Путешествие в Лоян (Часть 1)

Лоян, древняя столица шести династий, славился своим великолепием, не сравнимым ни с одним другим городом. Чжу Хуайминь, взяв с собой пятьдесят тысяч лян золота, распределила их по банкам Лояна, Сучжоу, Ханчжоу, Нанкина (ранее Цзянькан) и Цзинаня.

Недавно, отправив людей на поиски информации, она узнала, что Ван Шоужэнь доставил ее отца в столицу, где тот стал игрушкой в руках императора. Чжу Хуайминь послала десять лучших бойцов Цзешэн Лоу, чтобы освободить отца, но все попытки оказались тщетными, и она потеряла десять своих лучших людей.

Переодетая в мужскую одежду, Чжу Хуайминь бродила по улицам Лояна. С наступлением сумерек город становился еще более оживленным, особенно в Цзуйхуа Юань — самом большом публичном доме Лояна, где царили музыка и веселье. Чжу Хуайминь была подавлена. Прошел уже месяц с тех пор, как ее отец попал в плен, а она все еще не могла ничего сделать, только ждать подходящего момента. Подняв голову, она смотрела на развевающиеся шелковые ленты, а до ее ушей доносились смех и перебранка, от которых становилось еще тоскливее.

Публичный дом? Чжу Хуайминь остановилась и пристально посмотрела на Цзуйхуа Юань. Разве не здесь, издревле, собирались самые разные люди? Делать все равно нечего, почему бы не зайти? Возможно, это принесет какую-то пользу.

Смех, ругань и поддразнивания сливались в один нестройный гул. Чжу Хуайминь слегка нахмурилась и уже хотела уйти, но потом подумала: «Если я не могу справиться даже с таким пустяком, как смогу спасти отца? Как смогу добиться своей цели?» Она выбрала незаметное место и села. Вскоре к ней подошли две девушки, но Чжу Хуайминь отделалась от них парой фраз и заказала только чайник зеленого чая и две тарелки сладостей.

Через некоторое время напудренная мадам подошла к Чжу Хуайминь и забрала у нее десять лян серебра, недовольно пробурчав. «Думает, если не заказывать девушек, то можно не платить? Пф, в Цзуйхуа Юань даже за то, чтобы просто постоять, нужно отдать три ляна серебра». Чжу Хуайминь усмехнулась. «Что и говорить, хозяйка публичного дома знает себе цену».

У Чжу Хуайминь не было настроения обращать внимание на скверный характер мадам. Все ее мысли были заняты спасением отца.

Внезапно раздался гром барабана, и в воздухе закружилось множество красных шелковых лент. В зал, словно паря над землей, вошла девушка в красном. Ее гибкие, но в то же время сильные, почти мужские, движения завораживали. Красная лента в ее руках извивалась, как дракон, взмывая к потолку.

Чжу Хуайминь была удивлена. Женские танцы обычно отличались плавностью и мягкостью, но такая энергия и сила, не уступающая мужской, встречалась ей впервые. Присмотревшись к девушке, Чжу Хуайминь отметила ее необыкновенную красоту. В ее взгляде не было ни капли девичьей застенчивости, лишь гордость и благородство. Такая стать была нетипична для обитательниц публичных домов. Лента в ее руках словно оживала, каждое движение было точным и выверенным. Такой контроль был под силу только мастеру боевых искусств с высоким уровнем внутренней силы.

Внезапно Чжу Хуайминь осенила мысль: «Если бы мне удалось подружиться с этой девушкой, это могло бы быть полезно. В крайнем случае, у меня появится еще один союзник». Приняв решение, Чжу Хуайминь тихонько вышла из зала. «Нелепо знакомиться в публичном доме. Даже если я произведу хорошее впечатление, что хорошего подумает обо мне эта девушка?» Чтобы завязать знакомство, нужно произвести необычное первое впечатление, которое запомнится надолго.

Только она вышла из Цзуйхуа Юань, как навстречу ей попались двое мужчин и девушка. Девушка была хорошенькой и жизнерадостной. Оба мужчины были одеты в зеленые одежды. Один из них был непримечательной внешности, молчаливый и скромный, а другой — дерзкий и беззаботный, с этакой лихой молодецкой удалью.

— Старший брат, мы пойдем сразу или немного отдохнем? — с энтузиазмом спросила девушка.

— Вино в Лояне славится на весь мир, конечно, нужно попробовать, — мечтательно ответил беззаботный мужчина, явно желая задержаться на пару дней.

— Но… — второй мужчина колебался. — А как же учитель?

Девушка быстро сменила тему: — Мы выполним поручение отца, а день-два ничего не решают.

Видя, что оба настроены решительно, мужчина больше ничего не сказал. В конце концов, один из них был старшим братом, а другая — дочерью учителя, и ему не пристало спорить с ними.

Чжу Хуайминь, долго наблюдая за мужчиной в зеленом, подумала: «Неужели это Линху Чун из „Улыбающегося, надменного мира“, тот самый везунчик, которому все сходит с рук? Не знаю точно, но кое-что о Линху Чуне я слышала. Если бы мне удалось подружиться с ним, то, учитывая его чувство справедливости, он мог бы мне помочь». Решив действовать, Чжу Хуайминь хитро улыбнулась. «Линху Чун ведь любит защищать слабых? Что ж, пусть сегодня проявит себя».

Пока троица весело болтала, мимо них прошла группа мужчин с мечами, направляясь в южную часть города. Линху Чун, заметив их мрачные лица и враждебный настрой, спросил у своего спутника: — Что это они задумали? Подожди меня здесь с младшей сестрой, я скоро вернусь.

— Эй! — девушка хотела что-то сказать, но Линху Чун уже убежал. Она лишь недовольно топнула ногой и отправилась в гостиницу.

Дождавшись, когда все трое уйдут, Чжу Хуайминь вышла из своего укрытия. «Представление начинается, Линху Чун. Ты готов? Надеюсь, главный герой „Улыбающегося, надменного мира“ меня не разочарует!»

Чжу Хуайминь уже собиралась отправиться в южную часть города, как вдруг кто-то грубо толкнул ее. Она быстро отскочила в сторону и увидела двух разгоряченных мужчин. Судя по одежде, они были учениками школы Цинчэн. Жаль, что эти красивые наряды были на таких пошляках.

— Что вам нужно? — холодно спросила Чжу Хуайминь.

— Катись отсюда, щенок, не мешай нам насладиться красоткой, — раздраженно ответил один из них, дыша перегаром и источая запах дешевых духов.

Чжу Хуайминь вспомнила, что именно эти двое мужчин громче всех кричали в Цзуйхуа Юань. В этот момент она увидела, как они прижали к стене девушку в красном, отпуская грязные шуточки. Чжу Хуайминь усмехнулась про себя. «Вот глупцы, даже не подозревают, с кем связались. Раз уж такая удача подвернулась, почему бы не сыграть роль героя-спасителя? Это классика, которая никогда не устареет. Хотя я прекрасно понимаю, что этой красавице не нужна моя помощь».

— Господа, зачем вы пристаете к девушке?

— А ты кто такой, чтобы лезть не в свое дело?! Проваливай, пока цел, — сказал один из мужчин и замахнулся на Чжу Хуайминь.

Чжу Хуайминь не отступила, блокировала удар и ответила собственным. Мужчины не ожидали такого отпора и, перестав шутить, начали атаковать Чжу Хуайминь с явным намерением убить.