Вступление (Часть 2)

— Сестра Е'эр, не обращайте на нее внимания! Пойдемте скорее на лодку, князь ждет! — Бай Жоюй подошла к Сяо Е'эр и потянула ее за собой.

Шэн Иянь, оцепенев, смотрела, как Сяо Е'эр поднимается на борт. Она видела, как Цзюнь Цинжуй, до этого стоявший с безразличным видом, снял свой плащ с вышитым золотым цилинем и заботливо накинул его на плечи Сяо Е'эр. Шэн Иянь продолжала смотреть, как лодка отплывает, и слезы градом катились по ее щекам. Вокруг собралась толпа зевак, которые, показывая на нее пальцем, обсуждали ее жалкий вид.

«Да, такая никчемная, как я, даже говорить нормально не могу… Разве могу я быть достойна его? Только такая талантливая девушка, как Сяо Е'эр, может быть рядом с ним. Может быть, мне, ничтожеству, не стоило даже смотреть на него? Может, я оскверняю его одним своим существованием и заслуживаю осуждения? Но… я не могу контролировать свои чувства! Что же мне делать…»

Десять дней спустя. Ночь. Серп луны освещал тихий сад. В задней части сада резиденции наставника наследного принца, под сенью густых деревьев и цветов, воздух был наполнен ароматом травы и влажной прохладой после дождя. Изредка стрекотали сверчки, царила атмосфера покоя и безмятежности.

Вдруг тишину нарушил дрожащий, чуть резкий голос.

— Ты… ч-что… что сказала? Это п-правда… правда п-подарок к-князя… тебе? Н-нет… не может быть… он… он не… не присылал мне письма о разводе. Завтра… завтра м-мы… м-мы… д-должны… п-пожениться…

Шэн Иянь смотрела на стоящую перед ней Сяо Е'эр, не веря своим ушам. От волнения ее голос дрожал, лицо пылало, глаза наполнились слезами. В ее голосе слышались страх, недоверие, испуг и робость.

Ее фарфоровое лицо потеряло все краски, став еще белее. Губы дрожали, а в широко раскрытых глазах застыл ужас.

Видя ее бледность, Сяо Е'эр рассмеялась, насмешливо глядя на нее: — Какая разница, что завтра ваша свадьба? Он придет за тобой? Ты что, думаешь, раз тебя называют первой красавицей Чжун Цзы, то князь падет к твоим ногам? Смешно!

Князь не так поверхностен. Ты ничего не умеешь: ни играть на музыкальных инструментах, ни рисовать, ни писать стихи, да еще и заикаешься, двух слов связать не можешь! Ты просто глупая пустышка, которая только и делает, что бегает за князем и пускает слюни! Как он мог тобой заинтересоваться?

Князю всегда нравилась я, Сяо Е'эр. Завтра действительно день вашей свадьбы, но это и день моей свадьбы с господином Сыту Сюанем. Я сказала князю, что если он завтра придет и похитит меня, то я брошу все и уйду с ним.

Этот нефритовый кулон — символ княгини, он подарил его мне. Как думаешь, после моих слов он все еще захочет жениться на тебе, заикающейся бездарности? Пусть ты и первая красавица Шэн Иянь, я превращу твою красоту в посмешище! Я растопчу тебя, как грязь!

Чтобы как можно сильнее задеть Шэн Иянь, Сяо Е'эр выпалила все это на одном дыхании, не останавливаясь. Она холодно смотрела на Шэн Иянь, которая вот-вот должна была упасть, и в ее глазах светилось злорадство.

Шэн Иянь словно не слышала ее слов, только бормотала: — Н-нет… не может быть… м-мы… нас… п-поженила… и-императрица… он… он не… не присылал… п-письма… он… он п-придет… за мной… он женится на мне…

Видя ее жалкий вид, Сяо Е'эр подошла ближе, ударила Шэн Иянь по лицу, схватила ее за волосы и толкнула к озеру. Указывая на отражение в воде, она со смехом сказала: — Посмотри на себя! Как он мог на тебе жениться? Перестань мечтать! Пока я, Сяо Е'эр, жива, тебе не видать титула княгини! Завтра ты станешь главной брошенкой Чжун Цзы!

Сяо Е'эр самодовольно улыбнулась, отпустила волосы Шэн Иянь и выхватила у нее из рук нефритовый кулон.

