Глава 6

Ароматная жареная куриная ножка была готова.

— Ты посолил? — спросила Тан Жуань. Похоже, соль стала для нее больной темой.

Тан Хао с легкой улыбкой кивнул. Только тогда Тан Жуань, улыбнувшись и приподняв бровь, взяла куриную ножку и принялась изящно ее грызть.

...

Этой ночью Тан Жуань не спала, а медитировала, погрузившись в культивацию. Остальные поступили так же. Ближе к утру А Инь уснула, прислонившись к Тан И, а остальные четверо продолжали тренироваться.

Ранние пташки неумолчно щебетали. Тан Жуань открыла глаза. Тан Хао и Тан Сяо все еще сидели в медитации. Тан И куда-то ушел, а А Инь сидела у огня и варила кашу.

Они молча поздоровались, и Тан Жуань встала, чтобы пойти к реке умыться.

Речная вода была очень холодной. Плеснув ее в лицо, Тан Жуань мгновенно проснулась. Она вытерла капли платком, распустила волосы и принялась расчесывать их, глядя на свое отражение в чистой воде.

Ее волосы были той же длины, что и раньше — на ладонь не доставали до пояса.

Она взяла по пряди золотисто-каштановых волос над ушами с обеих сторон, связала их сзади и закрепила заколкой у ленты. Ее прически и украшения для волос всегда были простыми.

Поднявшись, Тан Жуань взглянула на свои туфли на плоской подошве, затем обернулась и посмотрела на красивые туфли на каблуках на ногах А Инь. Потерев подбородок, она пробормотала:

— Я тоже хочу в туфлях на каблуках покорять мир, ходить где угодно, как по ровной земле… Но получится ли? — Она боялась подвернуть ногу и никогда раньше не носила туфли на каблуках. Честно говоря, ей было очень любопытно, к тому же… они красивые и делают выше.

Надо будет при случае спросить А Инь.

Только после завтрака, когда А Инь и Тан Жуань вместе мыли посуду, у Тан Жуань появилась возможность спросить. А Инь с улыбкой ответила ей:

— Это совсем не сложно, нужно просто привыкнуть. — Раньше она тоже не привыкла и всегда боялась, но со временем туфли на каблуках словно приросли к ногам, совершенно не спадали и не подворачивались.

Главная причина, по которой А Инь не сменила туфли на каблуках, а решила приспособиться, заключалась в том, что она считала, что драться на каблуках круче.

Под нежной и доброй внешностью А Инь на самом деле скрывалось беспокойное сердце королевы.

— Когда доберемся до следующего города, я схожу с тобой и помогу выбрать красивые туфли.

Тан Жуань поспешно закивала.

Город Нокья принадлежал Империи Звёздного Лотоса и располагался на ее северо-востоке, гранича с Империей Небесного Боя. Благодаря развитой торговле это был один из самых процветающих городов Империи Звёздного Лотоса.

Войдя в город, Тан Сяо и Тан Хао, не любившие ходить по магазинам, были отправлены на поиски жилья, а Тан Жуань и А Инь взяли с собой Тан И, чтобы купить туфли и красивую одежду.

Хотя Тан Хао сам не пошел, он дружески поддержал их пухлым кошельком.

Тан Жуань и А Инь обошли множество магазинов, а сопровождавший их Тан И давал много советов.

Каждая купила себе по несколько комплектов одежды, подобрала подходящую обувь и чулки, а затем, купив фруктов, они отправились в гостиницу.

Выбранная ими гостиница находилась в двух улицах от городских ворот. Место было тихим, обстановка в комнатах простой, но чистой и опрятной.

Поскольку оставалось всего четыре свободных номера, Тан Жуань и А Инь предложили поселиться в одной комнате. Взявшись за руки, они радостно вошли в номер примерять новую одежду.

Трое мужчин переглянулись и разошлись по своим комнатам.

— Я возьму ту, что слева, — сказал Тан Хао.

— Я ту, что справа, — сказал Тан И.

— …А я ту, что напротив, — сказал Тан Сяо.

Приняв с комфортом горячую ванну, Тан Жуань переоделась в новую одежду.

Короткое платье сиренево-абрикосового цвета с короткими рукавами, отделанное кружевом, с зауженной талией. Подол платья был выше колен. К нему прилагались чулки до колен из того же кружева и кожаные ботильоны на высоком каблуке. В сочетании с ее белоснежной нежной кожей наряд выглядел просто идеально.

Пышная грудь, тонкая талия, две прямые красивые ноги. Тан Жуань не была высокой, но выглядела очень пропорционально и привлекательно.

А Инь, выйдя из ванной, взяла расческу и принялась расчесывать волосы Тан Жуань. Распутав пряди, она просто заплела с обеих сторон свободные косички, соединила их сзади и заколола чуть выше ушей прозрачной заколкой в виде светло-голубого лотоса.

