни решил притвориться Морресом и плыть по течению, этого он не мог допустить.
Девочка, сидевшая напротив него, спокойно жевала десерт и покачивала ножками. От ее взгляда на спине Сонджина выступил холодный пот.
— Видя вас вместе, я еще больше уверилась в правильности обсуждения вашего брака. Разве вы не прекрасная пара?
Сонджин: «…»
Сонджин, сам того не осознавая, скривился, и ему пришлось снова пить ядовитый чай, чтобы скрыть свое лицо. Его язык онемел от горького вкуса.
«Эдит, ты уверена, что чай не отравлен?»
В любом случае это была неловкая трапеза, когда королева говорила одна, а обе стороны помолвки хранили молчание.
— Как давно у нас не было такой дружеской трапезы? Учитывая спокойствие принца, ему, должно быть, тоже нравится леди Валуа. Я удовлетворена тем, что вы подходите друг другу больше, чем я думала.
«О, если она не начнет шуметь, то все будет в порядке».
После этого королева Лизабет еще долго продолжала беседовать на самые разные темы, от банальных, вроде погоды, до последних новостей известного салона в светском мире и недавно созданного седьмого рыцарского корпуса имперской гвардии.
Хлоя невозмутимо жевала закуску и что-то говорила, а Сонджин лишь кивал головой и потягивал горький чай.
— Ох. Разговор был веселым, поэтому я не замечала, как быстро идет время.
Прошло совсем немного времени, и королева Лизабет поднялась со своего места, оставив Хлою позади.
— Я пойду первой, так что вам двоим стоит поболтать еще немного. Вам редко выпадает возможность встретиться лицом к лицу, поэтому я не должна тратить это драгоценное время вот так.
Словно это были не пустые слова о том, что разговор был приятным, глаза королевы расслабились.
Вслед за ней ушли фрейлины и все сопровождающие рыцари. Эдит с участниками помолвки остались одни в просторной гостиной.
«Это становится сложным».
Сонджин прищелкнул языком, наблюдая за тем, как девочка берет закуску.
Не привык он общаться с детьми…
Немного подумав, Сонджин осторожно открыл рот.
— Хм… Итак, леди Хлоя…
— Зовите меня просто Хлоей, ваше высочество.
Девушка проглотила кусок макарон.
Он подумал, не робкий ли у нее характер, ведь до сих пор она молчала, но ее резкий тон оказался неожиданно дерзким.
— Разговоры о браке то появляются, то исчезают, но слишком большая отстраненность может стать поводом для других.
Хлоя: «…»
Девушка слегка вскинула глаза и изобразила нечто похожее на улыбку. Разумеется, ее глаза вовсе не улыбались.
— Я не знаю, почему вы смотрите на меня с таким извиняющимся лицом. Сэр, вы хотите поставить меня в неловкое положение, отказавшись со мной разговаривать?
Похоже, девочка догадалась о нежелании Сонджина вступать в помолвку. Так и вышло. Сонджин, желавший прояснить свои желания ради нее, понял, что отменить помолвку будет не так-то просто.
— Если помолвка будет расторгнута, Хлоя… у вас будут неприятности?
— Ну, беспокоиться не о чем. Просто меня опозорят взрослые члены моей семьи, опозорят молодые девушки, с которыми я общаюсь, опозорит светский мир, в котором мне предстоит дебютировать, и я предпочту просто умереть.
…Совсем не просто.
— Не обременительно ли решение выйти замуж уже в столь юном возрасте?
— Это тяжкое бремя. Даже разговоры о свадебной церемонии со Святой императорской семьей — это большая честь для семьи. Кто бы ни был женихом.
Даже если это мусор, о котором ходят всякие слухи.
Приоткрытый рот девочки каким-то образом все же смог проглотить эти слова. Однако Сонджин не собирался отвечать на мелкие провокации ребенка, чьи суждения были искажены.
— Поэтому избавиться от нее впоследствии будет нелегко. Слава семьи не гарантирует счастья Хлои, так что не лучше ли быть немного осторожнее со свадьбой? Разве можно делать такой основательный выбор только ради семьи?
— Да?
— Возможно, у вас вдруг появятся другие надежды на будущее или вы захотите жить за границей. А может быть, в будущем вы найдете человека, за которого действительно захотите выйти замуж.
Хлоя: «…»
— В любом случае это будет невозможно после того, как брак достигнет определенного уровня.
— Хм…
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|