Шэн Иянь, заливаясь слезами, упала на землю. Подняв заплаканное лицо, она прошептала: — Ты… ты первая красавица… и обручена с господином Сыту… завтра твоя свадьба… я тебе ничего не сделала… зачем ты отнимаешь у меня князя? Прошу тебя… верни мне его… я… я очень его люблю…

Шэн Иянь, заикаясь, умоляла Сяо Е'эр. Простая фраза далась ей с огромным трудом. Она вся покрылась потом, прежде чем смогла закончить. Шэн Иянь стояла на коленях перед Сяо Е'эр, цепляясь за ее юбку, забыв о гордости.

Она понимала, что Сяо Е'эр говорит правду. Князь испытывал к ней отвращение. Она была робкой, глупой и к тому же заикой. Когда она нервничала, у нее текла слюна. Она была никчемной, все ее ненавидели, и даже ее красота стала предметом насмешек.

Она много раз видела, как князь нежно улыбался Сяо Е'эр, а на нее смотрел с холодом и отвращением. Сяо Е'эр специально назначила свадьбу на тот же день. Князь не позволит любимой выйти замуж за другого, он обязательно бросит ее и похитит Сяо Е'эр. Сяо Е'эр хотела сделать ее посмешищем. Какая же она жестокая! Что же делать Шэн Иянь? Оставалось только умолять Сяо Е'эр о милосердии.

Шэн Иянь плакала, била челом, ее сердце разрывалось от горя.

Сяо Е'эр холодно улыбалась, наблюдая, как первая красавица Чжун Цзы унижается перед ней. Чувствуя удовлетворение, она с интересом ждала, пока Шэн Иянь закончит говорить, а затем пнула ее ногой.

— Убирайся! Ничего не сделала? Ха! Ты — первая красавица, и это уже преступление! Ты с рождения была обручена с князем, и это тоже преступление! Завтра посмотрим, кто будет счастливее: первая красавица Чжун Цзы или первая умница!

Сяо Е'эр рассмеялась и, не говоря больше ни слова, грациозно перепрыгнула через стену сада и исчезла в ночи.

На следующий день в резиденции наставника царила праздничная атмосфера. В комнате второй госпожи Шэн Иянь, одетой в свадебное платье, платок в ее руках был скомкан почти до неузнаваемости. Пальцы, сжимавшие ткань, побелели, выдавая ее тревогу и волнение.

Видя, что уже вечереет, она снова спросила свою служанку Цзы Эр: — К-князь… еще… еще не… не приехал?

— Госпожа, не волнуйтесь, еще не время. Может, мне выйти и посмотреть? Как только князь приедет, я сразу сообщу вам. — Цзы Эр не знала о вчерашней встрече Шэн Иянь и Сяо Е'эр. Она удивлялась волнению госпожи, которая уже десятки раз задавала один и тот же вопрос.

Шэн Иянь кивнула, и Цзы Эр поспешила выйти. Шэн Иянь молилась: «Он должен прийти! Он должен на мне жениться!»

Но ее молитвы остались без ответа. Вскоре Цзы Эр вбежала обратно, бледная как полотно, и со слезами закричала: — Госпожа! Что делать?! Князь… он… он со свадебным кортежем поехал к дому Сяо! Что он задумал?!

Шэн Иянь без сил упала на кровать. Видя ее бледное лицо и пустой взгляд, Цзы Эр испуганно бросилась к ней, тряся за плечи и рыдая: — Госпожа, не пугайте меня! Вас с князем поженила сама императрица! Император обязательно заступится за вас! Госпожа!

Через некоторое время Шэн Иянь пришла в себя и, улыбнувшись Цзы Эр, сказала: — Цзы Эр… п-пожалуйста… в-выйди… я… я х-хочу… побыть… о-одна…

Видя необычную решимость в ее глазах, Цзы Эр не посмела ослушаться. Она вышла из комнаты, постоянно оглядываясь, и со слезами закрыла за собой дверь.

«Моя госпожа такая добрая, такая красивая… Почему небеса так несправедливы? Почему она заикается? Почему хорошим людям не везет…»

Цзы Эр плакала у двери. Услышав шум во дворе, она поняла, что это пришли другие, незаконнорожденные дочери наставника, чтобы позлорадствовать над ее госпожой. Ее лицо изменилось, и она в страхе распахнула дверь, крича: — Госпожа, беда!… А! Госпожа!

Она не успела договорить. Шэн Иянь висела в петле, ее руки безвольно свисали, она явно была мертва. Цзы Эр закричала.