Наконец, она выпустила несколько тонких прядок, чтобы обрамить овал лица. А Инь отступила на шаг, окинула Тан Жуань взглядом с ног до головы и удовлетворенно улыбнулась:

— Красивые люди действительно хорошо выглядят в любой одежде.

Тан Жуань покрутилась перед зеркалом, не в силах сдержать улыбку.

— Правда красиво?

А Инь с улыбкой решительно кивнула.

— Конечно.

Пройдясь несколько раз на каблуках, Тан Жуань постепенно привыкла к новому ощущению, и выражение любопытства на ее лице сменилось обычным. Она с улыбкой сказала:

— И правда, не так страшно, как я думала. По ощущениям почти не отличается от плоской подошвы.

А Инь сидела на краю кровати и вытирала волосы. Услышав это, она улыбнулась:

— Когда не привыкнешь, ноги легко начинают болеть.

Тан Жуань сморщила носик.

— Я прошла тренировки духовного мастера, что значит эта боль?

А Инь усмехнулась.

Ради красоты женщины действительно обладают поразительной выдержкой.

Во время ужина Тан Жуань и А Инь предстали перед тремя мужчинами во всем блеске. Тан И, который помогал выбирать одежду, хотя уже видел ее, все равно из вежливости рассыпался в комплиментах. Поток похвал не прекращался ни на секунду — он умело выдавал радужные комплименты.

А Инь беспомощно и весело улыбнулась, она ожидала чего-то подобного.

Тан Сяо улыбался улыбкой старшего брата.

Тан Хао смотрел с улыбкой, но молчал. Тан Жуань моргнула, подошла к Тан Хао и покружилась перед ним.

— Красиво? — Она впервые надела короткую юбку и туфли на каблуках.

— Да, очень красиво, — его выражение лица было серьезным и сосредоточенным, а в глазах таилась теплая улыбка.

Тан Жуань вдруг почувствовала, что ее лицо горит. Покраснев, она повернулась и потащила А Инь вниз по лестнице. Слыша шаги за спиной, она не могла сдержать широкой улыбки.

А Инь прикрыла рот рукой, пряча смешок, наклонилась к ее уху и тихо поддразнила:

— Жуань-Жуань, ты такая милая, когда смущаешься. И уши у тебя тоже покраснели.

Тан Жуань мягко шлепнула А Инь.

— Не говори!

Эта фраза не имела никакой угрожающей силы. А Инь снова улыбнулась, но больше ее не дразнила.

В ресторане было немноголюдно. А Инь указала на круглый столик у окна, и они сели. Тан Жуань и А Инь вместе выбирали блюда. Изредка поднимая голову, Тан Жуань видела, как Тан Хао напротив разговаривает с Тан И, слегка повернув голову, с едва заметной улыбкой на губах.

При первой встрече он показался ей очень холодным и молчаливым. Ей казалось, что он из тех, кто чуть что не так — сразу хватается за молот. Только пообщавшись с ним подольше, она поняла, что он просто не привык выражать свои чувства открыто. Он не такой экстраверт, как Тан И, но все же светлый и жизнерадостный человек.

На следующее утро, позавтракав, они собрались покинуть Город Нокья.

Тан Жуань переоделась в длинное платье, похожее по цвету на вчерашнее короткое, надела туфли на каблуках, а длинные волосы заплела в косу и перекинула на левое плечо. По сравнению с вчерашним девичьим образом, сегодня она выглядела гораздо взрослее.

Двигаясь на юг, через месяц пятеро путников прибыли в прибрежную столицу — Город Ноко, расположенный на юго-востоке Империи Звёздного Лотоса.

Тан Сяо отправился на встречу с друзьями, сказав остальным погулять по городу.

— Хао-гэ, Жуань-Жуань, погуляйте сами, — А Инь подмигнула Тан Жуань, схватила Тан И за руку и скрылась с ним в толпе, быстро исчезнув из виду.

Мысленно показав А Инь большой палец, Тан Жуань потянула Тан Хао на другую улицу. Возможно, они попали на рыночный день, или здесь всегда было так многолюдно, но на улице было столько пешеходов, что передвигаться было трудно.

Тан Хао, опасаясь, что их разлучит толпа, сам взял ее за руку.

По сравнению с его рукой с четко очерченными костяшками и покрытой мозолями, ее ладонь была маленькой и мягкой, словно бескостной.

Сердце Тан Жуань слегка дрогнуло. Закусив губу, она прижалась к нему, взяла под руку и подняла голову. Ее улыбка была сладкой, в глазах сиял свет, и в них отражался он.

Тан Хао опустил взгляд на нее, уголки его губ изогнулись в улыбке. Другой рукой он убрал выбившуюся прядь волос с ее щеки за ухо. Движение было легким, немного неуклюжим, но в нем чувствовалась его забота.

Глаза Тан Жуань внезапно засияли, наполнились осенней водой (поэтическое описание блестящих глаз), сияя от радости.